CHAPITRE III

Noms donnés aux météores filants; lenr origine; particularités de leur apparition ; et comment nous sommes arrivé à déconyrir la Yéritable science météorologique.

Origine des étoiles filantes; de la matière dont elles se composent.— Différents noms donnés aux météores filants. — Passages du Coran concernant les étoiles filantes. — Étoiles filantes dites globuleuses et nébuleuses. — Différentes particularités relatives à l'apparition des étoiles filantes ; conséquences qu'on en peut tirer pour connaître à l'avance tous les différents produits météoriques. — Des perturbations.

A peine a-t-on commencé à observer les étoiles filantes, qu^on est bientôt porté à se demander : Qu'est-ce qu'une étoile filante ? Pourquoi l'appeler étoHe- filante , ou étoile tombante^ ou étoile mouchante ? De quelle matière est-elle composée? Nous devons d'abord renvoyer nos lecteurs à notre Introduction historique, où ils trouveront la relation de toutes les opinions anciennes et nouvelles sur l'origine probable des météores filants, qu'on confondait assez souvent avec les pierres tombées du ciel. Seulement nous ajouterons que, dans le principe, nous comme beaucoup d'autres, nous leur avions donné pour origine l'électricité, mais que nous n'avons pas persisté longtemps dans cette opinion. Nous ne voulons pas encore nous prononcer sur l'espèce de matière qui les forme. Depuis lors, déjà huit fois, mais huit fois seulement, nous avons vu le

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noyau d'une étoile fixe de i" grandeur à travers une étoile filante également de i'® grandeur. Si ce fait se confirme, comme je le crois» îl en résultera que la matière qui donne naissance à un météore filant est diaphane. Ce ne seraient donc plus des astéroïdes» comme l'avaient proclamé les astronomes; les étoiles filantes rentreraient au contraire dans le système terrestre adopté par les physiciens» les chimistes et les naturalistes.

La première fois que j'ai été conduit sur cette voie, ce fut par l'apparition d'une étoile filante de couleur rouge et de I ""^ grandeur; cette couleur était très-favorable pour saisir cette particularité. Il ne faut pas, s'étonner si l'on n'a encore qu'un si petit nombre d'exçmples, puisqu'on n'a que 20 étoiles fixes de i'* gi^ndeur, et qu'elles ne sont jamais visibles touteat ensemble, le dirai plus, c'est que j'aî toujours cherché à voir passer une étoile filante sur le disque de la lune, et que je n'ai jamais réussi, hormis le 1 3 octobre 1 856 où j'ai enfin pu en voir une, le jour même de l'éclipsé.

On dit aussi les étoiles tombantes, parce que, pour beaucoup de personnes, elles semblent descendre \^ verticale et tomber sur la terre, p' autres, principalement les AUemaiids, les ont appelées étoiles mouchantes, parce que, suivant leur explication asse? étrange , c'étaient des matières que laissaient échapper les étoiles fixes par une sorte d'éternument.

Dans plusieurs chapitres du Coran, Mahomet parle des çtoiles filantes. Selon lui il y a sept cieux formant des

NOMS l>ON^ÉS AUX MÉTÉORKS FILANTS, ETC. 23 1

cercles concentriques; ait-dessus de ces cienx^ il y a un ciel pur^ sans étoiles; c'est là qu'est le trône de Dieu.

Les étoiles sont les fortifications du ciel ; elles en défendent rapproche aux àines impures, aux mauvais génies, et si ceux-ci cherchent à s* en approcher, les anges gardiens do Paradis et du céleste séjour lancent sur eux des traits enflammés. C'est ainsi que les Mahométans expliquent les étoiles et les globes filants:

Dans le chapitre lxvii du Coran, Mahomet dit, verset 5 : Nous avons orné le ciel de flambeaux ; nous les v avons placés afin de repousser les démons — »

Et plus loin, chap. Lxxii, verset 8 : « Nous avons touché le ciel dans notre essor; mais nousTavons trouvé rempli de gardiens forts et de dards flamboyants. » Verset 9 : < Nous avons été assis sur des sièges (dans son Paradis) pour voir et écouter ce qui s'y passait ; mais quiconque voudra écouter désormais trouvera le dard flamboyant qui le guettera pour le frapper, t Quoi qu'il en soit de toutes ces dénominations, il n'en résulte pas moins qu'on a eu raison de les nommer étoiles filantes , puisque leur disque ressemble plus au disque d'une étoile fixe qu'à toute autte chose^ et que, comme les étoiles fixes , elles diffèrent également entre elles par la variété de leurs tailles.

Nous ne savons pas trop pourquoi, la première fois qu'on parle d'étoiles filantes devant une réunion de personnes quelconque , l'auditoire commence par rire, sans s'inquiéter si la chose en elle-même est sérieiifse ou non.

:jâ2, SECONDE PARTIE. — CHAPITRE IH.

Comment aurait-on voulu qu'on nommât ce genre de météores ignés? Météores filants! Mais on sait que les éclairs, qui sont aussi des météores ignés, ont eux-mêmes quelquefois une apparence de filer. Donci le mieux est de les appeler étoiles filantes, nom qui convient au. plus grand nombre; car il y en a un petit nombre qu'on pourrait appeler aussi étoiles courantes ou roulantes, parce qu'en effet elles semblent rouler ou courir plutôt que filer. C'est cette classe que nous avons nommée étoiles globuleuses et nébuleuses. Mais j'ai tort peut-être de m'arrêter a ces détails. Il faut que chacun en prenne son parti ; le mot, ri^ diculeou non, existe; il doit exister, et'il restera.

Les étoiles filantes en elles-mêmes ne donneraient à l'avance aucun indice des variations atmosphériques, si elles n'étaient accompagnées en mém^ temps, dans le moment de leur apparition, d'un grand nombre de particularités que je vais essayer de décrire.

Les étoiles iilantes apparaissent sous neuf grandeurs différentes, toutes visibles à l'œil nu. Elles affectent des directions différentes ; elles parcourent le ciel avec des courses inégales, tantôt rapides, tantôt, au contraire, très-lentes dans leur marche. Enfin, toutes ces particularités, prises ensemble et considérées sous un aspect général, auraient laissé longtemps la solution Indécise, quoique la résultante de toutes les directions soit cependant très-intéressante et très-significative.

Le nombre des étoiles filantes, quoique connu d'une manière certaine, sauf les variations inattendues qui pour-