CHAPITRE IV

Des étoiles filantes considérées en elles-mêmes.

Des étoiles diles mouillées; leur origine; ce qu'elles annoncent. — Différentes couleurs des étoiles filantes. — Particularités qui distinguent les étoiles filantes des globes filants. — Changements de couleur d'un même globe filant dans le parcours de sa trajectoire ; leurs causes. — Variation dans la direction des trajectoires d'étoiles filantes. — Marche de la résultante générale pour chaque année; constitution de Tannée tirée de l'observation de cette résultante. — Grandeurs des étoiles filantes. — Des traînées; leurs différentes particularités. — Résultat que l'on peut déduire de la vitesse plus ou moins grande des météores filants.

Dans le sommaire des quelques lois astronomiques que nous avons donné au chapitre précédent, nous avons montré que les apparitions d'étoiles filantes étaient assujetties à des lois presque aussi invariables que celles qui régissent le soleil, la lune et les étoiles fixes. En effet, nous avons les maximums de février, d'avril, d'octobre et du commencement de décembre, qui sont invariables, et donnent, lorsque le temps leur est favorable, à peu près le même nombre horaire d'étoiles filantes.

Il n'en est pas de même du maximum d'août, oii la grandeur de l'apparition semble varier avec les années, peut-être même avec les siècles; car nous l'avons vue augmenter jusqu^en 1848, puis diminuer progressivement

jusqu'aujourd'hui, soit pour reprendre, à n'en pas douter, une marche ascendante, soit pour continuer de décroître. Cette belle apparition de la nuit du i a au 1 3 novembre, si brillante et si remarquable par le nombre et la beauté des étoiles filantes et des bolides ou globes filants, en 1799, à Cumana, suivant M. de Humboldt, et en i833 suivant les Américains, elle est disparue sans que rien puisse encore en faire présager le retour.

On trouvera dans notre Introduction historique des détails sur ces apparitions, ainsi que les réflexions qu'elles nous ont suggérées. Cette période de trente-quatre ans qu'on avait intercalée entre le retour de cette éclatante apparition approche de son terme, puisque nous avons déjà passé plus des deux tiers; et pourtant, ainsi que nous le disions, rien encore n'en annonce le retour.

Qu'ils sont loin les temps où l'on regardait ces météores comme des pierres lancées des volcans de la lune, comme un mystère impénétrable, comme des apparitions subites et irrégulières !

Nous pouvons le dire sans nous exposer a être accusé d'un vain orgueil, après tant de recherches et de travaux : Que de progrès n'avons-nous pas fait faire en bien peu de temps a la science des météores filants ! On sait maintenant que chaque année, du 1" janvier au 3i décembre, il y a une moyenne générale de ces phénomènes, qu) se trouve toujours d'accord avec les faits observés ultérieurement. On sait le moment où arrivent les maximums et les

minimums, et surtout on sait leur grandeur. Que devien-

nent les opinions de Burnet, de Petit de Toulouse, et d'autres encore, qui regardaient ces corps comme des satellites de la terre; lorsqu'on est maintenant certain qu'une fois ces corps brûlés, il ne reste plus qu'un résidu de matières qui finissent par faire partie de notre globe ! Le nombre de ces météores diminue quelquefois ou augmente suivant la transparence de l'atmosphère. De là viennent les étoiles filantes qui ne parcourent que peu de degrés, et même qui n'en parcourent pas du tout; car on les voit briller et disparaître à l'instant. Ce sont celles-lk que nous avons nommées étoiles mouillées; car nous avons observé que, plus cette espèce d'étoiles toute particulière est nombreuse, plus on est certain d'avoir des pluies abondantes. Mais comme il arrive que ces signes varient dans les jours des divers mois de l'année, ce n'est qu'après plusieurs années d'observation qu'on obtient une courbe qui représente, comme on l'a vu, la parfaite régularité du phénomène, en effaçant les anomalies causées par le défaut de transparence de l'atmosphère, ou par sa trop grande humidité qui nuit à la combustion de ce genre de météores.

Lorsque le ciel est gris, le nombre des étoiles filantes diminue sensiblement, parce que cet état du ciel en dérobe à notre vue, et cette circonstance empêche de constater les signes précurseurs de ce qui va arriver. C'est comme un brouillard sec qui obscurcit le ciel et dont la durée est assez souvent de plusieurs jours, et quelquefois même de plusieurs semaines. Cependant op sait maintenant

que, dans les localités où ce gris du ciel cesse entiërement, soit près de nous^ soit au loin, tous les nuages prennent un grand accroissement. Ce phénomène a lieu soit au N., soit au S., soit à TE., soit a TO.; et il fait alors de trèsmauvais temps, soit en hiver, soit en été. Si le gris vient du N., c'est au S. que les nuxiges s'accroissent; si c'est de l'E., c'est à l'O. ; si c'est de l'O., c'est à TE., etc.

Ce qu'il y a de singulier, c'est que le ciel le plus beau du monde ne nuit en rien à l'apparition des étoiles filantes dites mouillées, bien que je ne les aie nommées ainsi que parce qu'elles sont comme étouffées dans un baquet d'eau, et que, comme nous l'avons déjà fait remarquer, plus leur nombre est considérable, plus on est menacé de pluies abonda^ntes. J'ai dû chercher à m'expliquer pour quel motif et dans quelle circonstance des étoiles filantes paraissent et disparaissent à l'instant sans degré appréciable de course. J'avais d^abord cru que cette sorte d'étoiles venait droit à nous, et que c'était pour ce motif qu'on n'apercevait pas le mouvement de translation dans le ciel; mais j'ai dû renoncer à cette hypothèse qui m'avait satisfait d'abord, en réfléchissant qu'on en apercevait dans tout le ciel et que leur grand nombre était surtout un indice certain de pluie. L'humidité de l'air est donc la seule cause qui nuit à leur combustion et les étouffe k l'instant même où elles se montrent. Ceci est encore une preuve de plus qu'elles ne sont pas dues à la matière électrique. Quant a l'humidité de l'air à des distances très-grandes dans les hauteurs de l'atmosphère, elle e&L

attestée par les aéronaules qui ont trouvé dans leurs ascensions, à toutes les hauteurs, différents degrés d'humidité constatés par les hygromètres.

Je passe à la couleur des étoiles filantes, après avoir parlé de leur nombre et de leurs espèces.

La couleur des étoiles filantes est le plus souvent blanche. Cependant il y en a de rouges, de bleues, couleur orange, couleur cuivre rouge et cuivre jaune, d'autres encore qui sont comme voilées et que nous avons nommées nébuleuses. Il y en a aussi qui sont parfaitement sphériques et d'un rouge semblable aux billes de billard, que nous avons désignées sous le nom de globuleuses.

Les étoiles filantes ont cela de différent avec les météores que nous avons nommés globes filants^ que, si une étoile filante est blanche, elle conserve cette couleur tout le long de sa courSe, dût-elle arriver à l'extrémité de l'horizon; il en est de même pour les autres espèces. Elles ont aussi cela de particulier, qu'on ne les voit pas se briser en fragments comme les globes filants ; seulement, par l'effet d'une opposition à la continuation de leur marche, elles sont forcées quelquefois de simuler comme une explosion, ou plutôt une expansion. Aussi bien que les globes, elles commencent par une grandeur et finissent par une autre, selon qu'elles suivent plus ou moins obliquement des courants ascendants dans les couches si nombreuses de l'atmosphère.

11 faut avoir soin de bien se familiariser avec ces apparitions d'étoiles filantes de différentes couleurs, des globU-

leuses, des nébuleuses et autres ; il faut les bien enregistrer dans tous leurs détails; car quelle cause leur peut donner ces différentes teintes, si ce n'est probablement la composition de la couche atmosphérique où elles s'enflamment? C'est donc un signe qui nous vient d'en haut, et qui doit certainement nous être très-utile dans nos prévisions météoriques. En effet, les différentes nuances ont pour principe des circonstances atmosphériques qui sont l'annonce plus ou moins prochaine de vents plus ou moins violents^ qui accompagneront les produits météoriques dont l'action va se faire sentir.

Les globes filants changent assez fréquemment de couleur en approchant de l'horizon; c'est un effet qui résulte simplement du plus ou moins de transparence de l'atmosphère. Les diverses nuances par lesquelles ces globes passent avant de disparaître annoncent également les diverses transformations des couches atmosphériques situées au-dessus des nuages les plus élevés.

Si les étoiles filantes suivent des lois régulières en ce qui regarde leur nombre, il n'en est pas de même en ce qui concerne leurs directions.'Je m'explique, et je veux dire que les étoiles filantes^ tout en ayant leur point de départ dans toutes les parties du ciel, affectent cependant une ou plusieurs directions pendant une année entière, variant bien en certains jours, mais revenant toujours, si l'on peut s'exprimer ainsi, à leur point de départ de prédilection.

Maintenant nous allons h\\\v connaître quels indices

peut recueillir des étoiles filantes la météorologie, ou, pour mieux dire, la météoronomie, puisqu'ici, ce me semble, ce sont bien les lois des météores que nous établissons en montrant toutes les inductions qu'on peut tirer des divers changements de leurs directions.

Si les étoiles filantes venaient, comme nous Tavons déjà dit, d'une seule direction ou de quelques-unes déjà voisines les unes des autres, les produits météoriques se succéderaient suivant l'indication annoncée par elles. Il suffirait d'établir la résultante de chaque jour, surtout si toutes les grandeurs visibles suivaient les mêmes directions. Mais il n'en est pas ainsi. En effet, les étoiles filantes visibles à l'œil nu, que nous avons dû diviser en six grandeurs différentes^ loin d'avoir toujours la même résultante, en ont quelquefois pour chaque grandeur une tout opposée. De plus, il existe assez souvent un courant qui vient perturber tantôt plusieurs de ces grandeurs, tantôt seulement l'une d'entre elles. Mais passons aux résultats.

Les étoiles filantes ont bien leur résultante générale, quoique descendant de l'E. sur l'O., en passant par le S., comme l'a indiqué mon travail sur la marche de la résultante générale prise d'heure en heure, de 5 heures du soir à 7 heures du matin, de i846à i858. Le travail dont jeveux parler a été présenté à l'Académie des Sciences au mois d'août 1 857 P^^^ ^^ maximum de cette époque, et au mois de novembre même année pour toutes les douze années, non compris le maximum d'août, pour les 9, 10, 11 de ce

mois. Cet important résultat, trouvé pour un total de 1 2 années, est-il constant, c'est-à-dire les années prises séparément n'offrent-elles aucune différence ? Oui et non. Oui, en ce que finalement la résultante tend toujours à descendre plus ou moins du N. par le S. sur l'O. Non, en ce que, si l'on prend le résultai pour chaque heure de la nuit et pour chaque année, on trouve les faits suivants, i*^. Dans les années froides, la résultante, quoique arrivant le matin le plus près possible de l'O., subit dans la nuit l'action d'une force située dans le N., qui la fait approcher quelquefois assez près de cette région; puis elle redescend et remonte de nouveau et redescend encore. Quand il en est ainsi, et surtout quand la force perturbatrice marche à peu près dans le même sens, les années où cette coïncidence a lieu devront être très-froides en général. Mais le froid peut être mitigé dans les jours où les résultantes et les perturbations séjourneront le plus longtemps dans la région S., ou parle plus ou moins de force qui donne l'impulsion à leurs trajectoires. En effet, le froid peut être adouci encore si la force qui fait mouvoir les étoiles filantes devient en de certains jours presque nulle. Ce calme des couches supérieures se communiquant aux inférieures permet à la chaleur du soleil de pénétrer jusqu'à la terre presque sans obstacle; et il peut encore y avoir de 20 à 26 degrés de chaleur. On sent très-bien que, dans de telles circonstances, la différence de chaleur des jours et des nuits est plus sensible que par les vents de la région du S.

2 5o SECONDE PARTIE. — CHAPITRE IV.

2**. Dans d'autres années où, au contraire, la résultante affectera principalement la région de l'E.-S.-E. -et S., Tannée devrait être trës-chaude, et il en sera toujours ainsi si la force perturbatrice oscille le plus souvent du S. à l'E.-N.-E., enpassantpar TE.-S.-E. Mais si, au contraire, la force perturbatrice oscille constamment du S.-S.-E. au N.-N.-E., en passant par TO., il arrivera que, dans les jours où elle séjournera le plus longtemps de TO. au N.-N.-E., les journées seront froides et assez sèches, surtout si le vent est fort.

Si la force perturbatrice oscille souvent de l'O. au S.-S.-E., en passant par le S.-O., les journées de cette période seront remplies par des orages et des pluies assez fortes pour amoindrir les chaleurs qui arriveraient si cette force perturbatrice oscillait, ainsi que je l'ai déjà dit, du S. à l'E., en passant par le S.-E.

Toutes les autres positions de la résultante générale sont plus ou moins troublées dans leurs produits météoriques par le passage et le séjour plus ou moins prolongé de la perturbation à diverses directions.

Nous venons de montrer que l'état général du temps, quoique concordant avec la résultante générale des étoiles filantes, se trouvait cependant subordonné à des perturbations fréquentes. Cette perturbation appartient exclusivement à un courant ou à une force quelconque qui se trouve dans l'atmosphère, et imprime à ces divers produits une influence presque opposée à celle qui aurait dû résulter des sommes des directions des météores filants. Aussi,

c'est cette perturbation qui exige, quand on veut être bien renseigné sur tous les éléments nécessaires des transformations de Tatmosphëre et les suivre pas a pas» qu'il y ait constamment quelqu'un en observation pour ne pas perdre un instant de vue les changements qui surviennent. La grandeur apparente des étoiles filantes varie suivant la transparence de l'atmosphère, et elle diminue souvent d'un degré entier de taille. L'éclat des étoiles mouillées est plus sensible au moment où elles s'éteignent, comme si elles ne voulaient rien perdre de la matière qui les compose en brûlant à l'instant tout leur volume.

Les traînées des étoiles filantes varient aussi dans leur éclat et leur composition, suivant l'état de l'atmosphère au moment où elles apparaissent. Si le ciel est parfaitement serein, vous voyez la traînée jusque dans ses plus petits détails. Il en est autrement lorsque le ciel est moins transparent ; alors on ne voit Bouvent pour les tpainées ordinaires qu'une lumière plus ou moins blafarde. Nous avons dit que les différentes directions apportaient dans les produits de leurs traînées un cachet particulier. En effet, si vous apercevez de beaux météores et globes filants, entre le S. et l'E., qui sont accompagnés de traînées, elles ressemblent, pour la plupart, par leur couleur à un fer chauffé rouge cerise ; les atomes qui les composent sont bien détachés; on les compterait, pour ainsi dire, tant ils sont visibles.

Si les traînées viennent du S. à TO., quoiqu'elles soient quelquefois bien divisées, cependant le plus souvent elles

paraissent plus compactes et elles ressemblent ainsi à du fer presque en fusion. Pour quelques-unes, ces traînées ont une certaine durée.

Si les traînées viennent de TO. au N.-N.-O., les plus belles de celles-là paraissent encore assez souvent d'une couleur verdâtre, ressemblant à du phosphore en ignition; et elles sont alors communément très-persistantes.

Les traînées venant du N.-N.-O. à TE. prennent pour la plupart une couleur rouge plus foncée ; elles se trouvent souvent plus ramassées sur elles-mêmes, et leurs particules sont moins visibles que pour celles du S.-E.

Plus tard, toutes ces simples remarques acquerront, je n'en doute pas, une grande portée, lorsque les observations faites avec le soin nécessaire sur chaque partie du phénomène permettront d'aborder la question de la composition de ces météores, et d'expliquer la cause des différences notables qui se font voir dans les différentes directions.

J'en arrive à la trajectoire, et voici ce que j'ai à en dire. La trajectoire des météores filants ne se fait pas toujours dans les mêmes conditions ; ainsi, non-seulement le nombre de degrés parcourus n'est pas le même, mais aussi ces mêmes degrés ne sont pas parcourus dans un égal espace de temps.

Une étoile filante peut parcourir 3o, 4o, 5o, 60 degrés et même plus, puisqu'il y en a eu qui ont fourni une course de plus de 100, ï3o et même de 160 degrés, comme une étoile filante de 2*" grandeur avec traînée, qui a pris nais-

sance le 1 5 juillet i858 à 12'' iS", à S^'S.-E. c? Verseau, et s'est éteinte k 6" N.-O. / Grande Ourse, en 2", comme elle peut tout aussi bien les parcourir en i'' ou 2 à 4". Il en est de même pour tous les météores, y compris les globes filants de quelque grandeur qu'ils soient.

Y a-t-il un indice de quelque valeur dans le plus ou moins de vitesse que met un météore à parcourir sa trajectoire? Évidemment il y a là des indices, et même de très-essentiels.

Si les étoiles filantes de toutes les tailles marchent avec une tranquillité générale, ou, en d'autres termes, avec une durée maximum, cela dénote une grande tranquillité des couches supérieures de l'atmosphère ; et Texpérience nous a appris que ce calme observé dans les hautes régions continuerait sur la terre, si déjà nous en jouissions, ou que nous ne tarderions pas à l'éprouver, si nous avions un état contraire autour de nous.

Si les étoiles filantes ont au contraire une vitesse excèssive et une durée minimum, nous sommes certains alors que la tranquillité de l'air dont nous jouissons va être troublée, et que nous allons passer à un état plus ou moins agité des couches atmosphériques qui nous avoisinent et qui finalement nous touchent.

Voilà ce que nous avions à dire pour répondre aux diverses questions que nous nous étions posées au début de ce chapitre.

254 SECONDE PARTIE. — CHAPITKE V.