CHAPITRE II Formation des parties fertiles de l'Egypte

La vallée du Nil, creusée par les courants dont il vient d'être parlé était loin de présenter l'aspect qu'elle nous offre aujourd'hui. Le lit du fleuve, comprenant toute la largeur de l'érosion pendant les crues, n'était plus, aux basses eaux, qu'un chenal, encombré de blocs détachés des montagnes, de galets et de cailloux roulés, au milieu duquel le Nil s'étendait sans rives nettement tracées, sans persistance dans le détail de la direction de son cours.

Les inondations périodiques devaient achever l'œuvre que les grands écoulements d'eau avaient commencée, d'abord en égalisant les pentes, ensuite en déposant des sédiments plus fins dans les cavités et entre les galets, et enfin, quand le lit du fleuve fut définitivement établi, en apportant ses limons^ qui depuis des milliers d'années surélèvent le sol de la vallée et donnent à TEgypte sa fertilité*.

1. L'examen des limons du Nil communiqués à Schlœsing (Bull, Institut ég^'pt,, 1887, p. 75) a fourni les résultats suivants :

(Par traitement mécanique) : cailloux et graviers, néant; gros sable, 20 pour 100; sable fin, 69 pour 100; Argile, 21 pour 100.

(Par traitement chimique) : silice, 5o,4o; potasse, i>io; soude, 1,20; chaux, 4*70! magnésie, 3>2o; alumine, 19,80; sesquioxyde de fer, 11,70 ; acide carbonique, 0,91 ; acide phosphorique, 0,08; eau combinée et matières organiques 8,20. (Total : 101,29.)

2. Altitudes principales de la vallée du Nil depuis son embouchure à Damiette et Rosette jusqu'aux grands lacs : Beni-Souef, 23 mètres ; Minieh, 35 ; Siout, 45 ; Louxor, 76 ; Assouan, 82 ; Philœ, loi ; Wadi-Halfa, 128; El-Ordeh, 2o3 ; Vieux-Dongolah, 240 ; Berber, 35o; (Bahr-el-Abiad) Khartoum, 385; Lado, 460; Bedden, 5oo; Doufile, 620; Wadelaï, 670; Albert-Nyanza (lac), 700; Victoria-Nyanza (lac), 1200; (Bahr-el-Azrek) Sennaar, ^3o ; Roseres, 45o ; Famaka, 5oo; lac Tana, 1,75© mètres.

Le golfe dans lequel le Nil débouchait alors à la mer s'était formé dès l'époque de la mer saharienne. Avant même que le fleuve eût commencé de couler, ce golfe devint son estuaire qui, comblé par les alluvions, se transforma en delta. Il y a donc dans la vallée du Nil deux parties distinctes à étudier : la vallée proprement dite et le delta. Toutes deux doivent à la môme cause leur existence; elles l'ont reçue des limons du Nil, mais dans la première les alluvions se déposèrent librement dans un chenal, tandis que dans la seconde elles eurent à lutter contre la mer, à remplir le golfe du Caire.

La succession qu'on observe quand on vient à couper les alluvions anciennes d'une rivière est en général la suivante : à la base, on trouve une nappe plus ou moins épaisse de gros gravier qui représente le travail du cours d'eau pendant la période d'égalisation de sa pente, après le creusement principal; puis viennent des bancs de sable maigre entremêlés de lits de galets, c'est Tœuvre de la rivière alors que sa pente était déjà fort réduite; ces sables maigres sont recouverts d'une couche plus ou moins épaisse de sables gras apportés par les crues alors que le régime des eaux était établi; enfin viennent les limons de débordement, dépôts très fins, jamais zones, dus à la précipitation des flocons tenus en suspension dans l'eau plutôt qu'à la sédimentation. Leurs éléments résultent de la trituration des matières arrachées à la cuvette de la rivière.

Dans une section de la vallée il est à remarquer que si le lit du fleuve n'a pas changé de place depuis l'époque des érosions, les alluvions placées aux environs de Taxe du cours d'eau sont toutes

Fig. 8. — Coupe théorique de la vallée du Nil à Tétat actuel.

N, lit du Nil. — rt, limons fins. — by sables argileux. — c/ sables maigres. — d, graviers et galets du fond. — 5, kom (butte) de sébakh (ruines de ville antique). — e, canal naturel. — r, assises sédimentaires.

sédimentaires, c'est-à-dire composées de sables fins, tandis que, sur les rives, au pied des montagnes, se trouvent les dépôts par précipitation, les limons les mieux triturés (fig. 8).

Il résulte de ce dispositif que le lit du fleuve s'élève plus rapidement que les alluvions des bords de la vallée et que par suite il se crée à droite et à gauche deux bandes de marais dont le comblement

ne se fait qu'avec une extrême lenteur, parfois môme il se crée des bras latéraux au pied des montagnes (fig. 9)*.

Fig. Q. — Coupe théorique de la vallée du Nil pendant la période de son remplissage

par les alluvions.

E, lit du fleuve. — m, marais. — c, galets et graviers du fond. — <£, sables maigres et sables argileux. — h, lits successifs de sables fins et de limons. — A, lits successifs du fleuve. — a, limons fins des marais avec plantes et mollusques lacustres. r, assises sédimentaires (cuvette de la vallée).

Les bords des cours d'eau à grands débordements ne se couvrent presque jamais de végétation sous nos latitudes, c'est dans les marais latéraux que se développent les plantes lacustres ; leur présence est un facteur puissant dans le comblement de ces dépressions.

Les lois que je viens d'exposer sont celles qui ont régi la création des parties fertiles dans la vallée du Nil. Les sondages effectués sur plusieurs points en donnent la preuve. Restent à citer quelques exemples pris dans l'Egypte même et à calculer la vitesse avec laquelle le phénomène s'est accompli.

Bien que, par la réglementation artificielle de l'inondation, par la création des innombrables canaux qui couvrent l'Egypte, la vallée du Nil ait depuis des milliers d'années perdu ses caractères naturels que ses eaux endiguées soient contraintes à transporter leurs limons sur tels ou tels districts, nous n'en trouvons pas moins au pied des montagnes les dépressions dont je viens de parler. Au nord du village d'Abou-Sir, au sud de celui de Saqqarah, ces terrains conservent del'eaupendant neuf mois de l'année. Entre les villages de Menchiyeh (Dahchour) et de Maharraq (Licht) sont encore de véritables marais qui ne s'assèchent jamais. Jadis, bien certainement, ils étaient beaucoup plus étendus, et au début du remplissage de la vallée par les limons ils occupaient la majeure partie de l'espace compris entre les deux montagnes.

1. A partir de Silsileh la vallée renferme à l'ouest, au pied de la chaîne Libyque, les restes d'une branche latérale du fleuve. Ce canal naturel porte divers noms, suivant le point de la vallée qu'il arrose. Du village deDéroût au Fayoum qu'il alimente, il porte le nom de Bahr-Youssef ; en aval ce n'est plus qu'une dépression qui, restant à sec pendant la moitié de l'année, passe entre les ruines de Memphis et sa nécropole, longe les collines de Guizeh et va se perdre dans le Delta.

« Les prêtres, qui connaissaient par tradition l'état primitif du pays, croyaient pouvoir déterminer avec certitude l'espace de temps qui avait suffi au fleuve pour accomplir ce travail. Ils racontaient à Hérodote * que Menés, le premier des rois de race humaine, avait trouvé rÉgypte presque entière plongée sous les eaux : la mer pénétrait jusqu'au delà de l'emplacement de Memphis, en pleine Heptanomide et le reste du pays, moins le nome de Thèbes, n'était qu'un marais malsain*. »

Ils avaient conservé la bonne tradition, les prêtres égyptiens, car, six ou sept mille ans avant nous, les marais latéraux du Nil occupaient bien certainement des surfaces considérables ; la plupart des villes s'élevèrent au début sur des îlots ou sur des langues de terre qui, peu à peu, furent reliées au reste du pays par l'exhaussement du sol et le remplissage des marais.

Mais avant d'envisager les débuts de la période historique et de nous baser sur les affirmations des anciens auteurs, mieux est de faire usage des documents positifs dont nous disposons pour le calcul de la surélévation séculaire du fond de la vallée.

Les limons du Nil ne se déposent pas d'une manière régulière en tous les points de la vallée et à chaque crue du fleuve, car chaque année la quantité des matières tenues en suspension dans les eaux est variable, de même que le courant et la quantité d'eau •, de même