VI PRÉFACE

relâche à ces travaux, nous ne connaissons plus seulement aujourd'hui les instruments paléolithiques ramassés dans le diluvium, nous possédons aussi de véritables gisements en place, qui, tels que ceux de Tabri sous roche du Moustier (Dordogne), ont fourni la plupart des documents dont nous disposons sur les origines humaines.

En Egypte, les recherches ont été moins suivies et les renseignements recueillis avec moins de méthode. 11 est bien rare que le savant s'aventure en dehors de la vallée du Nil, aussi le désert reste-t-il presque tout entier à explorer. Ce sont les falaises bordant le grand fleuve qui nous ont décelé tout ce que nous connaissons de ce pays : ses temples, ses villes antiques, sont situés dans la vallée; les nécropoles ne s'avancent jamais au delà de quelques kilomètres au plus de la limite des cultures. On comprend aisément que, dans ces conditions, les savants, retenus par la richesse prodigieuse des documents voisins du Nil, découragés par l'aridité du désert, par les espaces immenses qu'on doit parcourir pour le visiter, se soient cantonnés dans les champs d exploration plus facile. Là, ils rencontrent des textes, des inscriptions plus ou moins longues, plus ou moins intéressantes, qui font les délices de leurs veillées d'Europe, leur procurent des sujets de travaux linguistiques, des motifs de discussion sur d'infimes détails historiques d'un pays qu'ils ont traversé, mais que, malheureusement, ils ne connaissent souvent que bien peu.

D'autre part, c'est toujours en bateau qu'on remonte le fleuve, et ce mode de locomotion, tout en présentant de très grands avantages au point de vue matériel, rend très difficile l'examen de la vallée elle-même : le visiteur s'arrête généralement là où ses guides le conduisent, dans les localités où s'élèvent de grands monuments; mais il passe par-

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tout ailleurs sans rien remarquer d'autre, sans faire ces mille observations de détail qui précèdent toujours les grandes découvertes et sans lesquelles il n'est pas possible de les faire.

C'est ainsi que nous voyons la bibliographie égyptienne surchargée de mémoires spéciaux sur les monuments les plus faciles à visiter, sur ceux où s'arrêtent seulement les touristes, tandis que la plupart des localités antiques de seconde importance au point de vue des ruines restent inconnues et que, pour retrouver leur position, nous devons encore, dans la plupart des cas, nous reporter aux cartes dressées par la Commission qui accompagnait les soldats de Bonaparte.

Avec de tels procédés d'investigation on devait forcément délaisser des points très importants dans Thistoire de l'antiquité égyptienne et surtout négliger la connaissance physique de ce pays dont il faut, avant d'en parler, posséder les moindres détails, apprécier les qualités et les défauts naturels.

Aucune région ne ressemble moins que l'Egypte aux autres pays du monde; aucune ne présente un caractère personnel plus net, plus tranché; chaque village est un monde spécial, chaque vallon un univers où la vie s'est développée, où l'homme a ressenti des impressions locales bien particulières, et même dans les temps modernes, quoique tous les villages égyptiens présentent le même aspect, quoique le fellah semble partout être le même homme d'Assouan au Caire et du Caire à Damiette, chaque localité possède ses caractères propres, personnels. Pour qui sait voir, pour qui observe les gens et les choses, les différences sont considérables. Ecoutez un fellah de Silsileh, il ne parlera pas comme un paysan de Qeneh, de Farchout ou