PRÉFACE IX

nature des peuples. Elles nous sautent aux yeux parce qu'elles sont violentes, tandis qu'en Egypte, à première vue, tout semble copié sur un même modèle et ce n'est qu'à l'examen attentif que la variété se révèle.

Il serait de première importance d'étudier en détail le pays avant d'entreprendre l'examen de rhistoire égyptienne. Chaque ville, chaque nome, avait autrefois sa divinité spéciale, ses usages particuliers; sommes-nous bien certains que dieux et coutumes n'ont pas été imposés par les conditions locales?

A Ombos, deux dieux ennemis, Aroëris et Sébek, étaient adorés dans le même temple; ne devons-nous pas chercher dans ce fait un souvenir de l'hostilité qui, de tout temps, a régné entre les habitants des deux rives du fleuve et se continue de nos jours encore?

Mais avant de rechercher ces détails qui ont eu tant d'influence sur la civilisation égyptienne, avant d'étudier, nome par nome, les anciens usages et leurs causes naturelles, les traces qui ont persisté jusqu'à nous, il est nécessaire de dissiper les ténèbres qui cachent à nos yeux les premiers pas de l'humanité dans la vallée du Nil, d'examiner comment vécut l'homme à ses débuts, de pousser plus avant même dans les âges et de prendre l'Egypte au moment où son continent sortit des mers, de suivre les évolutions de ce sol qui devait être un jour l'Egypte et de savoir comment il s'est formé.

Les annales géologiques deTEgypte sont écrites dans ses montagnes; les stratifications nous montrent le domaine futur des Pharaons encore situé sous les eaux, recevant jusqu'à la fin de la période éocène des dépôts marins, puis sortant de la mer pour se couvrir de forêts, de lacs et de rivières, en même temps que la Palestine, la Syrie et une grande partie de l'Afrique centrale.