CHAPITRE VI La vallée du Nil lors de la conquête égyptienne

Si nous nous en rapportons aux chronologies généralement admises, c'est au xLviii* siècle avant J.-G. que Menés ', le premier roi de la r« dynastie, prit le pouvoir en Egypte. Or devons-nous considérer ce souverain comme ayant opéré par lui-même la conquête de la vallée du Nil, ou nous est-il permis de supposer que ce sont les rois des dynasties dites divines qui s*emparèrent de TÉgypte, et que Menés fut le premier qui, centralisant dans ses mains tous les territoires, devint réellement souverain d'un pays que ses congénères occupaient depuis déjà des milliers d'années ?

Dans la première hypothèse, Tarrivée des Égyptiens sur les bords du Nil remonterait à soixante-huit siècles environ. Dans la seconde il faudrait la reculer jusqu'à dix mille ans au moins.

Or depuis dix mille années la vallée du Nil a singulièrement changé d'aspect. Le lit du fleuve s'est relevé de 10 mètres environ, les marais latéraux se sont comblés peu à peu et le delta est en grande partie

I. Il est difficile , étant donné l'état actuel de la science, de fixer exactement la date du début de la monarchie égyptienne. Les appréciations des savants qui ont étudié la question ne concordent g^ère les unes avec les autres et nous donnent même des écarts de plus de deux mille ans :

Champollion-Figeac, Egypte ancienne 586/

Mariette . , 5oo4

Veixïe^ History of Egypt 4777

Brug^chy Gesckickte Mgyptens 44oo

Lauth» Aus Mgyptens Vorzeit .... 4^^^

Lepsius, Chronologie des Mgypter 8892

Meyep, Geschichte des alten Mgyptens . . 3r8o

Bunsen, Mgyptens Stelle SoSg

Gomme Chabas (Études sur V antiquité historique ^ p. 16), qui fait remonter Menés au delà du XL* siècle, nous croyons préférable de ne pas préciser davantage et de placer la I" dynastie égyptienne entre 5oooet 45oo. — [G. J,]

LA VALLÉE DU NIL

sorti des eaux; la faune et la flore se sont également modifiées, et le climat lui-même a peut-être changé dans des conditions qu'il est bien difficile d'apprécier aujourd'hui.

Abandonné à lui-même, le Nil, capricieux dans son cours, flottait encore entre les deux coteaux qui le bordent, tantôt coulant sur une

Fig. 5o3 à 5o7. — Oiseaux égyptiens figurés sur les hiéroglyphes des fresques

de Meîdoum (III* dynastie).

Fig. 5o8. — Scène de chasse au boumerang dans les marais. Bas-relief du tombeau

de Mera, à Saqqarah (VI« dynastie).

rive, tantôt se portant sur l'autre, comblant les marais d'un côté, en creusant d'autres par ailleurs, et chaque année, lors des hautes eaux, modifiant du tout au tout les conditions d'équilibre de la saison précédente.

LORS DE LA CONQUÊTE ÉGYPTIENNE

Les pays, inondés en été, conservaient pendant le reste de Tannée l'humidité nécessaire à la croissance des arbres, et des forêts, épaisses par places, clairsemées en d'autres, souvent déracinées sur bien des

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Fig. 609. — Le bétail à l'Ancien Empire : antilopes. Bas-relief du tombeau de^Mera,

à Saqqarah (VI* dynastie).

points par la violence des eaux, couvraient la majeure partie des terres émergeant des marais *.

I. Le professeur Schweinfurth est d'avis qu'autrefois TÉgypte était couverte de la même végétation que nous rencontrons aujourd'hui sur le haut Nil, très en amont de Rhartoum (Bull, Inst. égyptien, 19 déc. iSyS, p. 200). Il croit que le climat de l'Egypte se modifia peu à peu et, s'éloignant des climats tropicaux, se rapprocha de celui des pays méditerranéens. Les plantes dont la culture s*est perpétuée dans l'Egypte, sont celles qui, spontanées autrefois, ont été conservées comme plantes utiles (Georgio Schweinfurth, Le plante utili deU'Eritrea, dans BolL Soc, Africana d^Italia. Neapoli, 1891). Il est intéressant de citer, d'après Schweinfurth, quelques-unes des plantes les plus remarquables de l'Egypte antique ou moderne :

Acacia nilotica (sant des Arabes). Croît spontanément sur le Nil Blanc, où il forme des forêts. En Egypte, il ne croît qu*autour des habitations.

Lahlah vulgaris, Légumineuse. Croît spontanément sur le Nil Blanc et le Nil Bleu.

Dolichos lubia. Croît spontané dans l'Afrique centrale.

Vigna sinensis (haricot de Chine). Abondant en Afrique centrale où il croît spontanément. Spontané en Asie intertropicale.

Cajanus flavus (cayan des Arabes). Spontané sur le Nil Blanc et dans les pays des Nègres.

Ckorckorus olitorius (meloukhieh des Arabes). Croit spontané dans les forêts de l'Afrique tropicale, au-dessus du 12* degré de latitude nord.

Ricinus communis. Spontané en Afrique centrale, abondant en Egypte où il est d'origine très ancienne.

Hibiscus cannabinus. Spontané en Afrique centrale, cultivé en Egypte pour la fabrication des cordes •

Abelmoschus esculentus (bahmia). Spontané dans les steppes qui bordent le Nil Blanc au-dessus du 12* degré de latitude nord; le bahmia est un des témoins les plus caractéristiques de l'ancienne végétation de TÉgypte.

Zizipkus spina Ckristi (nebek de l'Egypte).

Citrulus vulgaris (pastèque). Sauvage au Khordofàn, sur le Nil Blanc et chez les Niam-Niams«

Cucumis chate (adjour). Spontané sur tout le haut Nil.

Luffa cylindrica (louf). Spontané dans les forêts vierges d'Afrique.

Vitis vinifera, espèce voisine de la Vilis abyssinica qui croît spontanée dans l'Afrique centrale. La vigne est très ancienne en Egypte (Tombeau des vignes, à Thèbes).

Capsicum fructescens (chiseta des Arabes). Spontané en Afrique tropicale.

LA VALLÉE DU NIL

Près des montagnes, aux limites du désert, s'étendaient de véritables lacs aux rives boueuses, couvertes de lotus, de papyrus, de

joncs, de roseaux, où se cachaient les oiseaux, les tortues, pendant que l'hipopotame et le crocodile en peuplaient les abords.

Dans les forêts, l'hyène, le chacal, la panthère, probablement aussi le lion, guettaient les cerfs et les antilopes, peut-être aussi le bœuf sauvage, précurseur des animaux domestiques que nous voyons figurés sur les mastabas^

Fig. 5io à 5î2. — Antilopes, d*après une fresque de Meïdoum (III« dynastie).

Olea Europxa. Rare au temps d'Homère dans les îles grecques, croît spontané sur les bords de la mer Rouge et au pays des Bicharis.

Ficus sycomorus. Se retrouve en Afrique centrale, dans le S, trachyfilla»

Cucifera thehaica (palmier-doum). Sauvage dans les vallées de la Nubie méridionale à partir du i6® degré de latitude nord. En Haute-Egypte et dans la Nubie inférieure il est cultivé.

Phœnix dactUifera (dattier). On trouve dans toute

l'Afrique centrale le dattier sauvage (Ph, spinosa)

qui diCFbre par sa petitesse ; modifié par la culture,

il devint le dattier actuel.

Papyrus, Cette plante, autrefoi s abondante dans le Delta et toute la vallée du Nil,

ne dépasse pas aujourd'hui le lo* degré de latitude nord. Elle s'est retirée vers le

sud.

Nymphœa lotus (lotus blanc). Encore vivant en Basse-Egypte. Nymphxa cœrulea (lotus bleu). Vit encore en Basse-Egypte.

Neluhium speciosus. N'existe pas à Tétat spontané en Afrique. C'est une plante asiatique qui semble avoir été apportée par les Perses.

I. Parmi les animaux connus des Égyptiens dès les premières dynasties, il esta citer :

Lion.

Loup.

Chacal.

Chat sauvage.

Hyène.

Léopard.

Guépard.

Renard.

Hippopotame.

Crocodile.

Serpent (plusieurs sp.).

Grenouille.

Bœuf (2 sp.).

Chèvre.

Ane.

Lièvre.

Gazelle (plusieurs sp.).

Algazelle.

Defassas.

Antilope (2 sp.).

Chèvre de montagne.

Singe (2 sp.).

Ichneumon.

Chien (plusieurs sp.).

Oie.

Canard (plusieurs sp.).

Cygne blanc.

Caille.

Hirondelle.

Ibis, blanc et noir.

Bécassine.

Moineau.

Huppe.

Perdrix.

Tourterelle.

Pigeon.

LORS DE LA CONQUÊTE ÉGYPTIENNE

Les poissons abondaient dans les marais comme dans les eaux du Nil, et le désert, alors aride comme aujourd'hui, nourrissait de ses plantes épineuses la gazelle, Tautruche et les animaux des sables africains de nos jours.

Fig. 5i3. — Le bétail à l'Ancien Empire : antilopes, gazelles, hyènes, chacals, etc. Bas-relief du tombeau de Mera, à Saqqarah (VI« dynastie).

Fig. 5 14. *~ Lions et chiens en chasse. Bas-relief du tombeau de Mera, à Saqqarah

(VI» dynastie).

Le Delta n'était point alors cette plaine régulière que nous voyons aujourd*hui, des digues naturelles s'élevaient sur les rives des divers bras du fleuve, des dunes de sable côtier le traversaient en tous sens,

Pie.

Aigle.

Epervier.

Faucon.

Vautour.

Pélican.

Cormoran.

Hibou.

Demoiselle de Numidie.

Tortue (plusieurs sp.).

Rouget.

Mulet tacheté.

Mulet ordinaire.

Oxyrrynque.

Torpille.

Raie.

L'autruche semble avoir vécu en Egypte, aux époques anté-historîques ; on en trouve des œufs dans les tombes archaïques. Le nom du chameau n'apparaît qu'avec les Ptolémées (Mariette, Institut égyptien^ 10 déc. 1875). Le cheval n'existe pas en Egypte avant la XVIII* dynastie. Le cochon fut importé par les Grecs sous la XXV« dynastie (cf. d'Aubusson, Institut égyptien^ 5 mai 1893 : Esquisse de la faune égyptienne).

LA VALLÉE DU NIL

des îles plus ou moins étendues s'étaient déjà formées, et les marais couvraient le reste du pays, lacs d*eaux douces ou saumâtres suivant leur position, suivant aussi les saisons, car le littoral actuel du Delta n'était pas encore formé en entier, le Nil n'avait pas conquis son estuaire sur la mer.

Et ce grand triangle de marais, d'îles et de cours d'eau, était lui aussi couvert de végétation; les plantes s'y développaient à Tenvi, car, grâce à l'élargissement de la vallée, les eaux y étaient plus calmes lors des crues.

L'air chaud et humide, les brouillards de la nuit, les rosées du matin, venaient encore ajouter à la fertilité de la vallée du Nil qui,

sans les hôtes dangereux de ses forêts et de son fleuve, eût été un véritable paradis.

Ce tableau de la vallée du Nil dix mille ans avant nous, on le conçoit aisément lorsqu'on compare les conditions naturelles dans lesquelles elle se trouvait primitivement à celles qui régissent la vie dans les pays vierges où les fleuves coulent sans contrainte, où l'homme n'est pas venu rapetisser la nature. Au milieu de ce dédale de végétation, parmi ces marais, ces lacs, ces rivières, ce désert, se mouvait l'homme, entouré d'une foule d'ennemis, il est vrai, mais jouissant sans contrainte des biens que la nature lui prodiguait. La pèche, la chasse, les plantes des marais lui fournissaient les éléments d'une vie facile, le désert lui donnait le sel, il trouvait partout autour de lui l'eau et le bois.

Vivant soit dans les îles, soit sur le bord du désert, à peine avait-il besoin de s'abriter contre les ardeurs du soleil. Jamais les intempéries ne venaient troubler son repos, car il ne pleut pas en Egypte, et s'il allumait des feux, c'était plutôt pour la cuisson de ses aliments que pour combattre les froidures.

De vêtements, c'est à peine s'il en avait besoin; quelques peaux d'animaux suffisaient pour former son pagne dans un pays au climat doux, à la nature si clémente que les chefs seuls se couvraient les épaules d'une peau de bête. Les mastabas ne nous montrent-ils pas, dans leurs bas-reliefs, l'homme presque nu, considérant comme un luxe de grand seigneur de porter sur les reins une peau de léopard*.

I. Le pagne court, qui est resté jusqu'aux derniers siècles delà civilisation égyptienne le CQstume classique des habitants du pays, doit être le seul qu'aient connu les

Fig, 5i5. — Scènes de chasse, d'après les fresques des mastabas de la nécropole de Meïdoum (III® dynastie).

LORS DE LA CONQUÊTE ÉGYPTIENNE

LA VALLEE DU NIL

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LORS DE LA CONQUÊTE EGYPTIENNE

MaisThomme était sans cesse exposé aux attaques des bètesféroces. Le crocodile attendait son approche au bord des marais, l'hippopotame cherchait à le chasser des lacs lorsqu'il s'adonnait à la pêche, le lion et le léopard en faisaient leur proie dès qu'il pénétrait dans les forêts. Quant au désert, aux sables brûlants maudits et voués plus tard à Typhon, l'homme néolithique ne s'y aventurait guère, il en redoutait les chaleurs et la soif leur compagne, les serpents et tous les hôtes

Fig. 519. — Débarquement du poisson après la pêche. Fresque du tombeau de Ani Snéfrou Mert-f, à Dahchour (III^ dynastie).

Fig. 520. — Séchage et transport du poisson, d'après une fresque de Meïdoum (ÏII« dynastie).

Fig. 521, — Le bétail à l'Ancien Empire : bœufs. Bas-relief du tombeau de Mera, à Saqqarah (VI* dynastie).

venimeux qu'il nourrit; d'ailleurs qu'eût-il tiré de ces solitudes improductives?

Pour lutter contre ses ennemis naturels, pour s'emparer des animaux de la chair desquels il s'alimentait, l'homme avait inventé des

premières populations de la vallée du Nil . C*était très probablement aussi un insigne de leurs chefs, que cette peau de panthère, costume distinctif de certains prêtres à toutes les époques ; en effet, on voit presque toujours les usages très anciens passer peu à peu complètement dans le domaine religieux. Il n'y aurait rien d'étonnant à ce que cet insigne, qui est encore celui de bien des chefs des peuplades nègres, ait été celui des princes sauvages qui ont précédé les Égyptiens. — [G. J.J

LA VALLEE DU NIL

armes; c'est Tare à la main ou la lance sur l'épaule qu'il s'aventurait dans la jungle; le silex de la montagne lui avait fourni la matière première de ses instruments, les forêts et les marais lui en donnaient la hampe. Les pré-Égyptiens étaient chasseurs, le grand nombre de pointes de flèches que nous rencontrons aujourd'hui dans les stations préhistoriques nous le prouve; il était aussi pêcheur, car ses premiers instruments de bronze sont l'hameçon.

Peu à peu l'homme apprit à domestiquer les animaux : il eut des troupeaux de gazelles et d'antilopes; il engraissa les hyènes et les chacals, réduisit le chien à l'obéissance et, passant de l'état nomade à la phase agricole de la civilisation, contraignit le bœuf au labour, sema et moissonna les blés.

Fig. 522. — ConstructioD d'une meule de blé, diaprés les fresques d'un mastaba

de la nécropole de Dahchour (III® dynastie).

Fig. 523 et 524. — Porteurs d'offrandes. Bas-reliefs du tombeau de Mera, à Saqqarah

{VI« dynastie).

Tous ces progrès s'eff*ectuèrent lentement; toutefois ils eurent lieu avant l'arrivée des Égyptiens pharaoniques dans la vallée du Nil, car les stations préhistoriques nous fournissent en très grande abondance les restes de faucilles, car aussi les seuls animaux que nous voyons à l'état domestique dans les bas-reliefs de l'Ancien Empire appartiennent tous à des espèces égyptiennes qui, dans la plupart des cas, vivent encore de nos jours dans les mêmes régions.

J'ai vu l'homme chasseur et pêcheur dans les pays sauvages de la Malaisie, l'homme ne connaissant pas la métallurgie, sachant à peine la culture de quelques plantes, ne possédant pas d'animaux domestiques. Je l'ai retrouvé ailleurs en Asie vivant à l'état pastoral, je l'ai vu enfin devenir sédentaire. Ces transformations sont présentes à mes yeux, il me semble les suivre chez les pré-Egyptiens dix ou quinze mille ans avant nous. Dans tous les pays, les mêmes progrès ont eu les mêmes effets : l'habitant de la vallée du Nil, tout comme celui de la presqu'île Malaise, devenu agriculteur, a coupé la forêt, l'a incendiée et dans

LORS DE LA CONQUÊTE ÉGYPTIENNE 179

les cendres à peine refroidies a jeté les premières semailles ; les arbres sauvages ont peu à peu quitté les terrains les plus fertiles et le domaine de l'agriculture s'est élargi jusqu'à couvrir tout le sol de l'Egypte.

Mais avec la disparition des forêts, la sécheresse est bientôt venue paralyser l'effort de la végétation ; il a fallu amener les eaux dans les champs, et pendant que d'une part l'homme cherchait à gagner sur les marais pour étendre son domaine, de l'autre il luttait pour retenir les eaux bienfaisantes du Nil dans ses cultures.

Certainement, lorsque l'Egj^ptien pharaonique parut, l'aborigène en était arrivé à ce degré de civilisation. Les villages étaient entourés d'animaux domestiques paissant l'herbe qui croissait dans les bois et les clairières, étranges troupeaux si nous les comparons à ceux qui broutent aujourd'hui dans, les mêmes lieux. L'autochtone possédait des champs, récoltait le blé et peut-être aussi une foule d'autres plantes dont il faisait son aliment. Mais à peine sorti de la sauvagerie, n'ayant ^ue des notions très vagues de tout ce qui n'est pas matériel, le pré- Egj^ptien vivait encore de la vie animale. La population de la vallée du Nil était probablement divisée en un grand nombre de petites tribus qui, bien certainement, guerroyaiententre ellespour lapossession des terres et des pêcheries.

L'organisation définitive de l'Ég} pte, l'institution des lois, le partage des terres, la répartition équitable des eaux fut la première grande œuvre des conquérants égyptiens. Ils s'y adonnèrent entièrement et ne travaillèrent pour la postérité, n'élevèrent les monuments que nous admirons encore, qu'alors que la vie était à jamais assurée dans la vallée du Nil, que le même sceptre avait réuni toutes les tribus d'autrefois, que le fleuve coulait pour un peuple homogène. Et depuis sept mille ans l'Egypte n'a cessé de suivre la loi de Menés *.

I. La population actuelle de TÉgypte est de 5,602,627 habitants (Rap. d'Amici-Bey, 3i déc. 1877), composée de 5,617,627 indigènes et de 85,ooo Européens, soit 228 habitants par kilomètre carré de terre cultivée (5,4 hab. par kilomètre carré de surface géographique). L'Egypte est de beaucoup le pays du monde le plus peuplé, car la population des divers pays par kilomètre carré est la suivante : Hollande, 117,9; Grande-Bretagne, io5; Belgique, 181; Suède et Norvège, 8,6; Russie d'Europe, 16,4. L'Egypte renferme 4)479)9^^ dattiers; i,i45,o48 arbres divers. Elle produit annuellement pour un milliard de francs de blé; la superficie de ses cultures est de 890,699 feddans.

Il n^exîstait pas au • Musée de Guizeh et dans les collections de l'Europe, avant les récentes fouilles d'Abydos, un seul objet qui puisse, d'une manière certaine, être attribué à la I" ou à la IP dynastie *, tandis que pour la IIP on en voit un bon nombre et que pour les IV', V*' et VI*, les séries sont considérables. Cette constatation tendrait à faire penser soit que les premiers souverains égyptiens * exercèrent un pouvoir restreint et local, soit que la civilisation fut alors trop peu répandue dans la vallée du Nil pour que les traces s'en retrouvent aujourd'hui en abondance.

1. Les fouilles de M. Amélineau, à Abydos (1895-96), ont fourni bon nombre de documents très archaïques, qui probablement doivent être attribués aux deux premières dynasties, si toutefois ils ne leur sont pas antérieurs.

2. Voici la liste des trois premières dynasties égyptiennes :

I" dynastie (Thinite).