E. GOSSELIN

Avant de raconter l'histoire du théâtre à Rouen, il. convient de rechercher son origine et de l'établir. Pour y parvenir, il est indispensable de faire une excursion en Normandie et d'interroger le^s poètes qui parcouraient cette province au moyen -âge. Trois genres de poètes se présentent d'abord ; les Bardes, les Trouvères et les Jongleurs ; tous ont laissé de curieux monuments dont a profité notre littérature ; mais les jongleurs, selon nous, sont les seuls dont les œuvres aient eu une influence directe sur le théâtre. Nous laisserons donc les lais et les romans des bardes et des trouvères, pour ne nous occuper que des productions des jongleurs.

Trop fêtés des grands, qu'ils charmaient par leurs chants et par leurs récits, les bardes et les trouvères, longtemps irréprochables par l'austérité de leur vie et la dignité de leur caractère, s'amolirent, oublièrent Ja gravité de leur^ fonctions et finirent par tomber dans des excès qui leur attirèrent lefe censures des capitulaires et des conciles. La déconsidération suivit de près ces censures ; dès le commencement du VHP siècle ils reçurent la qualification de jongleurs (joculator) et c'est sous cette dénomina-^ tion qu'on les trouve à la cour de Louis-le-Débonnaire, qui leur avait donné pour mission de faire rire les seigneurs qui l'approchaient.

Les jongleurs étaient donc des trouvères dégénérés. A partir du moment où cette espèce de flétrissure atteignit les trouvères , il se forma parmi eux deux classes distinctes : les uns, jaloux de leur vieille réputation et voulant la conserver, se bornèrent à composer des poèmes et des romans ; les autres, moins scrupuleux et prenant gaîment leur parti, acceptèrent franchement leur nouvelle qualiflcation et s'efforcèi'ent de plus en plus de la mériter. Unissant l'art de la musique à celui de la poésie , ils se mirent à parcourir le' pays en chantant leurs compositions et en les accompagnant de gesticulations et de tours d'adresse, afin d'amuser et de faire rire les spectateurs. On les vit marcher en troupe avec des joueurs d'instruments, des faiseurs de tours, des bouffons et des danseurs. Ils devinrent si nombreux que bientôt ils formèrent des corporations dans quelques villes principales et que nos rois leur donnèrent des chefs, avec le titre de roi des jongleurs (1).

(1) Ordonnances des rois de France et essai sur les bardes,, les jongleurs, etc., par Tabbé de La Rue, 1. 1*^, p. 118. Etienne Boileau, de son côte, dans l'establissement des mestiers, cite une ordonnance de Saint-Louis qui exempte les jongleurs de payer à rentrée du Petit-Châtelet, et où il est dit, après avoir parle des singes qui paieront le droit par un de leurs jeux devant le péager : « et aussi tost li jongleor sont quite « par un jer de chançon. »

Telle fut l'origine des jongleurs, et Ton pourrait ajouter : telle fut Torigine du théâtre en Normandie. En eflPet, dans les jongleurs, ainsi consjtijués, on peut déjà reconnaître les précurseurs de ces comédiens, ambulants qufe, plus tard, on vit parcourir la France en représentant les mystères, mais dont on ne trouve la trace en Normandie que vers le commencement du XV siècle.

Maintenant, si nous jetons un coup d'oeil ^sur les œuvres connues des jongleurs à partir seulement du XP siècle, nous y découvrirons aussi le même caractère, c'esUà-dire, les premiers essais dans le genre dramatique. Par exemple, ils chantent V Histoire de Guillaume-Longue- Epée et la Victoire remportée sur le Diable par le duc Robert; le jongleur Tailleferchante les fabuleux exploits de Roland en jonglant avec sa lance et son épée (1). Plus on avance dans l'examen de ces romans et plus on voit s'accentuer la forme dramatique : Voyez celui de Gérard de Nevers^ connu également sous le titre de Roman de la Violette^ il s'y trouve une partie pour ja lecture et une autre' pour le chant a celle du marquis au court nez et autres chansonnettes » (2). (XIP et XIIP siècles). .

Bien que les œuvres des jongleurs soient imparfaitement connues, celles des XIP et XIIP siècles qui nous sont parvenues peuvent suffire pour en apprécier le caractère; mais^le XIV* siècle est beaucoup plus ïiche, et fournit un assez grand nombre de pièces qui furent composées et jouées pa^r les jongleurs ; parmi ces pièces, il faut surtout remarquer celles qui concernent la Normandie et qui, dit' on, y furent représentées. Telles sont : le Conte de Rollon duc de Normandie, Trois contes du Mont Saint- Michel, le Conte d*un chevalier de Fécamp et le Conte de Robert duc de Nonnandie

Mais, dans ces temps de foi et de piété, les jongleurs n'auraient pas voulu jouer des pièces profanes les jours de dimanche ou de fête. Ces jours-là, les chansons de gestes étaient rayées du* répertoire et remplacées par des pièces saintes tirées de la Bible, ou de la vie des saints et par des contes dévots, dont un grand nombre nous est resté. Ils avaient aussi des pièces spéciales à certaines fêtes, telles que la Naissance et la Passion de J.-C»; la Conception et la Nativité de la Sainte Vierge ; le jour de la Toussaint, ils jouaient habituellement la Cour du Paradis (3). Les auteurs de ces pièces saintes étaient, presque toujours, de vieux jongleurs qui espéraient, par ce moyen, racheter les péchés de leur jeunesse et les poésies trop légères qui avaient pu leur échapper.

(1) L'abbé de la Rue, t. 1", p. 130-131.

(2) L'abbé de la Rue, t. 1", p. 154-158.

(3) £^01 sur les Trouoères, les Bardes et les Jongleurs, par l'abbé de la Rue,- p. 154- 158, t. P'. «

C'était, surtout, dans les châteaux et dans les abbayes que les jongleurs aimaient à donner leurs représentations, parce que les seigneurs, les abbés, les abbesses et les religieux «taient plus en état de les défrayer et de les récompenser, que ne l'eussent été les p^auvres manants des campagnes* ou, même, là plupart des bourgeois des villes. Or, il advint que ces jeux prirent si grande faveur auprès des seigneurs, des abbés et du clergé, que les uns et les autres se disputaient l'honneur d'y remplir un rôle. Malheureusement, la vie nomade des jongleurs n'avait pas tardé d'amener parmi eux le relâchement des mœurs et la licence ; dès le XIII* siècle, ils avaient admis les femmes à prendre part à leur communauté et cet élément nouveau menaça de les perdre tout à-fait. Les scandales devinrent si grands que, plusieurs fois, les chapitres et les conciles les signalèrent et défendirent aux membres du clergé de prendre part aux représentations et surtout d'y remplir aucun rôle (1).

Les jongleurs, ainsi avertis et miç en demeure de changer «d'allure, essayèrent de se réhabiliter dans l'opinion publique et devant l'Eglise. Ils abandonnèrent les contes, les chansons de gestes et toutes les pièces frappées de déconsidération et les remplacèrent par un genre de composition tout-à-fait nouveali et inconnu juèques-là. Ils inventèrent les miracles et les mystères.

On appela miracle^ la représentation de la vie de quelque saint, ou la mise en scène de quelque légende ; et mystère, celle d'un fait historique tiré de l'ancien ou du nouveau testament.

Voilà donc bien établie, croyons-nous, l'origine de notre Théâtre, puisque tous les historiens sont d'accord pour la faire remonter aux miracles et aux mystères; mais ce qui est plus important*, et qui reste à démontrer, ce sont les commencements du Théâtre, en Normandie d'abord, puis à Rouen,

Le plus ancien des poèmes dramatiques connus est intitulé : le Miracle de Notre-Dame de fiobert-le- Diable fils du duc de Normandie à qui fut enjoinct ijour ses mes faits qu'il feist le fol sans parler ; sa date paraît généralement arrêtée vers le commencement du XIV® siècle, et son importance est d'une grande valeur pour l'histoire du Théâtre. Mais, si Ton compare ce miracle aux romans, aux dicts, ou même aux chansons de gestes des XIP et XIIP siècles, on est porté à croire que bien d'autres essais, restés ignorés, l'avaient précédé. En effet, comment admettre que l'auteur soit arrivé de prime saut à une œuvre si bien ^conçue et si compliquée ; à une pièce dramatique où figurent quarante-quatre personnages, sans compter le clergé qui accompagne le pape ; où Taction est conduite et soutenue dételle façon qu'il

(1) Ouvrage déjà cité, 1 1", p. 160.

paraît évident que l'auteur n'était pas à son ooup d'essai et qu'il avait dû suivre une voie déjà tracée. Malheureusement, il est impossible d'affirmer si ce miracle a été joué en Normandie, puisque, nulle part, on n'en trouve 18 trace ; mais, ne peut-on pas le supposer, quand on trouve qu'à une époque presque contemporaine, d'autres miracles et des mystères furent représentés (1).

Ce fut effectivement au commencement ^u xiv* siècle que le goût du public parut se révéler en faveur de ce nouveau genre de spectacles. Il se fit alors une véritable révolution dans l'art dramatique ; révolution heureuse, puisqu'elle obligea les auteurs à se réformer eux-mêmes, à mesure qu'ils s'efforcèrent d'échapper aux censures de l'Eglise, par des compositions plus morales et plus appropriées aux mœurs de cette époque.

C'est à Bayeux que paraissent avoir commencé les représentations des miracles. Ainsi, en 1350, le jour de Noël, on y joua le mystère de la naissance de J,-C. En 1351, le 15 d'août, on représenta le miracle de l'Assomption, et la même année, le jour de Noël, on joua encore le mystère de la naissance de J.-C, dans l'église de Saint-Malo. Mais si cette dernière pièce était irréprochable, au point de vue de la morale et de la religion, Jean de Montdésert, curé de la paroisse Saint-Malo, qui l'avait fait jouer dans son église, malgré la défense du chapitre de Bayeux, encourut pour ce fait une sévère réprimande et fut de plus condamné à payer l'amende.

Les sévérités de l'Eglise, il faut le reconnaître, contribuèrent beaucoup au progrès de l'art dramatique, en ce sens qu'elles obligèrent les jongleurs à apporter plus de soin dans le choix de leurs sujets et à bannir de leurs œuvres ces extravagances de langage, ces licences regrettables, ces obcénités même, dont on rencontre les tristes échantillons dans le peu qui nous reste de leurs productions. Mais il est certain aussi que, par ses défenses, souvent réitérées aux abbés, aux abbesses et au clergé, de laisser jouer des miracles ou des mystères dans les couvents et dans les églises, elle entrava puissamment ce même progrès, en rendant les représentations extrêmement difficiles.

En effet, les représentations dramatiques, telles qu'on les comprenait alors, exigeaient un- si grand déploiement de luxe, que les couvents et les églises seuls pouvaient y suffire. C'est ce qui explique pourquoi, malgré le charme qu'elles avaient pour les populations, ces représentations furent toujours si rares, tant qu'on n'eut point découvert le moyen de les simnlifier. , "

(1) Voirie Miracle de Notre-Dame de Robert-îe-Diable, etc., publié par M. E. Frère, in-8, 1836.

On a dit que les sévérités de TEglise contre les représentations dramatiques s'expliquaient d'autant moins, que c'est elle qui, par quelques-unes de ses liturgies, a donné la première idée de représenter des miracles. Làdessus, on a beaucoup discuté. Départ et d'autre, on a exagéré; mais il nous semble que Fontanelle a le mieux traité cette question, en disant que les jongleurs avaient pris ridée de leurs pièces saintes dans la liturgie de plusieurs églises. 11 est, en effet, certain qu'au moyen-âge , le clergé, dans le but de faire mieux comprendre, au peuple ignorant, quelques mystères ou quelques cérémonies de la religion , s'efforçait de les rendre sensibles par des représentations conformes à la liturgie et qu'il s'attachait, dans certaines fêtes, à en représenter les personnages historiques; c'est ainsi, et dans ce sens seulement, qu'on peut dire que les membres du clergé avaient un rôle à remplir dans ces cérémonies ; mais ce n'était, en définitive, qu'un cérémonial religieux et allégorique, dont on retrouve encore la trace aujourd'hui dans quelques églises. A Rouen, par exemple , qui ne sait que de temps immémorial, dans l'église Saint-Nicaise, à la fête de Noël et durant l'octave, on expose, dans une crèche décorée avec soin, un petit enfant Jésus en cire, et qu'on y voit ou qu'on y voyait encore , il y a peu d'années, une.sainte Vierge-, un saint Joseph, etc.; qui ne se souvient d'avoir vu, aux processions de la Fête-Dieu, les petits saint Jean , presque nus, couverts d'une peau d'agneau, portant une petite croix et conduisant l'animal symbolique de la douceur ; les Madeleine aux longs cheveux bouclés et flottants, les sainte Véronique, et tant d'autres pieuses allégories, en usage depuis les temps les plus reculés. On peut donc admettre, avec Fontenelle, que ces liturgies et ces pieux usages ont pu fournir, aux jongleurs du moyen-âge, les premiers éléments des miracles et des mystères, aussi bien que le Nouveau-Testament leur en a fourni les divers sujets.

Au surplus, que les jongleurs aient puisé la première idée du poème dramatique chez les anciens ou qu'ils l'aient trouvée dans les liturgies de l'Eglise, il est suffisamment établi, par ce qui précède, que ce sont eux qui ont créé le théâtre en Normandie.

Mais il ne suffit pas de démontrer quand et comment le théâtre a commencé en Normandie, il faut surtout constater son origine à Rouen, et c'est là le plus difficile.

On l'a dit plus haut, les fulminations et les défenses des éveques et des conciles contre les représentations dans les coa]vents et dans les églises, les

avaieut rendues très difficiles, sinon tout-à-fait impossibles. A# Rouen, moins que partout ailleurs, aucune communauté, aucune paroisse, n'eût osé, sous les yeux du chapitre et de Tofficialité, enfreindre des défenses si formelles et si souvent réitérées.

Mais, à défaut des couvents et des églises, le chât«3au du roi pouvait bien s'ouvrir pour les jongleurs et c'est ce qui eût lieu en Tannée 1366 : Charles V se trouvant, cette année même, à Rouen, logé en son château, voulut se donner le plaisir, alors très rare, d'une représentation dramatique. Les fêtes de la Toussaint approchant, il fit venir les jongleurs et leur commanda de se préparer à jouer , devant lui, le jour de la fête. Ceux-ci, comme bien on pense, n'avaient rien plus à cœur que de répondre le mieux possible à là volonté du roi. Au jour dit, tout fut prêt, la représentation eut lieu et Charles V en fut si content, qu'il donna aux jongleurs une somme de 200 fr. d'or (1). Quoiqu'il soit impossible de rien affirmer, faute de preuves, on peut supposer que les jongleurs représentèrent, dans cette circonstance, une pièce déjà connue et avec laquelle ils étaient déjà familiarisés, surtout une pièce en rapport avec la solennité de la Toussaint. Or, ils avaient depuis longtemps à leur répertoire la pièce sainte de la Cour du Paradis^ qui avait été composée tout exprès pour ce grand jour. Serait7il donc téméraire de supposer que ce fut celle-là qu'ils jouèrent devant Charles V?

Malheureusement, ce fait d'une représentation dramatique, donnée dans la ville de Rouen, par les jongleurs, est le seul dont on ait trouvé la trace. Mais, si l'on réfléchit à ce qu'était le théâtre alors et à ce qu'étaient les jongleurs, on comprendra que les représentations n'étaient, dans la vie de ces derniers, qu'un acte extraordinaire, en dehors de leurs habitudes. En effet, leur métier de chaque jour consistait à parcourir les châteaux et à chanter les romans^ les dicts^ les chansons de gestes qu'ils avaient composés ; chants et récits qu'ils égayaient au moyen de la musique, des tours d'adresse et des danses, dans l'exercice desquels ils excellaient ; tandis que les représentatiens de pièces saintes, de miracles ou de mystères, par le luxe qu'elles exigeaient, les travaux préparatoires et l'étude qu'elles rendaient indispensables, n'étaient pour les jongleurs qu'un effort violent, peu lucratif, et auquQl ils ne se devaient résoudre qu'à bon escient.

, Au reste, les jongleurs, en tant que société dramatique, allaient bientôt faire place à une nouvelle corporation, que vit se former le xiv® siècle ; nous voulons parler des pèlerins qui devinrent, par la suite, les confrères de la Passion.

C'était, par excellence, l'époque des pèlerinages. On sait, en effet, qu'il

(1) Chambre des Comptes, n° 1391, l'abbé de La Rue, t. 1", p. 23:3.

était de mode, auxiv* siècle, d'aller visiter les lieux saints ; on partait pour ces longs voyages, le bâton à la main, la gourde en sautoir et la bourse garnie, et Ton s'en allait à Jérusalem, à Saint-Jacques en Galice, à Notre- Dame-de-Compostelle, ou ailleurs, pour accomplir un vœu et solliciter des faveurs particulières. Mais il arrivait une chose bien naturelle et rarement prévue, cependant. Les difficultés de la route, les mauvaises rencontres et les maladies, prolongeaient souvent le voyage, bien au-delà de ce' qu'on avait supposé ; les provisions s'épuisaient et, quand on arrivait en France, la bourse était tout-à- fait vide ; pour regagner leur domicile, les pèlerins se trouvaient alors obligés de mendier. D'abord, les aumônes tombèrent lar-

gement dans les escarcelles; mais, comme les pèlerinages continuaient et que les pèlerins-mendiants se succédaient trop rapidement, la charité publique se ralentit. Ce fut pour la ranimer, que quelques-uns eurent l'idée déchanter leurs aventures de voyage; bientôt, il s'en trouva qui, plus avisés, en composèrent jdes poèmes, puis, comme leurs devanciers, les jongleurs, ils puisèrent dans la vie des saints et successivement dans l'ancien et dans le nouveau Testament, et composèrent des miracles et des mystères pour les jouer en public.

Ces représentations étaient loin, cependant, de ressembler à celles que les jonleurs avaient données dans les couvents et dans les églises. Les pauvres pèlerins étaient, sous tous les rapports, incapables de les imiter. Leurs jeux étaient beaucoup plus simples et n'exigeaient ni luxe ni longue préparation. Ils n'eurent d'abord ni dçcors ni théâtre ; ils s'installaient sur une place publique, à peu près comme le font encore de nos jours les pauvres saltimbanques qui, trop dénués pour pouvoir payer la location d'une loge, se bornent à travailler en plein air. D'ailleurs, le^ jeux des pèlerins, au XIV* siècle, consistaient plutôt à montrer les mystères qu'à les représenter ; c'était moins qu'une pantomime, puisque en 1380, à l'entrée de Charles VI à Paris, « on représenta le mystère de la Passion et Judas faisant sa trahi- « son.... mais sans parler ne signer comme ^ se f eussent imaiges enlevées contt^e « ung mur » (1).

Disons de suite que cette naïveté des pèlerins ne dura guère et que bientôt, s'emparant des pièces saintes, des miracles et des mystères que les jongleurs avaient joués avant eux, ils s'attachèrent à donner à leurs représentations tout le luxe et tout le développement possibles. Mais on, comprend que ceux qui s'adonnèrent à ces grandes exhibitions, n'avaient plus du pè-

(l) Journal d'un Bourgeois de Paris et Essai sur la mise en scène, par Emile Morice, Paris, 1836, chez Heidoloff et Campé.

lerin que le nom. Bientôt même ce nom fut remplacé par un autre. Comme le mystère de la Passion était le plus populaire, durant plusieurs années les pèlerins n'en jouèrent pas d'autre. Or, il existait depuis longtemps à Paris une confrérie pieuse sous le titre de confrérie de la Passion, et, bien qu'elle n'eût pour objet que d'honorer ce grand mystère de la religion catholique, les pèlerins parvinrent à s'y faire agréger, et ce fut sous le nom de confrères de la Passion qu'ils se firent connaître et qu'ils donnèrent leurs représentations à Paris. Ils devinrent dès lors si populaires, que le prévôt de Paris, qui les avait tolérés d'abord, s'en émut, et qu'en 1398, il tenta de Jes faire interdire ; mais le Parlement réforma sa sentence et Charles VI, par des lettres-patentes, en date du 14 décembre 1402, leur accorda définitivement le titre de confrères de la Passion (1).

A partir de cette époque, la confrérie devint célèbre tant à Paris que dans les provinces. Bien que son établissement principal fut k Paris, elle ne dédaignait pas d'envoyer les frères donner des représentations extraordinaires dans quelques grandes villes du royaume. Mais, comme avaient fait les jongleurs, les confrères de la Passion donnèrent un tel déploiement et un tel luxe à leurs ieux, qu'ils en rendirent la fréquence impossible en province. En effet, depuis qtTon avait remplacé la simple monstre des mystères sans signe?* ne parler^ par la représentation /?ar/ee et signée^ la mise en scène avait suivi le progrès ; les establies et les échafiauds s'étaient élevés et, désormais, aucun mystère ou miracle ne pouvait être joué que sur un théâtre construit à grands frais. C'est le moment d'entier dans quelques détails sur ces théâtres et sur la mise en scène.

Comme on n'avait, alors, aucune idée des trois unités et qu'on ne s'en préoccupait point pour la composition des poèmes dramatiques, on ne les observait pas davantage dans la construction des establies ni dans la Tnise en icène. Pour la représentation d'un mystère, on construisait autant d'échafauds qu'il y avait d'épisodes dans les mystères ; ces échafauds, établies ou théâtres, étaient construits de distance en-distance et occupaient souvent tout un quartier de ville ; sur chacun d'eux on représentait une scène et le public assistait à l'ensemble du drame^ en courant successivement d'un théâtre à l'autre, à peu près comme de nos jours, à la Fête-Dieu, on va visiter les reposoirs.

Mais, dès le commencement du xv« siècle, on substitua à ce système de petites établies, un seul théâtre, assez vaste ^pour qu'on y pût représenter, dans des loges séparées, toutes les péripéties du drame. Ce théâtre se composait ordinairement de quatre, cinq ou six étages, divisés chacun en trois,

(1) Estienne Pasquier, Becherches, etc., et Delamare, Traité de la Police,

quatre- ou cinq loges; le dernier étage du haut était toujours réservé au paradis ; c'était là qu'on montrait Dieu le père, entouré de ses anges et de toute la cour céleste. De même qu'il y avait toujours un paradis, Tenfer n'était jamais oublié, mais naturellement sa place était en bas ; on lui ménageait sous le théâtre un grand espace, où se tenaient cachés, en grand nombre, ceux qui avaient mission de remplir le rôle de démons ; l'enfer était figuré par une énorme gueule de dragon, qui s'ouvrait et se refermait sans cesse au moyen d'un ingénieux mécanisme, et à chaque ouverture dela gueule, le public entendait les cris et les hurlements des damnés, figurés par les acteurs cachés dans cet enfer.

L'aspect de ce théâtre serait fidèlement représenté par uhe maison dont on enlèverait la devanture ; le grenier serait le paradis, les chambres seraient les loges et la cave représenterait l'enfer. L'ensemble atteignait les proportions d'un monument et la construction exigeait des travaux et des dépenses considérables.

Quant aux décors, c'était un amas confus des étofi'es les plus précie.uses et des couleurs les plus tranchantes ; l'or, l'argent, l'étain fin, le satin et la soie, le bleu d'azur, le rouge, le jaune, y étaient jetés à profusion et éclataient tant sur le théâtre que sur les costumes des acteurs ; aussi, quand une représentation devait être donnée en province, en parlait-on, et surtout y travaillait-on, une année à l'avance. C'était alors un événement si important et si extraordinaire, que chacun y voulait prendre part et concourir à son éclat : les uns par leur travail, leà autres par des dons d'étoffes ou de choses précieuses, d'autres enfin par des sommes d'argent. C'était en quelque sorte une entreprise publique. L'autorité se faisait un devoir d'y intervenir, soit pour en faciliter l'exécution, soit pour la diriger et, dans quelques circonstances, pour prendre à sa charge une partie de la dépense. On verra bientôt que, même les rois, ne dédaignèrent pas de s'y intéresser directement.

11 fallait que ces représentations eussent un bien grand attrait, puisque les rois, les grands personnages et les municipalités s'y intéressaient si fort. Et cependant, qu'étaient- elles, sinon l'enfance de l'art dramatique et desimpies essais; mais des essais qui se continuèrent durant près lie quatre siècles, c'est-à-dire depuis « le miracle de Notre-Dame, de Robertle- Diable, etc., » jusqu'à Corneille, ou tout au moins jusqu'à Jodelle.

A la fin du xiv® et durant presque tout le xv* siècle, les acteurs n'avaient aucune idée ni du jeu ni de l'action; ils se bornaient à réciter leur rôle « sans bouger ne signer » Plus tard, ils se risquèrent à essayer le geste, c'est-à-dire à lever successivement la main ou le bras ; mais tout cela sans jeu de physionomie et avec une impassibilité d'automate. Tous les acteurs

il'une scéne.se présentaient à la* fois dans la loge qui leur avait été assignée, et, si le dialogue commençait entre deux personnages seulement, les autres restaient assis à l'écart, à la vue du public, et ne se levaient que quand leur tour de parler était arrivé ; celui qui n'avait plus rien à dire se retirait du groupe et allait s'asseoir à son tour. Voilà ce que fut le théâtre jusqu'à Jodelle fl).*

Mais'si, malgré cette simplicité primitive de l'art dramatique, le luxe des décors, la bizarrerie et l'éclat des costumes, la rareté même de ces spectacles, suffisent pour expliquer l'enthousiasme qu'ils excitaient chez ndfe aïeux ; les longs préj^aratifs, les travaux extraordinaires et les dépenses excessives qu'ils entraînaient, font également comprendre que la fréquence des représentations était ilnpossible. A ces entraves matérielles s'en joignaient d'autres encore, celles de la police. Or, chacun des trois pouvoirs, judiciaire, religieux et municipal, ayant sa police propre, il fallait, avant déjouer en public, en avoir obtenu l'autorisation de chacun d'eux. Cette entrave avait néanmoins son utilité, car elle obligeait ceux qui s'associàieilt pour jouer des mystères, à bannir de leur répertoire les farces et les joyeusetés indécentes qu'ils avaient coutume d'ajouter à leurs représentations, sous le prétexte « d'égayer l'assistance. »

Avant d'arriver à parler des commencements du théâtre de^ Rouen, il a paru nécessaire d'entrer dans ces détails sur les jongleurs et sur les'pélerins, afin qu'après les avoir suivis dans leurs essais dramatiques, d'abord en Normandie, puis à Paris, et avoir fait connaître comment on entendait, à la fin dti xiv® siècle, la construction des échafauds et des establies, la mise en scène et le jeu des acteurs, il ne soit plus nécessaire d'y revenir, en parlant spécialement du théâtre rouennais.

Isa représentation donnée par les jongleurs en 1366, aux fêtes de la Toussaint, devant Charles Y, logé en son château de Rouen, est la seule dont on ait pu trouver la preuve avant le xv® siècle et, par les considérations déjà données, il n'y a pas lieu de s'en étonner.

Pour trouver la trace d'une nouvelle représentation à Rouen, il faut franchir un intervalle de quarante années, et passer des jongleurs aux confrères de la Passion ; ce fait, important pour la question qui nous occupe, se place en 1410.

Dès le commencement de cette année, plusieurs individus avaient entrepris de représenter le Mystère de la Passion^ dont le Jeu devait com-

(1) Les Blasphémateurs, eto., publie par M. Lormier, Revue de la Normandie, de 1862.

mencer seulement aux fêtes de la Pentecôte ; mais les préparatifs étaient si longs, que l'on avait dû s'y prendre de bonne heure. Vers la fin du mois de mars, les échafauds étaient déjà construits et les autres gros travaux

étaient fort avancés. Il restai^ cependant beaucoup à faire et les cotisations des habitants n'avaient pas été assez abondantes pour garantir le paiement intégral. L'embarras était donc grand, puisque, faute de secours, l'entreprise ne pourrait être menée à fin. Dans l'espoir d'échapper à cette catastrophe, on s'adressa au Conseil delà Commune, pour lui demander secours.

Mais , à cette heure , les conseillers de la . ville étaient fortement préoccupés d'une question de finance très importante. Depuis quelques jours, le bruit courait qu'un lourd emprunt allait être imposé aux habitants et, d'un autre côté, l'horizon politique s'assombrissait ; la querelle contre le duc de Bourgogne prenait de telles proportions, qu'on n'en pouvait prévoir les conséquences.

Ce fut en face de ces circonstances défavorables que, le 28 mars 1410, le Conseil des Echevins s'assembla pour a délibérer sur les moyens de venir a en aide à ceux qui préparent la représentation du Mystère de la Passion « qui doit être joué aux prochaines fêtes de la Pentecôte. » Mais, après examen de la requête, il fut décidé que a si icelles nouvelles continuaient a et que le dict emprunt courût et eust lieu, que ron ferait cesser le jeu « de la Passion qui devait être joué enicelle ville » (1).

Malheureusement, la menace de l'emprunt se confirma et le mystère ne futpas joué. Ainsi tomba cette première tentative. La parte fut considérable pour ceux qui s^y étaient aventurés et l'histoire n'y trouve qu'un seul enseignement, c'est que la ville y devait entrer pour une large part, puisque, à défaut de sa souscription, les travaux ne purent être continués.

De longtemps, à Rouen, on ne devait revenir à un nouvel essai. Les événements politiques se succédèrent rapidement ; la guerre, avec toutes ses conséquences, devint l'uniqtie préoccupation de tous et, bientôt, la pré- ' sence de TAnglais sur notre sol, plongea le pays dans une tristesse qui ne devait cesser qu'après quarante années de luttes inouïes et des «prodiges de courage et de patriotisme.

Cependant, il faut l'avouer, durant cette longue période d'humiliation, la ville de Rouen revêtit un jour ses habits de fête et donna le simulacre d'une.réjouissance publique. L'entrée solennelle d'un enfant de dix ans, roi anglais, en fut l'objet. Pour célébrer sa bienvenue dans nos murs, les rues

(1) Arch. de rHôtel-de-Yille, reg. des dëlibërations. Et Beckerches historiques sur Roueny par Ch. Richard, Berne de Bcvm^ 1845, p. 296.

qu'il devait parcourir avaient été a mieux tendues qu'elles ne furent « oncques le jour du Sacrement. Et y avait à la porte Cauchoise draps où

« étaient les armes de France et d* Angleterre et alla le roi à l'église

a Notre-Dame... et criait le peuple nouel, tellement que le roy dist que l'on a cessât pour la noise que Ton lui faisait. Dans les rues se jouaient les Mysii tères et les regarda le roy » (1). ^

Ceci se passait au mois de décembre 1430. Mais n'oublions pas que Isi les Rouennals avaient, en cette circonstance, si richement tendu les rues, ce ne fut point de leur propre mouvement qu'il le firent, mais bien de l'ordre

exprés et par la volonté de l'Anglais qui occupait la ville et y commandait en maître. C'était, du reste, le moment où Jeanne Darc arrivait à Rouen pour y commencer son long martyre.

Quand aux mystéres]qui se jouèrent dans les rues et que'a regarda le roi, » ils ne méritent guère qu'on s'y arrête ; ce n'étaient point là des représentations dramatiques, mais de simples scènes de pantomime, où quelques personnages allégoriques s'efforçaient d'attirer l'attention du roi par l'originalité et par l'éclat de leurs costumes ; en un mot c'était et ce fut longtemps, à toutes les entrées solennelles, la répétition de ce qu'avait vu Charles VI, en 1380, c'est-à-dire, la représentation du « Mystère de la Pai- « sion et Judas faisant sa trahison,.. Mais sans parler ne signer comme se fusa sent imaiges enlevées contre un mur. j>

Il faut bien, cependant, constater encore une autre représentation : en 1445, le 16 mai ; quoique sous le joug anglais, il se trouva, à Rouen, des gens disposés à se réjouir ; il y ^vait trois ans que Cauchon avait été foudroyé par une apoplexie et, déjà, les désastres de la conquête, pouvaient faire pressentir aux Rouennais une délivrance prochaine. C'est, sans doute, st>as Tempire de cette pensée et, peut-être aussi dans l'espoir de toucher le cœur de Dieu, en lui rappelant les douleurs de son fils, qu'aux fêtes de la Pentecôte on joua, pour la première fois, le Mystère de la Passion ; et ce qui peut donner à croire que cette représentation fut plutôt une solennité religieuse, une sorte de prière publique, qu'une réjouissance, c'est que le Chapitre avança l'heure de l'office, afin que les chanoines pussent y assister (2). Au reste, cette représentation n'ayant été mentionnée nulle part, on peut supposer qu'elle fut donnée sans beaucoup d'éclat.

Enfin quand la ville de Rouen eut vidé jusqu'à la dernière goutte .le calice des humiliations ; quand» après le supplice de Jeanne et à vingt ans

(1) Jeanne Darc à Rouen, M. O'Reilly. — E. Cagniard, imprimeur, 1866, p. 32.

(2) Archives de la Sein^Inférieure. Reg. capit., 15 mai 1445, veille de la Pentecôte

de là, elle commença à respirer plus à Taise, en voyant se retirer les Anglais, la gaité lui revint au cœur ; la joie des habitants était si grande que, souvent, bn fut contraint d'en comprimer les excès. Les danses, les chants, les mascarades reprirent tellement faveur, ,que rarchevéque de Roue& s'en montra scandalisé et que, du haut de la chaire, il défendit à tous particuliers « de se revêtir d'habits diaboliques et déporter masques» (1). Ce retour à la gaîté ne pouvait tarder de rappeler le souvenir de 1410 et celui de 1445 et, par suite, de donner l'idée d'essayer une seconde fois d'organiser la représentation du Mystère de la Passion^ que les événements avaient si malheureusement attristée. En effet, en 1452, on se remit à l'œuvre et le mystère fut joué dans le cimetière des Jacobins avec une grande magnificence (2). Bien que le fait de cette représentation ne résulte d'aucun document contemporain, il paraît suffisamment prouvé, puisque plusieurs écrivains l'ont mentionné; cependant comme aucun n'en a fourni les détails, on est, sur ce point, réduit à des conjectures. On pourrait croire que cette représentation avait été entreprise par les confrères de la Passion de Paris, précisément parce qu'elle n'a pas laissé de traces dans les registres de la ville. On comprend, en effet, l'intervention des échevins quand l'entreprise " est faite par les habitants, mais on s'explique très bien qu'ils se soient abstenus et ne se soient pas crus autorisés à disposer des deniers communs, s'il s'est' agi d'une société étrangère à la cité.

Au reste, la ville de Rouen devait être bientôt invitée à prendre sa part dans une autre représentation plus solennelle. En l'année 1454, il ne restait plus un Anglais àRouen ; le dernier venait d'être chassé, et, de plus, la nouvelle de la réhabilitation prochaine de Jeanne Darc, avait répandu, parmi les habitants, un enthousiasme extraordinaire. On ne parlait plus que de Jeanne et tous ceux qui, vingt-trois ans auparavant, avaient suivi les péripéties du procès et assisté au supplice de la vierge martyre, en racontaient, chaque jour, les détails aux jeunes gens. Ce fut sous l'impression de ces récits que les « échevins et frères des charités Dieu, Notre-Dame, Saint-Nicolas et Sainte-Catherine> du collège des clercs » s'associèrent et entreprirent a la dém outrance et célébration du Mystère de Sainte- Catherine. » Aussitôt qu'ils se furent entendus sur l'ensemble de la représentation, les frères se mirent à l'œuvre. Déjà la construction des establies était assez avancée, lorsque, effrayés des dépenses qui restaient à faire, ils songèrent

(1) Beg. Capit. G. 258, année 1451.

(2) M. Frère. — Notice historique et bibliographique sur l'Académie des Pàlinods, p. vni. *

à sollicifer le concours delà ville. En conséquence, le 26 février 1453 avant Pâques (c'est-à-dire 1454) ils présentèrent leur requête aux échevins pour obtenir a gratuite pécunière pour aider aux frais et coutaisges qu'ils allaient a avoir à supporter. » Les échevins s'empressèrent de faire droit à cette requête et, le jour même, ils décidèrent qu'une somme de 20 livres «(environ 730 fr. de notre monnaie) serait prélevée sur les deniers publics pour cet objet.

Cependant la démontrance ne devait avoir lieu que le 2 juin et quoique, depuis deux mois, on eût bien.employé le temps, il fallait hâter les travaux, si l'on voulait être prêt au jour dit. On se hâta donc, car le 2 juin 1454, sur la place du Marché-aux-Veaux a le Mystère de Sainte- Catherine fut célébré « et démontré moult notablement à très grandz frais et coutaisges et plvs a grandz de la moitié q\xe l'on avait cuidé (1). » Ces grands coutaisges ayant dépassé les ressources des confrères, ils sollicitèrent des échevins un nouveau secours, que ceux-ci leur accordèrent, en ajoutant cent seiis à la somme qu'ils avaient précédemment allouée ; ce qui portait la souscription de la ville à environ 910 fr. valeur actuelle.

On pense bien qu'en se montrant si généreux, les échevins, ainsi que cela était d'ailleurs fort naturel, n'avaient pas manqué de retenir leurs places pourle jour de la démontrance; or, comme ils voulaient en même temps bien voir et se garantir contre l'envahissement de la foule, ils avaient retenu une chambre dans la maison de Jehan Marcel et l'avaient fait a moult a décorer. » Cette chambre et sa décoration coûtèrent encore à la ville une somme de soixante sous, qui porta, en définitive, sa part dans cette fête à plus de mille francs !

lleutété fort intéressant sans doute de. savoir quelque chose du Mystère Sainte- Catherine^ dont la représentation avait coûté si cher et dont les apprêts avaient tant duré ; mais, dans l'impossibilité de le découvrir, on est réduit à supposer que ce mystère ayant été composé pour la circonstance et n'ayant plus été joué, le manuscrit aura été perdu. Nous pensons qu'il fut composé exprès, parce que sainte Catherine, alors très populaire, était l'une des saintes protectrices de Jeanne et qlie, par ses visions, ses révélations et ses luttes, sa vie, par certains côtés, avait beaucoup d'analogie avec celle de notre héroïne. •

Pour nous, cette représentation avait un caractère bien plus élevé que celui d'une simple fête populaire : c'était une manifestation publique, une réhabilitation anticipée et solennelle, une glorification éclatante que la ville tout entière, ses magistrats en tête, voulait donner à la mémoire de

(I) Arch. de l'Hôtel-de-Ville. Dëlibëration des 26 février et 2 juillet 1454.

celle dont ils avaient vu le supplice à vingt-trois ans de là : l'époque choir sie, le Mystère de sainte Catherine préféré à celui de la Passion^ le seul, à peu près, connu à Rouen ; l'intervention si généreuse des échevins et, pardessus tout, le choix de la place du Marché^ux-Veaux^ toutes ces circonstances semblent se réunir pour révéler la pensée qui détermina l'entreprise.^

Pourquoi, en effet, le choix du deuxième jour de juin, alors qu'à cette

époque, toutes les saintes Catherine étaient fêtées le 9 mars, le 30 avril, le le, 25 novembre ou le 14 septembre, sinon, pour rapprocher le plus possible le jour de la glorification du jour de l'ignominie ? Pourquoi le Mystère de sainte Catherine^ sinon, parce que Catherine (de Sienne) était la sainte que Jeanne aimait, celle qui la conseillait durant sa glorieuse carrière, celle aussi dont la vie aVait le plus d'analogie avec celle de Jeanne et qui, par ses visions, ses inspirations et sa lutte contre Clément VIT, était devenue très populaire ? Pourquoi l'intervention si empressée des échevins, sinon, pour imprimer à Ja fête son vrai caractère de manifestation publique ?

Pourquoi, enfin, avait-on préféré la place du Marche-aux- Veaux^ si peu convenable pour la construction des establies et trop petite pour contenir la foule, que devait attirer ce spectacle, au Vieux-Marché ou à tant d'autres places beaucoup plus spacieuses, par conséquent plus commodes et mieux appropriées à l'entreprise ? Ne serait-ce pas, ainsi que la tradition s'en est longtemps conservée, parce que le bûcher de Jeanne avait été élevé sur la place du Marché -aux -Veaux ^ et non sur celle du Vieux-Marché, comme on l'a dit depuis et surtout dans ces derniers temps ? Oii no peut guère s'expliquer le choix de cette place quand on se souvient que, deux ans auparavant, le cimetière des Jacobins avait été trouvé si conveTjable pour représenter les Mystères que, depuis, il fut presque toujours préféré. En présence d'un fait aussi remarquable, n'est-on pas amené à se demander s'il est possible que ceux qui avaient vu le bûcher en 1431, ontpuse tromper quand, en 1454 , vingt-tijois ans seulement après, en voulant purger la place qui avait reçu cette infamie, ils ont cru que c'était celle du Marché-aux-Veaux ? et malgré le talent avec lequel le contraire a été établi dernièrement, après quatre siècles , quand les deux places du Vieux-Marché et du Marché-aux- ' Veaux ont été tellement modifiées, qu'il est impossible d'affirmer la place précise qu'occupait le bûcher, ne se sent-on pas envahi au moins par le doute ; doute qui grandit encore, quand on s'est convaincu, par la lecture de nombreux actes de vente (1), que presque tout le côté s\i& du Vieux-

(1) TabelUonnage de Bmen, 8 août, 19 août, 5 septembre 1420, 28 février 1421, 20 juillet 1842, 10 novembre.

Marché était alors bâti; que le teir^n occupé aujourd'hui par le Théâtre- Français rétait, en 1431, par des maisons et des jardins clos qui s'étendaient jusqu'à l'hôtel du Caudron, qui formait encoignure entre le Vieux- Marché et le Marché-aux-Veaux ; et qu'à ce point (à l'oposite de l'église Saint- Sauveur), devant celle de Saint-Michel, se trouvait un carrefour ou vide place^ où, suivant nous, Jeanne Darc avait subi son supplice en 1431^

Mais nous sentons que cette, thèse est déplacée ici, ou qu'il est au moins inutile et même imprudent d'y revenir, après que tant d'érudits l'ont si bien traitée ; rentrons clone, sans plus tarder, dans notre sujet.

Si nous avons dit plus haut que, dans^notre pensée, le Mystère de sainte Catherine avait été composé exprès pour la représentation du 2 juin 1454, c'est que, déjà, l'art dramatique avait franchi, en peu d'années, toute une période de tâtonnements et d'essais. On était passé du drame montré au drame signé, et maintenant on était parvenu au drame signé et parlé. Ce fut le moment des premières compositions dans le genre des frères de la Passion ; car alors, les jongleurs étaient un peu effacés par celte société nouvelle ; s'ils existaient encore, et cela n'est pas douteux, c'était plutôt comme auleurs (acteurs, disait-on, du mot auctores), mais non comme acteurs jouant leurs propres œuvres. Depuis 1450, en effet, on possédait plusieurs mystères dialogues; on les avait déjà représentés à Paris et dans quelques autres villes du royaume. Par exemple, on connaissait ceux-ci: La Nativité de N.- S. J.'C.y à 25 personnages; — ie Jeu des trois Rois, à 18 personnages ; — la Résurrection de iV.-S. J.-C, à 22 personnages; la Passion de N.-S. J.-6'., à 56'personnages ; — la Conversion de saint Paul, son martyre et celui de saint Pierre, à 43 personnages et en trois journées ; — le Mystère ou Passion de saint h'stienne, à 15 personnages ; — la Vie ou Mystère de monseigneur saint Fiacre, à 23 personnages ; — le Mystère de scnnt Denis et de ses compagnons, à 26 personnages , — le Mystère de la vie et des miracles de madame sainte Geneviève, à -41 personnages; — et, enfin, V Histoire de la destruction de Troies, mise par personnages et divisée en quatre journées, par Jacques Millet.

C'était, comme on le voit, une source assez abondante pour l'époque, et où les confréries pouvaient puiser à loisir. Mais n'oublions pas que l'imprimerie n'était point encore établie en France et que toutes ces œuvres, à l'état de manuscrit, ne se pouvaient propager que par la copie. Ceci explique suffisamment et d'un même coup, la rareté des représentations et la vogue exclusive qui demeura attachée au Mystère de la Passion durant tout le XV* siècle.

Il est un fait dont la bisarrerie a besoin d'être expliquée : c'est la fréquences des représentations dans les campagnes, tandis que, dans les villes,

elles étaient si rares que soilvent, quinze et même vingt années se passaient, avant de ramener une de ces fêtes pourtant si populait*es ! La cause de cette différence se trouve dans la simplicité des unes et dans le luxe des autres. Dans les campagnes, en effet, au lieu de ces establies ou théâtres gigantesques qui faisaient Torgueil des villes, on se bornait à donner les ' rapr^entations dans une église, dans un cimetière, mais sans construction extraordinaire et avec les décors et les^ costumes que Ton se ^procurait au château ou au presbytère. Les mystères que Ton jouait étaient eux-mêmes réduits à des proportions fort modestes, et, à vrai dire, on jouait moins des mystères que des moralités, parce que ces dernières, d'une composition beaucoup plus simple, n'exigeaient ni un grand nombre de personnages, ni une mise en scène coûteuse. C'est, ainsi qu'àBonafâes, doyenné de Beaudemont, le sieur de Vieux-Pont joua, en 1462, les Miracles de Notre-Dame. Cette représentation révèle une pailicularité assez intéressante , c'est qu'aussi bien dans les campagnes que dans les villes, on ne pouvait jouer mystères, miracles ou moralités si, préalablement, on ne s'était mis en règle, non- seulement avec le juge civil et politique du lieu, mais encore et surtout avec l'official. Le sieur de Vieux-Pont Tôpprit à ses dépens : Muni de l'autorisation du juge civil , il avait négligé de a soumettre le livre à l'examen de l'official, » cette négligence lui coûta deux jours d'emprisonnement (1).

Disons, cependant, que durant quelques années, aussi bien dans les campagnes :iue dans les villes, les représentations devinrent fort rares. Depuis que Louis XI occupait le trône de France, les réjouissances publiques avaient été remplacées par les lamentations ôkl peuple. Les impôts, plus lourds que jamais, avaient tellement appauvri bourgeois et manants, qu'aucun n'eût^trouvé dans son escarcelle le moindre superflu pour employer à des représentations dramatiques.

, Néanmoins, malgré la misère du temps, et peut-être à cause d'elle et pour essayer de s'en distraire un peu, le peuple rouennais se réveilla un jour et voulut marquer une sorte de halte vers le milieu de ce règne détesté. Les représentations que les confrères de la Passion donnaient si souvent dans la capitale, où ils étaient définitivement établis, faisaient maintenant beaucoup de bruit en province ; ceux à qui il avait été donné d'y assister, en revenaient enthousiasmés et, par les récits qu'ils faisaient, éveillaient parmi leurs auditeurs le désir de voir bientôt quelque fête semblable. Le souvenir de 1454 étant encore vivace , en 1474 on décida d'organiser une représentation, au moins aussi brillante que l'avait été celle du Mystère de sainte Ca-

« (1) Archives de la Seine^lnférieuxe, Registre de roffîcialitë, 1462.

therine. Pour cela, on choisit le Mystère de l'Incarnation et Nativité de Notre- Seigneur Jésus-Christ^ mais on se garda bien de retourner sur la place du Marché-aux- Veaux ni au cimetière des Jacobins, et cette fois la place du Neuf-Marché eût la préférence. Ce lieu était d'ailleurs parfaitement choisi, car alors le Neuf-Marché se trouvait dans le clos aux Juifs, et comprenait le terrain occupé maintenant j)ar la salle dite des Procureurs et paj^une partie de la cour du Palais-de- Justice ; il était borné, d'un bout la rue Bourdonne, et d'autre bout (au septentrion) l'enseigne de Y Ange ; ce fut sur cette ligne que l'on construisit les échafauds.

Bien que cette représentation soit parfaitement connue "et que le Mystère de V Incarnation^ qui fut joué en 1474, se trouve encore dans beaucoup de bibliothèques, il peut être bon de rappeler ici quelques-uns des détails de cette fête publique, afin de mieux constater l'état du théâtre à cette époque, ' Les establies divisées par scène et disséminées de place en place, avaient été abandonnées dès 1454, mais aucun document n'avait donné la description du théâtre qui les avait remplacées; il en est autrement, cette fois, et grâce aux frères Parfait et à ceux qui nous ont conservé le Mystère de V Incarnation^ la construction du théâtre est parfaitement connue. C'était un immense échafaudage composé de six étages superposés ^ chaque étage était divisé en un certain nombre de loges ou chambres, dans chacune desquelles une scène devait être représentée. Ainsi, l'étage* supérieur, contenait trois loges : «en la première, vers orient, » était « le Paradis ouvert; » dans la loge à côté, Dieu le Père et la cour céleste ; et dans la troisième « on voyait Nazareth. »

L'étage au-dessous, 'divisé en six loges, comprenait Jérusalem.

Sous Jérusalem, Bethléem occupait quatre loges.

Puis à l'étage inférieur, divisé en neuf loges, on représentait tout ce qui s'était passé à Rome.

Enfin, sous le théâtre, était le fameux enfer, avec son immense gueule, s'ouvrant et se refermant sans cesse et, à chaque fois, laissant entendre les hurlements des damnés et -les rugissements des démons, qu'une bande d'acteurs, les mieux cachés possible, s'efforçaient d'imiter à l'aide, de cornes et d'autres instruments.

L'ensemble de la représentation se trouvait complété par les prophètes, placés sur un petit théâtre, à côté du principal.

Des écritaux en lettres i'or et d'azur étaient appendus au haut de chacun des étages et, sur des banderoles que le vent faisait voltiger, se lisaient les titres de toutes les scènes principales.

On avait préparé cette représentation en vue des fêtes de Noël et, depuis dix mois, on y travaillait ; quand arriva le 25 décembre^ malgré l'impor-

tance des travaux et les mille détails qu'ils comportaient, tout se trouva prêt au jour dit. Les Rouen nais purent alors admirer les richesses qu'on avait déployées à cette occasion ; les draperies, les soieries, l'argent, l'or, rétain fin et les pierres précieuses resplendissaient sur les costumes, aussi bien que sur les décors, et l'on ne saurait s'en faire une idée qu'en lisant les détails curieux de l'entrée et séjour de Charles VIII à Rouen (1).

Pour les entrées solennelles de nos rois, on comprend jusqu'à un certain point ces grands déploiements de richesse et de luxe, parce que la ville entière en supportait les frais ; les bourgeois tenaient à grand honneur d'é-

taler leur opulence aux yeux du souverain, et le» sentiment un peu orgueilleux qui les y poussait, les empêchait de comprendre le danger qu'il y avait pour eux à se montrer si riches ; ils ne réfléchissaient point alors que, plus tard, quand viendraient les gros emprunts, ils auraient mauvaise grâce à s'en défendre en alléguant « leur paouvreté et défaute de deniers. »

Il n'en allait point ainsi de la représentation d'un Mystère. La so-, ciété ou la confrérie qui l'entreprenait en assumait toutes les charges, non pas assurément qu'elle entendit en supportera elle seule tous les frais, cela eût été impossible ; mais elle devait, par ses démarches et ses sollicitations, se procurer le concours des habitants et, par ses quêtes, recueillir les fonds nécessaires pour assurer l'entreprise. Ainsi en fut-il toujours, aussi bien ^ovlvIq Mystère de Sainte-Catherine^ le Mystère de la Passion^ que pour celui de Vlnca^^natton. Le jeu de ce dernier dura deux jours. La longue lacune qui existe dans les registres des délibératix)ns de 1,'Hôtel-de -Ville, de 1471 & 1491, aussi bien que dans les comptes, if a pas permis de savoir si la ville de Rouen avait concouru d'une manière quelconque à cette fête.

On comprend, sans doute, que des fêtes de ce genre devaient nécessairement être fort rares. Déjà, on avait essayé de les simplifier afin de les rendre plus fréquentes ; l'essai paraît en avoir été fait dans les campagnes, puisque nous avons vu le sieur de Vieuxpont, en 1462, à Bouaffles, jouer les Mii'acles de Notre-Dame et que, bientôt, nous en verrons d'autres qui l'imiteront. Ainsi, nous trouvons, qu'en 1476, les habitants de Triel jouèrent • le Mystère de Saint-Victor, Mais quel ost ce mystère dont on n'a point l'analyse ? Avait-il été composé en l'honneur du patron de la paroisse ou du seigneur du lieu ? C'est ce que l'on ne saurait dire ; dans ce cas, il eût donc été composé exprès, par-un poète de l'endroit, et l'auteur et le poème seraient restés ignorés. Malheureusement, pour ceux qui avaient pris part à la fête, elle avait fait trop de bruit, car elle était parvenue jusqu'à l'oreille de l'official, portée par le curé de la paroisse, lequel s'était plaint' de ce que,

(1) Ch. de Beaurepaire, 1854.

malgré sa défense, le mystère avait été joué dans le cimetière ; que, de plus, l'un des acteurs avait eu Taudace d'aller prendre dans sa niche la statue d'une noble dame qui.figurait en guise de sainte, à l'un des côtés delà chapelle Sainte-Anne, et l'avait placée sur le théâtre a pour servir àla repréa sentation d'une idole au Mystère de Saint Victor ; » enfin, de ce qu'on avait a joué des comédies dans ledit cimetière. » En punition de tous ces méfaits, l'officialité condamna à trente sols d'amende quatre individus, pour aVoir joué le mystère sans perriiission ; celui qui avait osé porter la main sur la noble dame et celui qui avait fait jouer des comédies dans le cimetière, en furent quittes pour chacun dix sols d'amende (l).

De ces exemples on doit conclure, il me semble, que si les campagnes avaient déjà simplifié les représentations dramatiques au point de s'en pouvoir donner si facilement le spectacle, c'est qu'apparemment, les habitants des villes leur en avaient donné la première idée. 11 me paraît, en efiet, certain qu'il existait, dés cette époque et même antérieurement, deux sortes de représentations : les unes ayant, comme celles de 1454 et 1474, un caractère public , étant entreprises et données par et pour la population et auxquelles concouraient les autorités ; les autres., au contraire, d'un caractère privé, plus simples par conséquent, jouées pour ainsi dire en famille, par un petit nombre d'amateurs, dans des maisons particulières, dans une grange ou dans une cour, et où n'étaient admis que les amis et les parents ; quelque chose, enfin, qui ressemblait beaucoup à ce que nous appelons des théâtres de société. C'était dans ces petites réunions, que l'on jouait les. moralités et les miracles, parce que, les moralités surtout, n'exigeaient ni un^y grande mise en scène, ni un grand théâtre ; une grange, une cour ou une salle un peu spacieuse suffisait ; quelques draperies ei* formaient la décoration. Mais, par leur simplicité même et leur caractère privé, ces représentations passaient inaperçues et c'est en vain, qu'aujourd'hui, l'historien en recherche les traces; ni le juge civil, ni Tôfficial, n'avaient le regard assez perçantpour surveiller ces sortes de réunions et leur police ne pouvait s'y exercer. Les documentiyfont donc absolument défaut sur ce point. Cependant, l'absence de preuves permet-elle de douter de l'existence et de la fréquence de ces amusements ? Je ne le crois pas ; parce que, à Rouen, aussi bien qu'à Paris, le peuple aimait par dessus tout les reprégentations dramatiques et que, ne pouvant se procurer souvent la jouissance des entreprises publiques, il est naturel de penser, je dis même qu'il est permis d'affirmer, qu'il a dû s'en dédommager par de petites représentations intimes,

(D^Ârchives de laSeine-lnférieure, Reg. capit. G. 338. — 1476-1477.

qui n'exigeaient que peu ou point de dépensés et qui donnaient une sorte de satisfaction à ses goûts. ,

Un fait digne de remarque et qui confirme ce qui a été dit plus haut sur les dépenses excessives que les grandes représentations nécessitaient, c'est que, durant tout le xv" siècle, on ne trouve pas qu'aucune société ou confrérie ait essayé, après avoir donné la représentation d'un mystère, cPw organiser une seconde^ tant l'épuisement, qui suivait ordinairement la première tentative, était profond. v

Ainsi, nous trouvons, en l'année 1476, une nouvelle représentation pu- i blique ; mais ce ne sont ni les confrères de la Passion de Paris, ni ceux des

charités Dieu, Notre-Dame, Saint-Nicolas et Sainte- Catheriiie qui la donnent ; c'est la. confî^aierie de Saint-Romain qui YÎeni dèhxxier à son tour et qui veut fêter son patron, en jouant son mystère. La chose ayant été ainsi décidée, on s'y prépara de longue main. Dès le 18 juin, les confrères pré- • sentèrent leur requête au Chapitre de Notre-Dame « à l'effet de leur être permis de jouer les Mystères de Saint-Romain » et, le même jour, le Chapitre décida a que lesdits confrères s'établiraient devant -l'église et dans l'inté- « rieur de l'aître et qu'ils seraient responsables des dommages qui arrivec( raient aux édifices et aux autres choses de l'église (1).

Nantis dç]cette permission, les frères se mirent promptejnent à l'œuvre et, le 2 août, les travaux se trouvaient ass^z avancés pour que Ton put commencer à s'occuper des décors. Ce jour-là donc, après que la demande lui en avait été faite, le Chapitre ordonna « de confier aux frères pour ((' jouer le mystère la Bête de la Gargouille qui était en garde dans l'église (( en un certain* lieu, aux soins du maître de la fabrique » (2).

Au reste, comme cette représentation a été déjà racontée par M. Floquet(3) et que nous n'avons rien à ajouter à son récit, nous croyons n'avoir rien de mieux à faire que de lui laisser la parole : a Le Chapitre, dit-il, facilita « autaut qu'il put cette représentation, en contribuant aux frais, et en fâii( sant prêter à la conf rairie tout ce qui lui était nécessaire pour construire « les échafauds dans le parvis, et pour jouer le mystère. Non-seulement « tout le gros matériel de la fabrique, comme poutres, planches, claies, « fut mis à la disposition des confrères , mais on leur prêta tous les orne- (( ments, draps, tentures, tapisseries, qu'ils demandèrent. On leur confia (( aussi, mais^sous bonne caution toutefois, une mitre, une crosse, et tous et les insignes épiscopaux indispensables à l'acteur chargé du rôle de saint

(1) Archives de la Seine-^lnférieure, Reg. capit., 1476.

(2) Archives de la Seine-Inférieure. Reg. capit., 1476,

(3) Hist, du privilège de saint Eonmn, t. II, p. 553.

« Romain, rôle si important dans un long drame, qui ne devait pas être « autre chose que la vie du saint pçntife mise en tableaux. Deux enfants de a chœur avaient été chargés du rôle d'anges ; on leur fit revêtir des tuer niques, indispensables, apparemment, pour faire illusion dans ces rôles. « Il fut permis k tous les chapelains de Notre-Dame de figurer dans le mys- « tère, dont la représentation dura plusieurs jours ; et pendant ce tempscf là quoique absents du chœur, ils furent réputés présents, et ne perdirent « point leurs rétributions quotidiennes. Une des boutiques du parvis fut dé- « couverte, sans doute pour laisser aux anges là facilité de faire toutes les « évolutions que prescrivait le mystère. On n'avait eu garde d'oublier le « miracle du dragon et, à la grande satisfaction du peuple, une gargouille

« horrible et monstrueuse joua un grand rôle dans la pièce Pendant

« plusieurs jours que dura cette pieuse représentation, l'heure des offices fut (c changée et le bruit de la sonnerie ménagé de manière à ne point distraire une (( multitude immense ^passionnée pour ces spectacles^ où Ton jouait les saints « en voulant les honorer* »

Les détails, très complets, qu'on vient de lire, montrent en même temps l'importance que l'on continuait de donner à ces représentations et le peu de progrès que l'art dramatique avait fait jusque-là. Les chanoines autorisés à figurer dans les mystères, I'heure des offices changée, la sonnerie ménagée; puis la vie du saint mise en tableaux^ la gargouille jouant son rôle, la boutique découverte pour les évolutions des anges ; tout est là pour prouver que l'on en était encore à l'enfance de l'art.

Il paraît très probable que le Mystère de saint Romain fut joué le jour de la fête du saint, et que les confrères avaient compté sur l'affluence extraordinaire des étrangers, que l'ou^^^erture de la foire attirait à Rouen ; parce qu'en définitive, cette affluence leur devait rapporter honneur et profit. Quoi qu'il en soit, pas plus que les autres confréries qui l'avaient devancée dans cette voie, celle de Saint-Romain ne devait plus recommencer une pareille entreprise, tant celle-ci l'avait épuisée et découragée, malgré le concours et les secours qu'elle avait reçus du chapitre.

Toutes les confréries un peu importantes, par leur richesse ou par l'influence qu'elles exerçaient à Rouen, avaient donné ou concouru à donner la représentation d'un mystère, et comme toutes avaient éprouvé la même lassitude une première fois, il ne restait plus aux Rouennais que la ressource des petites représentations privées. Neuf années s'écoulèrent ainsi , durant lesquelles on retomba dans la monotonie habituelle de la vie de négoce et d'affaires. Nos aïeux aimaient ces fêtes, sans doute ; ils aimaient à se les rappeler : mais ces souvenirs éveillaient toujours un regret, parce qu'à côté du plaisir, il avait toujours fallu placer un gros chiffre, et qu'en général

les gens de négoce, au moins en ce temps-là, ne recherchaient le plaisir qu'autant qu'il ne leur coûtait rien, ou fort peu.

Aussi, qu'on ne vienne plus leur parler de faire jouer des mystères, « le jeu n'en paie point la chandelle, » disent-ils ; a bien mieux nous aimons une royale entrée. ».

Patience, sages Rouennais, il vous en viendra bientôt de ces fêtes qui ne coûtent rien, parce que c'est tout le monde qui en paie les frais. Voici que Louis XI vient de mourir ; son jeune fils, l'affable Charles VIII, lui succède à l'âge de treize ans, sous la tutelle de sa sœur, Anne de France, dame de Beaujeu. Dans deux ans, le roi adolescent viendra .visiter sa bonne ville de Rouen, et lés fêtes qui lui seront données auront un caractère d'allégresse d'autant plus grande, que le roi défunt n'est point regretté.

En effet, le jeudi 14 avril 1485, Charles VIII fit son entrée solennelle à Rouen avec une pompe extraordinaire dont les détails ont été déjà racontés (1). Nous allons prendre dans ces détails ceux qui nous paraîtront avoir quelque rapport avec l'art dramatique.

A son arrivée par. le faubourg Saint-Sever, le roi trouva des théâtres qu'on avait élevés sur le chemin qu'il devait parcourir pour se rendre au château. Il rencontra le premier à la dernière porte du pont, le second devant Notre-Dame^ le troisième à la Crosse, le quatrième au coin de Saint- "Pierre-l'Honoré, et le dernier près le château. Sur chacun de ces théâtres, des histoires diverses étaient représentées, et des rouleaux d'êtain fin, attachés à la partie supérieure de chacun d'eux, portaient en grosses lettres d'or, d'azur et de rose, les titres des histoires ; lesquelles avaient été conçues et distribuées sur le parcours du .cortège, de manière à ce que la première lettre du titre de chacune d'elle, concourût à la composition du mot Rouen.

Ainsi, sur le premier théâtre, on représentait : Repos pacifique.

sur le second, — Ordre politique. ^

sur le troisième, — Union des Rois,

sur le quatrième, — Espoir en la Croix.

et sur le cinquième, — Nouvelle eau céliquc.

Suivant le goût de l'époque, ces histoires étaient des allégories, et celle du Repos pacifique était figurée par un roi entouré des àeimes Justice, Force^ Prudence, Tempérance et Paix. Sept autres personnages complétaient la cour du roi et l'allégorie ; chacun portait son nom écrit sur la poitrine ; et le roi

(1) Ch. de Beaurepaire : Btntrée et séjour du roi Charles VIII à Rouen, — Caen, Hardel, imp.-lib. 1854.

pouvait, en les regardant dans Tordre qu'ils oceupaieni, lire dans ces noms le sien propre : ^

Conseil loyal.

Haut vouloir.

Amour populaire.

Royal pouvoir.

Libéralité.

Espérance.

Sapienee.

Au bas de cet estaige se tenaient trois bergers et deux bergères qui donnaient yoyew«e^e dechanteHe à la passée du roi.

Le second théâtre, ordre politique, construit devant Notre-Dame, était un cheÇ-d 'œuvre de machiniste ; un agneau artificiel se levait et saluait le roi et tous ceux de son escorte ; il recevait des mains de Dieu le livre à sept fermaux, l'ouvrait sans peine, puis le livre remontait au ciel et l'agneau reprenait sa place.

Assurément, si l'art dramatique était resté stationnaire, cela ne tenait pas à celui du machiniste, dont cette allégorie nous révèle les ingénieuses combinaisons. Il en était de même sur les autres théâtres, où des personnages auto;nates apparaissaient et se mouvaient autirement des courtines.

Nous passons sur les autres merveilles de cette joyeuse entrée, pour nous arrêter plus longtemps à ce qui nous paraît devoir intéresser davantage : on sait qu'à chacun des théâtres, des devises et des allégories rimées expliquaient la « substance des]establies, » et qu'au moyen d'acrostiches très ingénieux, le roi et l'auteur de ces bouts-rimés, se trouvaient fréquemment nommés ; ainsi, presque partout, sur les théâtres comme dans les vers qu'on y récitait, aprèâ ces mots : Charles huitième^ on lisait : Rouen Pinel, Lacroix du Maine, en cherchant à s'expliquer pourquoi ce nom se trouvait si souvent accolé à celui du roi, en a conclu que Rouen-Pinel était le nom de l'auteur et ordonnateur de la fête. M. de Beaurepaire- avoue que, si Lacroix du Maine n'avait pas émis cette opinion, il aurait volontiers supposé que Pinel était le nom de l'auteur et Rouen celui de la ville où se donnait la fête.

La vérité est dans l'opinion exprimée avec tant de modestie par M. de Beaurepaire ; nous croyons pouvoir le démontrer.

Il existait à Rouen un bourgeois nommé tantôt Robert, tantôt Robinet ^inel ; il demeurait « en la paroisse Saint-Martin-du-Bout-du-Pont (1). »

(1) Archives du tabellionnage.

Ce n'était point tin aventurier, car il possédait plusieurs propriétés en divers quartiers de la ville. Il paraît que ce bourgeois s'était fait entrepreneur de joyeuses entrées , car celle de Charles VIII, dont il était l'auteur, n'était pas son coup d'essai. Antérieurement, il avait organisé celle de « Nostre très redoubtée et honorée dame la Royne de France, » Charlotte de Savoye, femme de Louis XI ; il avait entrepris cette affaire en société avec Gaultier Marcis, Guillaume Ugo et Guillaume Lemenetz, mo;^ennant la somme de 250 livres tournois (environ 9,000 fr. de notre monnaie) ; mais on ne sait pourquoi l'échevin Pinchel, qui avait chargé Pinel de cette entreprise, refusa de lui payer le prix convenu. Alors celui-ci prit Pinchel à partie et fit saisir son mobilier ainsi que deux chevaux qui se trouvaient à l'écurie. A quelque chose malheur est bon ! car si Pinel avait été payé sans difficulté, nous n'aurions pas aujpurd'hui ces détails assez intéressants, puisqu'ils nous font connaître que déjà ces grandes fêtes se donnaient à l'entreprise. Nous trouvons donc Pinel et sesassociés devant le bailly, à la date du 22 décembre 148^3, demandant contre Pinchel la validité de la saisie jusqu'à concurrence de la somme de 250 livres. L'affaire dura longtemps ; il y eut enquête et contre- enquête, et en fin de compte il fut trouvé , que Pinel avait bien rempli les conditions du programme, et qu'à tort l'échevin Pinchel en avait refusé le paiement (IK C'est donc bien Robert Pinel qui avait entrepris l'entrée de la reine de France. N'en doit-on pas conclure que ce fut lui qui organisa celle de Charles VIII et qui composa toutes les devises en vers, dans lequelles son amour-propre de citoyen et d'auteur l'avait porté à faire figurer, à côté du nom du roi, deux noms qu'il aimait, celui de sa ville natale et le sien propre ?

Ajoutons, pour terminer sur cette entrée royale, que Pinel fit jouer devant Charles VIII, le soir de ce même jour 14 avril, « une fort joyeuse coa médie. C'était une matière faite surpastourerie et estoit ujie /î/îc/tontrai- « tée sur bucoliques (2). »

Pinel était donc poète en même temps qu'entrepreneur de fêtes publiques. Contemporain de Tasserie, il dut faire partie de l'Académie desPalinods, peut-être même concourir avec lui, car on va voir que Tasserie était également entrepreneur de fêtes publiques et poète-

Depuis 1485, après les merveilles dont Pinel avait fait briller la pompe aux yeux des Rouennais, aucune fête publique ne fut essayée jusqu'en 1491. Cependant, durant l'intervalle, un fait important s'était produit. La con-

(1) Archives du Palais-de-Justice. Setitences du bailly de Rouen des 22 décembre 1483, 30 janvier, 6 février, 5, 19, 22, 23 mars, etc.

(2) Ch. de Beaurepaire. Entrée de Charles VUL

frérie de la Passion, érigée depuis longtemps en l'église Saint-Patrice, et qui,jtfsque-là, était restée purement religieuse, avait conçu le dessein d'imiter cellede Paris et de se mettre aussi à jouer des mystères. Les principaux personnages de la ville s'honoraient de faire partie de cette confrérie ; Pierre (riel, lieutenant^général du baillj, et Guillaume Tasserie^ n'étaient pas les moins zélés de cette association. Tasserie était déjà membre du Puy du Palinod qui venait d'être institué. Car il est remarquable que, presque en même temps et sans doute à l'imitation l'une de Tautrey la confrérie de la Conception de Notre-Dame^ connue sous le nom de Fête aux Normands^ et celle de la Passion, toutes deux exclusivement religieuses, modifièrent leurs statuts. Tune pour s'ériger en société littéraire, sous le titre de Puy de l'Immaculée-Çonception ou Puy du Palinod^ et l'autre pour fonder chaque année une représentation dramatique di% mystère de la Passion.

Les essais de cette dernière ne furent point heureux et conduisirent la 'confrérie de la PassioTi à deux doigts de sa perte. Voici dans quelles circonstances :

Au commencement de janvier 1491, le bruit d'une seconde visite de Charles VIII à sa bonne ville de Rouen, s'étant répandu dans le public, Tasserie eut l'idée de faire jouer le mystère de la Passion par les membres de la confrérie ; il avait rêvé de surpasser tout ce qu'on avait vu jusque-là. Par ses démarches et par ses discours, il obtint promptement un grand nombre d'adhésions et le concours* actif de trois à quatre cents i^ersonnes^ qui lui apportèrent leur argent et leur temps. S'étant pourvu, auprès de l'official et du bailly, des autorisations qui lui étaient nécessaires, il commença immédiatement lés travaux. Dans son désir d'atteindre à la perfection , il fit construire, à grands frais, des aestabltes contre la forme accoutumée, »

Cependant, vers la fin du mois d'août, Tasserie, effrayé du chiffre qu'atteignaient déjà les dépenses faites, imagina de faire écrire au roi, au nom des habitants, pour lui faire savoir ce qui se préparait à Rouen, en prévision de sa venue, et surtout, lui dire que la confrérie de la Passion, après avoir déjà dépensé de 7 à 800 livres (de 26 à 29,000 francs), ne se trouvant cependant point encore en mesure de jouer le mystère, attendrait son voyage s'il lui plaisait'd'y assister.

Le roi répondit, par des lettres adressées à son avocat, Robert Lelieur, qu'il défendait que le mystère fût joué, mais ne dit rien de son prétendu voyage.

Cette nouvelle, bientôt connue des habitants, leur causa une immense déception : le peuple l'accueillit si mal, que l'on craignita qu'il en advint émo-

tion »; il proférait des menaces et disait que « si le mystère était retardé il y en aurait qui s'en repentiraient » (1). ' ,

Ces choses se passaient le 28 août. Or, le mécontentement général devenant de plus en plus inquiét3.nt, le Conseil de la ville s'assembla pour aviser. Robert Lelieur, avocat du roi, exprima le regret qu'on eut écrit à Sa 'Majesté : « Les conseillers échevins, dit-il, n'ont rien à voir dans cette af- « faire ; Tasserie a pris, il est vrai, l'obligation de préparer le mystère, « mais on lui a promis de le garantir, et maintenant, ceux qui ont promis « reculent. Cependant Tasserie a dépensé 7 à 800 livres ; il a travaillé cona tinuellement depuis 7 à8 mois et labouré en touiies choses; trois à quatre « cents personnes ont travaillé et frayé avec lui. Ce sont les principaux « personnages qui ont apporté le désordre. Il est donc d'avis que l'on écrive « au roi pour iui faire savoir à quel point en est l'aôaire et l'inconvénient « qui peut advenir de ce retard. En attendant, il faut contenir le peuple c( autant qu'on le pourra. »

Pierre Giel, lieutenant du bailly ^2), qu'on accusait d'avoir fait un marché avec Tasserie et d'avoir écrit la lettre au roi, s'en défendit énergiquement; il dit que Tâsserio avait fait des folies et que ^ s* il avait rempli son obligation, le mystère serait déjà joué. «Nous avons, dit-il, des joueurs de « bonne puissance qui, cependant, ne demandent pas mieux que l'affaire « soit retardée : si Tasserie demande un dédommagement, il pourra « prendre les establies.- Du reste il ne semble pas honneste de jouer la Pasce sion au moment où le roi va partir à la tète de 50,000 hommes; quant à « moi, je suis éckevin et frèf^ de la Chanté de la Passion^ j'ai Vintention de « m'acquitter de mon devoir et je serais en état déjouer si le mystère était bien « disposé. Il y a dix-huit ans^ ajouta-t-il, que le livre est commencé^ plusieurs « l'ont vu et manié; il est fâcheux d'en rester là quand tout est presque terce miné, car plusieurs en ont fait une chose de dévotion ; de plus, les reliques c( de la Passion y ont été engagées. Tout cela, avec les grands frais qu^on a « faits, pourra entraîner la destruction et la ruine de la confrairie.MsiiQ i( puisque le roi l'a décidé, le mystère doit être différé. »

M. Robert Delafontaine dit que M. l'admirai avait écrit pour recommander de choisir de bons joueurs parce que le roi y viendroit; et le lieutenantgénéral ajouta que « ceux de Paris et d'Orléans avaient été prévenus que c< l'on ne jouerait pas si le roi n'y était pas présent. »

Enfin il fut décidé que l'on écrirait au roi <« pour le prier de mander son « plaisir et si ledit mystère serait joué ou retardé, pour, sur le tout, faire à « son noble vouloir et plaisir. »

(1) Archives de rHôtel-de-Vill délibération du 28 août I49I.

(2) Il est ainsi qualifié dans les déhbérations relatives à cette affaire.

Mais Charles VIIÏ ne se préoccupait guère du jeu du mystère; son esprit était ailleurs, car en cette même année il épousa Anne de Bretagne et ren-

dit la liberté au duc d'Orléans.

Telle fut la triste issue du début des confrères de la Passion de Rouen ; après avoir dépensé près de 29,000 francs, il fallut remettre à Tannée suivante le plaisir qu'on s'était promis ; Tasserie s'arrangea de manière à utiliser plus tard les establies et les autres accessoires, et enfin, le peuple entendit raison et se calma, dans l'espoir qu'on le dédommagerait un peu plus tard.

Ces détails, quoique fastidieux, ne sont cependant point dénués d'intérêt; ils prouvent ce que nous avons dit souvent, sur l'importance qui s'attachait \ ces représentations et sur l'énormité des dépenses qu'elles entraînaient. Les magistrats de la ville se font honneur d'y remplir un rôle ; Paris et Orléans y sont invités ; l'amiral de France recommande un bon choix d'acteurs; le roi lui-même est consulté sur cette grande affaire et invité d'y assister ; enfin, avant d'être prête à jouer ^ la confrérie avait déjà dépensé de 24 à 29,000 francs !

Le peuple rouennais fut dédommagé, un peu plus tôt qu'il ne l'avait dû espérer, de la modération dont il avait fait.preiive, car, peu de mois après sa l*éconciliation avec Charles VIII, le futur Louis XII vint à Rouen ; il y fut reçu presqu'en roi ; sa nomination au gouvernement de la province avait été accueillie avec joie et, comme ses malheurs lui avaient gagné beaucoup de sympathies, les Rouennais voulurent les lui manifester. Donc, le 6 mars 1491 avant Pâques (lisez 1492) le duc d'Orléans fit son entrée par la porte Martainville ; les échevins, les officiers de justice et toutes les autorités civiles et religieuses, qui faisaient partie du cortège, avaient revêtu leurs habits d'apparat. Plusieurs théâtres avaient été élevés sur le chemin que le duc devait parcourir ; mais le plus remarquable était celui qui avait été construit « près le petit moulin au droit de la crosse où « il y avait un « esbatement joyeux de pistorerie, par gens très honnestement habillés; « lesquels étaient en une establie qui se portait et cheminait au-devant quant « et ledit seigneur^ en laquelle y avait quatre pasteurs habillés aux armes du « sieur duc d'Orléans et qui signifiaient les quatre lettres de son nom (LOYS), a et cinq autres aux armes de la ville.... on dit de beaux mots qui sont en un a livre qui sur ce a été faict » (1).

Ici encore nous retrouvons Robinet Pinel, car ces (beaux mots) ont été (mis en un livre) et on les attribue toujours au même Rouen Pinel. Nou-8 devons déclarer, cependant, malgré l'autorité de Lacroix du Maine, qu'à

(1) Archives de THôtel-de-Ville, délibération du 6 mars 1491 avant Pâques.

défaut de preuve contraire, en présence des merveilles essayées par Tasserie en 1491, nous serions plus portés à lui attribuer' ces beaux mots qu'à Pinel, dont il n'est fait aucune mention dans les registres de cette année.

Au reste, le moment approchait où il serait donné à Tasserie de prendre sa revanche. A peu de temps de là, en effet, et alors que les Rouennais étaient encore sous l'impression des fêtes qu'ils avaient données au Juc d'Orléans, on voyait de nouveau les establies relevées et magnifiquement décorées, et au mois de mai, la foule se pressait dans le cimetière des Jacobins, pour assister à la représentation du a mystère de la Passion de Notre- « Seigneur Jésus, qui fut jouee très magnifiquement par les confrères et de « grandz personnages en habits bien honnestes et en establies composées bien « suffisamment^ lequel mystère n^ avait été joué par avant de 40 ans » (1).

Il ne fut pas joué, sans doute, aussi magnifiquement qu'il eût pu l'être au mois d'août 1491, ni avec autant d'enthousiasme : car beaucoup de gens avaient conservé leur rancune contre ceux qui avaient causé le retard; il semble même que les échevins turent de ceux-là et qu'ils s'abstinrent de donner leur concours à cette représentation, puisqu'on n'en trouve aucune trace dans leurs délibérations.

Puisque voilà maintenant la confrérie de la Passion de Rouen entrée en scène, il est temps d'en dire un mot : On sait qu'elle avait été érigée dans la paroisse Saint-Patrice, dès 1374, sous l'archevêque Philippe d'Alençon. Purement religieuse et composée des plus notables bourgeois, elle ne s'était proposé d'autre but, .depuis sa fondation, que d'honorer et de glorifier le mystère de la Passion. Tous les ans, le jeudi saint, les confrères faisaient une procession dans l'église; à cette procession, des enfants vêtus en anges, portaient les instruments de la passion ; douze pauvres, habillés par la confrérie, les accompagnaient. Ce jour-là, le prince (ou maître en charge), devait donner à chacun des enfants, à titre de récompense, cinq sous et un hareng.

A partir du moment où la confrérie essaya, pour la première fois, déjouer le mystère de la Passion, elle conçut le dessein de modifier ses statuts, et, • sans perdre de vue son objet principal, d'ajouter après la solennité du jeudi saint, celle du jeu du mystère de la Passion qui avait lieu un peu plus tard. On l'a vue débuter en 1491 et en 14i2.Mais, peu satisfaite, sans doute, d'un résultat qui l'avait fortement obérée, elle demeura pendant six années inactive. On la retrouve au commencement de septembre 1498, installant la représentation du mystère, non plus dans le cimetière des Jacobins, mais dans celui de Saint-Patrice, sa paroisse, et désormais elle ne le jouera plus

(I) Manuscrit Bigot, xvi® siècle, possëdë par M. E. Frère.

ailleurs, <c mais le mystère fut assez suffisamment joué et non pas si magni- « fiquement comme il avait esté six ans devant au cimetière des Jaco- (( bins (1), cependant il y avait des acteurs de réputation » (2).

A dater de 1498, on ne saurait dire si la confrérie continua de joi^er le mystère de la Passion, car, nulle part, on n'en trouve la trace. Mais, après l'avoir vue d'abord aux Jacobins; puis à Saint-Patrice, ne peut-on pas croire, qu'éclairée par ces expériences, elle s'attacha à diminuer les dépenses, en restreignant le jeu du mystère de manière à le pouvoir représenter souvent et sans beaucoup de frais. C'est ce que l'avenir apprendra. En attendant, il faut laisser la confrérie de la Passion à ses combinaisons économiques et chercher ailleurs les éléments de l'histoire du théâtre; ils ont été fort rares jusqu'ici et, par ce qu'on a vu, on peut déjà pressentir que l'avenir n'en fournira guère.

Cependant, une représentation d'un genre nouveau, vint clore solennellement le xv° siècle et consacrer ainsi Toeuvre d'un poète dont nous avons déjà parlé.

C'est notre Guillaume Tasserie. Déjà plusieurs fois lauréat desPalinods, il avait composé un mystère intitulé le Triumphe des Normands, traictant de la Immaculée-Conception de Notre-Dame, Mais ce mystère, d'une composition trop mystique pour pouvoir être joué en public, fut réservé à l'Académie des Palinods, où il fut représenté le 8 décembre 1499, jour de la distribution des prix (3). Ce fait, rapproché de la malheureuse entreprise de 1491, prouve que Tasserie était vraiment animé du feu sacré, ce qui, du reste, est amplement démontré par ses succès au Palinod, où il fut sept fois couronné.

La représentation du Triumphe des Normands avait clos le xy® siècle ; ce fut le Jeu du Mystère de la Passion qui ouvrit la série du xvi®.

C'est seulement en 1502 que se place cette représentation; mais ce ne sont point les confrères de la Passion qui Tout entreprise, ni une confrérie quelconque : cesônt'de simples amateurs! fait tout nouveau et qui mérite d'être signalé. La représentation elle-même n'a été mentionnée par aucune chronique, et l'abbé de La Rue est le seul qui semble en avoir vu la trace ; du reste, il ne la cite qu en passant et sans en préciser la date. Cependant, elle

(1) Manuscrit Bigot, déjà cité.'

(2) Histoire de Rouen, du Souillet, 1731.

(3) Notice historique et bibliogr, sur l'Académie des Palinods, p. xxr, par M. Ballin.

dut être assez brillante; le peu de détails que nous possédons tejid aie faire supposer. A cette époque, on connaissait déjà plusieurs Mystères de la Passion, tous tr^s longs et très compliqués. L'un était divisé en huit joui»nées, un autre en quatre ; mais que de personnages ils mettaient en mouvement l'un et l'autre ! Le dernier, pour la première journée, se jouait à quatre-vingt-sept personnages; la seconde journée, il en fallait cent ; pour la troisième, quatre-vingt-sept, et pour la quatrième, cent cinq !

Sans pouvoir dire lequel futjoué en 1502, nous savons que la représentation ne passa point inaperçue ^ puiqu'.elle donna lieu à un procès devant l'Echiquier. Ce procès mit surtout en évidence le rôle de Pilate, et ce rôle, à lui seul, peut donner une idée du luxe qui fut déployé pour les autres. Le sieur Lechevalier, qui en avait été chargé et qui s'en trouvait très honoré, voulut en augmenter l'importance par le luxe de son costume et l'éclat de son trône. Dans ce but, il s'adressa à un artiste nommé Souldain et le chargea de la décoration du trône de Pilate. Souldain s'acquitta de son mieux de cette œuvre, ,et, par les peintures et les dorures dont il le couvrit, il parvint à en faire un véritable bijou ; mais quand, après la représentation, l'artiste réclama le prix de son travail, Lechevalier fit la sourde oreille, se récria sur le chiffre, critiqua les travaux du peintre, et en fin de compte, un procès s'engagea devant le bailly.Des experts furentnommés, et leur rapport fit connaître que l'œuvre de Souldain était irréprochable, et que la somme de 30 livres qu'il réclamait était loin d'être exagérée. Lechevalier fut condamné à la payer. Peu satisfait de cette sentence, il en appela devant l'Echiquier. Mal lui e^ prit, car l'Echiquier, en confirmant la sentence dubailly, condamna Lechevalier à payer encore à Souldain une somme de 12 livres à titre de dommages-intérêts. De compte fait, le trône coûta donc, rien qu'en peintures et dorures, la modique somme d'environ 800 fr. î Mais si le trône de Pilate avait été couvert de tant de dorures et avait coûté si cher , à quel chiffre donc dut atteindre l'ensemble de la représentation , et quel fut le .luxe déployé dans les .autres loges, si nombreuses dans ce long drame ? (1)

Par ces exagérations de dépenses, le Mystère de ta Passion et tous les autres mystères, dont la mise en scène entraînait aux mêmes excès, devaient tomber bientôt ; comme aussi devaient tomber, mais beaucoup plus tard, les dignités de prince et de roi de certaines confréries. La même cause, c'està-dire l'exagération du luxe, fit abandonner les mystères et supprimer la dignité de prince.

Tandis qu'à Rouen, après la représentation de 1502, on paraissait décidé à ne plus succomber à de pareilles tentations , les campagnes, plus simples

(1) Palais-de-Justice. Arrêt de l'Echiquier du 14 mars 1503.

dans leurs goûts, s'adonnaient à jouer des farces et des comédies ; en voici '

quelques exemples :

En 1506, à Houville, on trouve que deux farces furent jouées ; mais quelle farces ! Œuvres de mauvais aloi, destinées à servir de vieilles ran- '

cunes, moyen d'associer le public à de perfides vengeances. C'est un ecclésiastique qui c( compose et fait jouer publiquement une farce contre un sieur Robert Charpentier. » Il est vrai que cela lui attira, de la part de l'officialité, une condamnation à 40 sols d'amende et a huit jours de pri-son, et que, sans doute, il ne fut pas tenté de recommencer. Bientôt, cependant, Robert Charpentier eut son tour : pour se venger du prêtre, « il fit jouer contre lui

« une autre farce dans laquelle il disait beaucoup de choses déshonnêtes. » Cette vengeance ne coûta à Charpentier que 30 sols d'amende (1).

En 1518, à Montgeron, Alard Bunou, autre ecclésiastique, fut condamné par Ja même autorité « à 24 sols d'amende pour avoir, en jouant publique- « ment la comédie^ en présence du peuple, fait le rôle de fol et avoir parlé « irrévérencieusement des saints du paradis (2). »

En 1523, à Anvers, on trouve encore un ecclésiastique « condamné à « 40 sols, d'amende pour s'être associé à des comédiens qui jouaient la Fête des Valets le jour de la fête patronale (3). »

Ces exemples suffisent ^our établir que le goût du théâtre était au moins aussi prononcé dans les campagnes que dans les villes, et que, tandis que dans ces dernières on se ruinait pour jouer les mystères, les villageois se contentaient déjouer des farces et des comédies. Ils prouvent de plus que " • les ecclésiastiques y prenaient une large part. On voit même, dans le dernier exemple, que des comédiens ambulants parcouraient déjà la province, puisque l'ecclésiastique d'Anvers fut puni pour s'être associé à leurs jeux dans la Fête des Valets.

Bien qu'il ait été impossible de découvrir la trace d'autres faits semblables, nous croyons, néanmoins, pouvoir conclure de ceux-ci que le jeu des farces, des moralités et des joyeusetés était très fréquent dams les campagnes. En effet, les exemples cités ont été puisés dans les registres de l'officialité. Or, n'est-il pas présumable que si quelques représentations ont motivé des poursuites, le plus grand nombre a dû y échapper et n'a, par conséquent, laissé aucune trace.

D'un autre côté, il ne faut point oublier que les premières années du xvi* siècle marquèrent une période de progrès ; qu'on était en pleine' renais-

(1) Archiv. du départ. Regist. capit. 357, 1506-1507.

(2) Archiv. du départ. Regist. capit. 373, 1518-1519.

(3) Archiv. du départ. Regist. capit. 383, 1523-1524.

sance et que si les arts flprissaient, Tart dramatique dut suivre le mouvement; il le suivit, en effet, mais dans d'assez tristes conditions.' La seule amélioration à constater est la réforme de la mise en scène par l'abandon des mjslères. C'était assurément un grand pas de fait, puisque l'obstacle le plus sérieux que rencontrait le progrès deTart dramatique à Rouen, était précisément le luxe exagéré de la mise en scène. Une seule fois durant tout le XVI* siècle, après la représentation de 1502, on trouve encore trace du jeu d'un rajstère, sans qu'il soit possible d'affirmer qu'il ait eu lieu, ni dans quelles conditions. Ce fut à l'occasion de l'entrée de Louis XII à Rouen, à la fin de septembre 1508. On voit, en effet, dans les Registres capitulaires, qu'il fut arrêté c de faire jouer.un mystère sur le parvis de Notre-Dame duce rant le séjour du Roi, malgré les travaux de réparation qu'on était en « train de faire au grand portail. » Mais si ce mystère fut joué, ce dut être une bien mesqui>\e représentation, comparée à ce qu'on avait vu, puisqu'au lieu de huit à dix mois de préparation, on n'avait pu avoir que quelques jours. Enfin, quelle qu'elle ait été et quelque mystère qui ait été joué, ce fut le dernier.

J'ai cité l'entrée de Louis XII à Rouen, je ne peux passer sous silence celle de François P% qui eut lieu en 1517, d'autant moins qu'elle fut extrénjement brillante et que le récit, imprimé immédiatement, vient d'être réimprimé par les soins de la Société des Bibliophiles de Rouen, avec une très remarquable introduction de M. Ch. de Beaurepaire.

Du prieuré de Grand mont jusqu'à Téglise cathédrale, le Roi trouva sur son passage sept théâtres sur lesquels étaient représentés des mystères. Sur le premier, .s'élevait une fleur de lys gigantesque qui s'ouvrit à la passée du Roi et laissa voir trois belles filles qui représentaient trois vertus : l'Espérance, la Tempérance et la Persévérance ; sur le deuxième, on voyait trois montagnes que plusieurs hommes sortis du plancher dudit théâtre s'efforçaient de mettre l'une sur l'autre, afin d'atteindre, pour le jeter en bas de son trône, le dieu Jupiter, qui était au haut de l'échafaud, un sceptre à la main.

Le troisième, qui était devant l'église Notre-Dame, représentait un grand cheval «ayant les piedz de devant jetés en l'air. »

Je passe les autres, en renvoyant le lecteur au très curieux récit de cette entrée ; mais le peu de détails qu'on vient de lire ne suffit-il pas pour constater que l'art dramatique n'avait pas marché ? Car, assurément, c'était bien le cas d'offrir à François P% au lieu de ces allégories plus ou moins ingénieuses, une véritable représentation théâtrale. Devant Louis XII, on avait joué le Mystère de la Passion^ et ce fut peut-être pour cela que, n'en connaissant pas d'autre, on s'en tint aux allégories.

Nous ne citons qu'en passant une représentation du Mystère de la Passion qui, d'après l'abbé de la Rue (1), aurait été donnée à Rouen, dans le couvent desDomiuicains, en 1520, et ce, parce que nous n'eil avons pu trouv«r aucune autre preuve.

En renonçant à jouer les mystères, les Rouennais ne durent pas renon- ■ cer tout-à-fait au théâtre ; l'attrait qu'avait pour eux ce plaisir ne permet pas de le supposer. On doit donc croire, qu'à moins d'obstacles sérieui^, ils durent s'adonner aux représentations particulières dont il a déjà été parlé, et que souvent ils s'exercèrent à jouer les farces et les moralités dont le XVI* siècle fut si fécond. Mais, dans ces conditions, les traces de pareilles représentations échappent complètement à l'histoire ; plus de démonstration extérieure, plus d'assemblée populaire au pied des échafauds ; dispense, par conséquent, de l'autorisation de l'officialité et de celle du bailly, et, par suite, affranchissement des autres mesures de police : telles devinrent les conditions nouvelles des représentations privées.

Quant à celles qu'auraient pu donner en public les comédiens ambulants, qui déjà parcouraient les provinces, elles durent être extrêmement rares ; en voici la raison :

Depuis le commencement du xvi® siècle, c'est-à-dire depuis la' création .d'un Echiquier permanent, une police plus régulière avait été organisée; la surveillance des tavernes et des hôtelleries, partagée entre le bailly, ses lieutenants, les commissaires enquesteurs, les intendants de police et la commune, obligeait les voyageurs à donner leurs noms et qualités, et chaque jour, taverniers et hôtelliers devaient porter à qui de droit la liste des personnes qu'ils avaient reçues à coacher. Ni médecin, ni opérateur, encore moins un jongleur ou. un comédien, ni tout autre voyageur d« quelqu'état ou condition qu'il fût, ne pouvait échappeV a cette surveillance tracassière. Et pour séjourner, médecin, chirurgien, jongleur et comédien, devaient se pourvoir d'une permission auprès du bailly. Pour annoncer ou pour vendre des drogues, comme pour jouer la comédie en public, l'usage était d'établir un théâtre ; cela se faisait ordinairement en dehors des remparts de la ville, et de préférence le long des quais. Pour cela, il fallait une ordonnance du bailly. Pour l'obtenir, certaines formalités étaient indispensables ; il fallait constituer un procureur : celui-ci rédigeait une requête au pied de laquelle le bailly ou, plus souvent, le vicomte, mettait un soit communiqué ou procureur du roi ; le procureur du roi chargeait un commissaire enquêteur d'informer sur la commodité ou incommodité^ et sur son rapport, il écrivait au bas de la requête : le procureur du roi n'empesche ^ ou,

• (1) Les Bardes et les Trouvères, t. 1 , p. 166.

suivant les cas, s'oppose; puis le vi omte rendait son ordon^nance conforme, le plus souvent, $,ux conclusions ; quelquefois, mais très rarement, q^uand le viconrte avait refusé Tautorisation, l'impétrant recourait au Parlement par la voie de l'appel. , \

Cependant, ces difficultés de police n'étaient pas, à elles seules, de nature à empêcher les étrangers de venir à Rouen et d'y séjourner; les faits qui se produisirent durant ce malheureux siècle le prouvent bien. Mais des obstacles beaucoup plus graves devaient bientôt éloigner de nos murs tous ceux qui auraient pu songer à j introduire des amusements frivoles. Quelle ville, en voffet, fut plus tourmentée que la nôtre durant tout le xvi* siècle?

De 1503 à 1525 la peste y fut presque permanente ; elle apparaissait dès le mois de mai et ne commençait à se retirer qu'aux approches de l'hiver. Qui dira les milliers de victimes qu'elle moissonna? Chaque matin, sous les halles, sur les places publiques, dans les rues, au coin des bornes, sous les traiteaux des poissonnières, dans les ruisseaux et dans les égoûts, on trouvait des cadavres. En vain l'échiquier, le baillj et les échevins coacertèrent-ils les meilleures ordonnances de police; en vain, dès les années 1510, 1511 et 1512 prît-on contre le fléau toutes les mesures qui semblaient devoir'le combattre, en créant les marqueurs, en cadenassant les maisons infectiiS ; rien n'y fit.

En 1525 il parut se ralentir. Mais des inquiétudes d'un autre genre travaillaient les esprits. La discorde avait déjà secoué ses brandons et la réforme commençait sa propagande. Dès 1523 les petits livres de Martin Luther, distribués parmi le peuple, avaient été condamnés par le Parlement et livrés aux flammes. Cependant ni le feu, ni les arrêts ne devaient arrêter l'idée nouvelle, qui continua son chemin en seniant la révolte.

D'abord, le mouvement avait subi une sorte de temps d'arrêt. La condamnation de 1523 avait eu pour résultat, sinon d'intimider les premiers apôtres de la réforme, au moins de les rendre plus circonspects; au lieu de prêcher hardiment la nouvelle doctrine par les rues et sur les places publiques, ils se dissimulèrent et essayèrent de s'insinuer clandestinement parmi le peuple. Ce travail souterrain laissa, durant plusieurs années, l'autorité s'endormir dans une quiétude trompeuse et flt croire à la paix.

On était alors parvenu à l'année 1530. La peste faisant relâche et le peuple paraissant tranquille, la gaîté sembla vouloir renaître et avec elle le théâtre: Il existait à Sotteville un jeu de paume assez important, connu sous le nom de Saint-Antoine, parce que l'image de ce saint y pendait pour enseigne. Le lieu de Saint- Antoine i outre son jeu de paume, offrait aux promeneurs ses jardins et aux buveurs des tables.

Une Société, on ne sait laquelle, profita de ce moment de trêve pour or-

ganiser, au lieu de Saint-Antoine, des jeux qui furent sLp^elés jeux de Soiieville ; a iU commencèrent le dimanche septième jour d'août i» et l'on j tfjoua/a Vie de Judas x> (1). Qu'étaient ces jeux de Sotteville dont aucun écrivain n'a parlé? Furent-ils organisés seulement pour le jeu de la Vie de Judas. Cela ne parait pas probable et nous sommes tenté de croire, qu'au moins durant quelques mois, ce théâtre demeura à la disposition des ama- • teurs, et, dans cette croyance, nous admettrions volontiers qu'une moralité dont il a été dit quelques mots, y fut jouée.

Nous voulons parler de la moralité très singulière et très bonne des blasphémateurs du nom de Dieu (2). Sans rappeler ici les raisons excellentes qui ont porté M, Ch. Lormier à croire que cette moralité fut jouée à lElouen. vers 1530, nous déclarons adopter complètement ses déductions et nous ajoutons que : puisqu'il est certain qu'en celte même année les jeux de Sotteville avaient été institués et qu'un théâtre avait été construit exprès au lieu de Saint' Antoine^ il est plus que probable que la moralité des blasphémateurs y fut jouée après la Vie de Judas.

Cette moralité est, d'ailleurs, très intéressante pour l'histoire du théâtre ' à Rouen, puisqu'elle est la seule de cette époque qu!on puisse attribuera un auteur rouennais et que> parmi celles dont le texte a été conservé, aucune, mieux qu'elle, ne révèle un progrès aussi réel. Il paraît que la misé en . scène y est toujours à peu près la même : Un théâtre à plusieurs estaiges, puisque dans le prologue, on lit ces mots: « Vous pouvez voir là sus en ces estaiges » mais il faut remarquer qu'elle se rapprochait beaucoup des mystères ; on y voyait un paradis où se tenait « la Deité souveraine et divine, a les anges pleins d'honneur avec Marie la vierge très bénigne. » La guerre, la famine, la mort avaient aussi leurs étages, ainsi que le Blasphémateur ; l'Eglise avait le sien ; et, enfin, « l'enfer plein de soufre et venin » y figurait avec les démons et les damnés. La composition de l'œuvre révèle un progrès certain, une meilleure entente de l'art ; l'action commence à s'y dessiner et le dialogue a plus de vivacité, plus de vie. Il y a loin encore, certainement, entre cette œuvre et celles que produira Jodelle, mais on sent qu'elle. y conduit. Malheureusement l'état de paix dont on croyait jouir à Rouen, ne devait pas continuer longtemps à favoriser les travaux des poètes, et encore moins les sociétés dramatiques. Les sourdes menées des Agents de Ia nouvelle opinion commençaient à répandre l'inquiétude et l'agitation dans les masses. Les conciliabules nocturnes appelaient

(1) Manuscrit Bigot, déjà cite.

(2) L'analyse de cette moralité a été publiée par M. Ch. Lormier, avocat, dans la Revue de la Normandie, 1862, p. 286.

mé

de tous côtés la surveillance de la police et provoquaient déjà les rigueurs du Parlement ; les esprits et les cœurs étaient plutôt disposés à demander la protection divine par la prière, par des processions publiques, par des fondations pieuses, qu'à se livrer aux réjouissances du théâtre.

Dans dépareilles circonstances, toutes les confréries pieuses redoublaient de zèle et cherchaient à combattre le puritanisme des réformateurs, en donnant à leurs cérémonies plus de pompe et d'éclat. Ce fut^ sans doute, sous Témpire des mêmes sentiments, que la confrérie de la Passion, en 1543, modifia ses statuts. Pour augmenter la pompe des solennités de la semaine sainte, et parla, toucher plus sûrement les cœurs, elle décida que, lé vendredi saint de chaque année, le Mystère de la Passion serait représenté par les confrères. Ce n'était plus comme en 1491, 1492 et 1498, une fête ou une entreprise facultative, c'était, maintenant, une céréfnonie pieuse et obligatoire, dont la charge était imposée au prince de la cpnfrérie. Cette obligation fut d'abord ponctuellement exécutée et sans interruption jusqu'en 1562 ; reprise après les troubles de cette malheureuse année, et continuée jusqu'au moment où les guerres d^la Ligue l'interrompirent de nouveau, la représentation annuelle du mystère ne recommença qu'en 1597 ; mais ces interruptions fréquentes avaient fortement 'ébranlé l'institution ellemême et suscité de la part des princes, que les votes des confrères chargeaient, chaque année, de ce ruineux honneur, des velléités de résistance.' Les grands frais que la représentation du mystère faisait peser sur le prince, finirent par engendrer de telles répugnances que maintes fois cette charge fut refusée par les élus, et que le Parlement dut intervenir pour lés contraindre à l'accepter et à en remplir les obligation^. On conçoit que ces démêlés judiciaires apportaient un grand trouble au sein de la confrérie. De plus, ils la discréditaient aux yeux du Parlen^ent lui-même ; parce que, à chaque nouveau procès, de nouveaux abus lui étaient révélés. C'est ainsi qu'il condamna et défendit le Festin qui suivait ordinairement la représentation du mystère et dont le prince faisait tous les frais ; c'est ainsi encore qu'en 16081a représentation du Mystère de la Passion iomhsL tout-à-fait « sous « la désapprobation de l'Eglise et du Parlement, comme chose qui excitait (( plutôt la curiosité que la piété des spectateurs et qui n'apportait aucune « bonne édification. »

On était loin du temps où le lieutenant du bailly dé Rouen, en 1491, se glorifiait publiquement « d'être échevin et frère de la Passion ; » c'est que depuis qu'en 1543, la confrérie avait rendu le jeu du mystère obligatoire une fois l'an, elle s'était débarrassée de ce soin en appelant à son aide les frères de la Passion de Paris, qui se chargeaient, moyennant salaire^ « de représenter les personnages de la Passion ; » ce qui faisait dire au Parle-

ment, dans l'un de ses arrêts, « que la confrairie de Rouen faisait jouer le mystère par de pauvres gens gaigês (1). »

Ainsi tomba cet usage. C'est tout ce que nous devions raconter sur la confrérie de la Passion.

On a dit. quelque part « que vers le milieu du xvi* siècle, une troupe de u comédiens anglais avait passé la Manche et tenté de s'jnstaller à Rouen ; ' « mais que le Parlement les avait chassas, sous le ridicule prétexte qu'ils « parlaient un jargon à la faveur duquel ils pourraient se livrer impuné- B ment à des attaques contre la religion catholique, u

Ce fait est vrai au fond, et nous en parlerons bientôt, en lui assignant sa date précise ; mais en le plaçait au milieu du xvi' siècle, on l'a peut-être confondu avec le suivant, qui n'a cependant pas le même caractère.

En juin 1542, une bande d'Egyptiens était arrivée à Rouen avec l'intention d'y séjourner aussi longtemps que possi ble ; mais depuis que « ceux de la nouvelle opinion » avaient commencé a leurs menées et conciliabules de nuict, a la police était devenue aussi vigilante qu'ombrageuse, et elle ne permettait aux étrangers de séjourner qu'à bon escient. Elle intima donc aux Egyptiens l'ordre de déguiîrpir. Ceux-ci résistèrent et recoururent au Parlement. Là, a uji particulier soy nommant le comte Martin^ pour luy et « ses compaignons en nombre de onze, eulx disant natifs de la petite « Egypte, den/anda permission de passer par ce pays de Normandie, vivant « à leurs despens, pour eulx en retourner en leur pays, le temps parachevé « de leur périgrination dont ils dient ne devoir être que ung an. »

Mais le Parlement, qui tenait tous les étrangers, et surtout los Egyptiens, en grande suspicion, leur ordonna « de promptement et en toute dili- « gence vuider de ce pays de Normendie et en vuidant d'iceluy leur enjoi- « gnit payer ce qu'ils y preniraient pour leur dépense raisonnable, leur « inhiba et deffendit de arrester ni séjourner en ung lieu plus longtemps « qu'il leur seraitnécessairo pour leur disnée et couchée (2). »

Il fallut bien obéir. Le comte Martin et ses onze compagnons partirent donc, chassés comme gens sans aveu, avec injonciion de payer leur dépense, mais non à cause de leur jargon. Il est certain néanmoins que si c'étaient des comédiens, on ne leur laissa pas le temps déjouer la comédie.

Au reste, en 1542, la présence à Rouen d'une troupe de comédiens, n'eût pas encouru, à ce point, les rigueursduParlement, si, par ses allures et par son passé, elle ne les eût provoquées. Fort ombrageux, il est vrai, à l'en-

(1) Archivée du Palais-de-Justice. ArrèU du Parlement, 17 mai 1650 et 6 juillet

(2) Archives du Paliûs -de-Justice. Arrètdu Parlement, 14 juin 1542.

jjroitdes religion naire s, il était au contraire très tolérant envers ceux qui cherchaient à distraire le peuple de ses sou^ances en l'amusant ; et si une troupe quelconque de comédiens, non suspecte d'intrigues avec les agents de la réforme, avait osé braver la peste et les- autres dangers que présentait le séjour dans notre ville , k coup sâr le Parlement ne l'eût pas re-

Une seule troupe eut ce conrage vers cette époque : ce fut en 1^6. Depuis trois à quatre ans, l'accès de la ville était devenu plus facile ; les mesures de police, moins sévèrement appliquées contre les étrangers, semblaient annoncer plus de sécurité à l'intérieur. L'époque avancée de la sai- ' son rassurait d'aiileurs contre « le danger de peste » quand la troupe en • question se présenta ; on était au mois d'octobre. Ce n'était point, comme on pourrait lo croire, la confrairie de la Passion de Paris qui envoyait ses frères exploiter la province; c'était une rrai'e troupe de comédiens, \& première qui soit venue à Rouen et, croyons-nous, la sèiile, avec les Anglais, dont il sera parlé plus loin. Elle avait son directeur, ses acteurs et ses chœurs ; et, chose remarquable, il ne lui fallut ni écbafauds, ni establiea pour donner ses représentations. Ce n'est plus en plein air qu'elle se propose de jouer ; ce n'est point non plus au jeu de Paume des Braques, ni à celui des Deux-Maures, qui n'existaient point encore, mais n c'est au jeu de Paume où pend pour enseigne le Port-de-Salût » qu'elle s'installe ; c'est dans cette propriété, appartenant k Jean Lasne, sur la paroisse Saint- Etienne-dea-Tonneliers, et tout près des Cordeliers, que va réellement commencer le théâtre de Rouen.

La troupe n'était pas nombreuse : neuf individus seulement la composaient; son directeur s'appelaitPierreLepardonneur, et les acteurs étaient: Toussaint Langlois, Nicolas Lecomte, Jacques Langlois, Nicolas Transcart et Robert Hurel ; ils avaient avec eux trois petit» enfants chantres.

Installés depuis deux jours au Port-de-Salut, avec l'autorisation du bailly, ilsy avaient commencé leurs représentations et les continuaient paisiblement, lorsque, le troisième jour, au milieu d'une scène de la Vie de Job, la salle est envahie par deux sergents qui ordonnent aux acteurs de cesser leur jei^ immédiatement et qui somment le public de se retirer suc l'heure!

Jugez avec quelles protestations, quelles injures et quel tapage cet ordre fut reçu. Sortir quand on s'amusait si bien i3t quand on iivait /lai/c t=a pùiiv ; car, pour la premth'e fois, nii voyait ce progrés de payer sa place en entrtiii! : mais sortir sans reprendre son argent, il ua fallait pas y compter. D'un autre côté, les acteurs, si çontent^t^irt 4^^rat^^.^U!e d'un public nombreux et d'une brilh Jl >'*^3^^Bt> ■ - -^^^^Bjnep & rendre cet urgent, déjà gagné en . , ■ ■ ^«i^and besoin.

Cependani, comme il fallait obéir à l'instant même aux sergents, qui, tout prêts à verbaliser en cas de refus, se tenaient là, tescriptoire dMcoio^ papier et plume en main, il se fit entre les acteurs et le public un traité verbal dont l'exécution ne se fit pas attendre. Tous interjetèrent haro contre les sergents et se rendirent au Palais-de-Justice pour soumettre l'affaire au Parlement.

Tout ceci s'était passé vers le milieu du jour; car, en ce temps-là, les re-

' présentations dramatiques commençaient dès la matinée ; mais l'audience du Parlement étant suspendue, ce ne fut qu'à deux heures que nos appelants purent être admis. Là public étant resté dans la cour et aux abords du

• Palais, Lepardonneur et seSv acteurs se présentèrent seuls dans la grand'chambre dorée du plaidoyer. Introduits par l'huissier de service et escortées d'un procureur, ils présentèrent leur requête, conçue en ces termes :

« Nos Seigneurs,

« Depuis notre installation jusqu'à ce jour au Port-de-Salut, nous nous « sommes conduits honnestement et sans nul reproche. Nous avons fait, « pour la récréation dés habitants de cette ville, de grandes dépenses dont nous a sommes encore redevables; en outre, il nous a îq\\\x achepter des draps de soie, a des toiles et tant d'autres choses pour la décoration, qui ne sont payées, « mais qui l'eussent [esté, si aulcun empeschemant ne nous eût esté « donné.

« Nous vous supplions donc, nos Seigneurs, de nous permettre de para- « chever nostrejeu, et nous nous engageons pour l'advenir à ne faire son- « ner le tabourins^àT \SL \i\\e^ ne autre instrument faisant bruict, et aussi « à communiquer à telle personne qu'il vous plaira ce que nous aurons intention « déjouer, » ^

Nous Tavons dit, le Parlement n'était point antipati^ue à ces jeux, mais il était ombrageux ; avant de délibérer sur le fond de la requête, il rendit un premier arrêt dans lequel il était dit :

a Comme c'est la première fois qu'une troupe se présente et joue en public a moyennant sallaire, la Cour ordonne que frère Mathieu.des Landes, pro- « vincial des Carmes, et Jehan Lambert, chanoine et pénitencier de Notre- « Dame, vont examiner lesr moralités et farces que les requérants se proa posentde jouer. »

Cela fut exécuté presque séance tenante, car peu d'instants après les pièces a^ant été remises entre les mains des deux théologiens, dès le leudemain ils firent leur rapport, et le Parlement rendit ensuite son arrêt en ces termes :

« Permet aux suppliants d'achever leur jeu ainsi qu'ils l'ont commencé, c( parce qu'ils ne feront leurs dits jeux que le dimanche après vespres et ne a feront sonner le tabourin ne autre instrument faisant bruict pour assema hier le peuple et aussi qu'ils ne joueront la farce du Retour de mariage^ ef « que en tous leurs jeux jusqu'à l'achèvement ^'iceux se y conduiront honc( nestement et modestement ;

a Et les dites moralités achevées, défense d'en jouer d'autres sans nouvelle permission (1). »

Voilà certes un fait bien constant ; c'est le Parlement lui-même qui l'affirme en disant que c'est ia première fois qu'une troupe se présente p»ur jouer en public. Qu'on ne dise donc plus que des « troupes de comédiens avaient « l'habitude de venir à Rouen passer les mpis de juin et de juillet. » Nous étions certains déjà qu'avant 1556, jamais il n'en était venu; mais nous sommes heureux de pouvoir asseoir cette certitude sur un document aussi décisif.

Pourquoi donc le bailly avait-il envoyé ses sergents troubler les comédiens au Port-de-Salut ? L'arrêt le dit : c'est d'abord parce que Lepardonneur avait fait sonner le tabourin, et ensuite parce qu'il n'avait pas soumis son programme à qui de droit ; infractions capitales sur lesquelles il avait été impossible de fermer les yeux. En effet, depuis 1523, c'est-à-dire depuis le commencement de la réforme, le Parlement avait rendu plus de trente arrêts\^OMV « défendre de sonner le tabourin' ou autre instrument faisant bruit; » et par d'autres arrêts, également nombreux, il avait établi une police sévère à l'égard des livres, libelles, chansons, pasquinades, etc.

A l'avenir donc, les comédiens devront se conformer à ce règlement et soumettre les pièces qu'ils se proposeront de jouer à l'approbation de ceux qui seront désignés à cet effet par la justice.

On ne peut dire combien de temps durèrent les jeux de cette troupe à Rouen ; mais il est probable qu'elle y fit de bonnes affaires, puisqu'elle revint au mois de janvier 1558. Cette fois, la troupe avait subi quelques modifications. Lepardonneur en était toujours directeur, mais on y voit trois nouveaux acteurs : Nicolas Michel, dit Martainville, Nicolas Roquevent, dit Leboursier, et Jacques Caillart. Seulement les circonstances n'étaient plus autant favorables, etXepardonneur ne tarda pas à s'en apercevoir. Le bailly le reçut avec bienveillance et l'autorisa à « commencer ses jeux en « chambre aux jours de fêtes de moralités et de farces pour la récréation du « peuple et des habitants, » mais en observant que son autorisation ne vaudrait qu'après que le Parlement l'aurait ratifiée. Cette restriction ne

(1) Archives du Palais-de-Justice Arrêt du Parlement, 25 octobre 1556.

présageait rien de bon. Aussi quand, le 27 janvier 1558, Lepardonneur et sa troupe se présentèrent devant les conseillers de la grand'chambre, au lieu de l'accueil encourageant qu'ils en avaient reçu en 1556, ne rencontrèrent-ils que des magistrats impatients et peu disposés à les écouter. Depuis plusieurs heures ils avai^t présenté leur requête, et la Cour était entrée en délibération ; ils étaient là, dans la grande salle des Procureurs , attendant avec inquiétude une décision. Mais la Cour avait bien d'autres soucis! Ce jour-là précisément elle avait été assemblée extraordinairement pour s'occuper des intérêts généraux delà ville. Depuis un an, non-seulement la misère était devenue extrême, mais la peste était venue se joindre à la disette ; d'un autre côté, les inquiétudes étaient encore augmentées par la turbulence des religionnaires^ par leurs sourdes menées, par leur attitude, qui devenait chaque jour plus menaçante. C'était sur ces graves questions que la Cour se préparait à délibérer quand Lepardonneur s'était présenté. Aussi quand les portes s'ouvrirent et que la voix de l'huissier eu annoncé : la Cour! fut-il facile à chacun de pressentir que des mesures sévères allaient être ordonnées. En eifet, dans un arrêt de quatre pages, le Parlement prescrivit toutes les mesures de police que, selon lui, les circonstances exigeaient , et dajis cet arrêt même, les comédiens ne furent point oubliés, car il défendit, tant à Lepardonneur qu'à tous autres, « de « jouer farces ni moralités, parce que ces divertissements entraînaient à de « vaines et inutiles dépenses (1). »

Lepardonneur et les siens se le tinrent pour dit et décampèrent. Mais c'en était fait; jamais plus, durant tout le xvi® siècle, aucune troupe de comédiens ne devait espérer d'être tolérée dans une ville où la justice se montrait si sévère et où, d'ailleurs, la disette,, la peste et les troubles civils étaient en permanence. .

(1) Archives du Palais-de- Justice. Arrêt du Parlement, 27 janvier 1558.

Il ne faudrait pas croire cependant que, délaissée aussi complètement par

les comédiens du dehors, notre ville resta constamment enveloppée dans sa tristesse et.ses préoccupations inquiètes, et que jamais un rayon de gaîté ne vint la distraire ; cela serait trop contraire à la vérité et trop peu en rapport avec ce que Ton sait de notre vieil esprit gaulois ; mais il semble qu'au XVI® siècle, cet esprit, éminemment frondeur et satjrique, s'était concentré en une société fameuse qu'on appelait V Abbaye des Conards, et dont les faits et gestes appartiennent, po^r partie, à l'histoire du théâtre. C'est à ce point de vue seulement qu'il nous faut les examiner en passant

La Socité des Couards d'Evreux n'existait plus depuis déjà longtemps, quand celle de Rouen essaya de se constituer. Ses commencements sont assez difficiles à saisir ; mais on sait qu'elle existait en 1509, puisque, cette année-là, elle joua quelques chapelains de Notre-Dame qui s'étaient fait dire la bonne-aventure (1). Encore peu nombreux à cette époque, les Conards passaient à peu près inaperçus et ne jouissaient légalement d'aucune, des prérogatives que, plus tard, leur accorda le Parlement. C'étaient alors quelques joyeux compères qui s'assemblaient chaque année, à l'époque du Carnaval , pour exercer leur verve moqueuse aux dépens de quiconque s'était fait remarquer d'un carnaval à l'autre, soit par une mésaventure conjugale, soit par un acte de symonie ou d'indélicatesse, ou bien, comme les chapelains de Notre-Dame, par une action qui prêtait [au ridicule. D'abord timides et prudents^ ils ne s'en^prirent qu^ aux petites gens; puis insensiblement ils s'émancipèrent. En 1509, ils jouaient déjà les chanoines; bientôt ils s'attaquèrent aux magistrats, à l'archevêque, aux grands seigneurs, et si bien que personne ne pouvait se flatter de leur échapper. Encouragés par une espèce d'approbation tacite, les Couards, se croyant tout permis, s'étaient formés en corps de communauté ; tous les ans, ils se réunissaient au prieuré de Bonne-Nouvelle et procédaient à l'élection de leur chef, auquel ils donnaient le titre d'abbé. Puis, quand arrivaient les jours gras, c'est-àdire l'intervalle d'entre la Chandeleur et le mercredi des Cendres, ils commençaient leurs chevauchés : alors apparaissait, sur un char magnifiquement décoré, V abbé des Couards, mais un véritable abbé, mitre et crosse, entouré de ses suppôts ; c'était du haut de ce char que partaient les lazzi, les

(1) Floquet. Hist, des Couards de Bouen. Paris, Schneider et Langrand, 1840. Et Regist. capit., 26 juillet 1509, aux archiv. du départ.

brocards, les dixains, les quatrains, -les pasquils , les chansons, et tout ce que cette jeunesse turbulente et frondeuse avait pu réunir de plus mordant contre ceux qu'elle avait pris à tâche de vilipender. En avant du char et sur les côtés, quand la largeur des rues le perncfettait, marchaient à pied et à cheval les autres Conards, précédés des tambours, des fifres et des'tronjpettes ; le tout formant un cortège aussi nombreux que bizarre.

Ils avaient grandi et s'étaient fortifiés à la faveur d'une tolérance si complète, qu'à la fin ils crurent pouvoir tout oser. Sans qu'on puisse dire à quelle occasion, ils avaient organisé une grande « monstre » pour la fin du mois de mai de l'année 1536, et en cette manifestation, qui ne pouvait plus avoir pour excuse les folies du Carnaval, ils devaient s'emparer d'une aventure dans laquelle avaient eu part quelques personnes notables de la ville et les livrer à la risée du public.

Par bonheur pour les personnes en question, le Parlement ayant été prévenu de lu chose, s'empressa d'y pourvoir par cet arrêt :

« La Court advertye que aulcuns eulx se disant et nommant Conardz et « leurs complices et alliez se sont vantez. et vantent faire quelqu'amatz et « préparatifs pour deshonorer, injurier et scandalizer aulcuns bons person- (t nages de la ville par libelles diffamatoires et autrement en lieux publics ; « et sur ce oy le procureur général,

« A ordonné et ordonne que inhibitions et défenses seront et sept faites « aux dits eulx disant Conardz, leurs complices adhérents et.alliez, qu'ils « n'aient à injurier ne scandaliser par parolles diffamatoires ne de fait par « efSgie ou peinture ne autrement en lieux publics, ne autres aulcunes perce sonnes quels qu'ils seront, sur peine de punition corporelle, amende et « autres peines à la discrétion de ladite Cour (1)^ »

Non~seulement cdt arr^t mit fin à la partie projetée, mais il fit sentir aux Conards un frein auquel ils n'étaient point accoutumés et qui dut leur donner à penser pour l'avenir.

Cependant leur influence était déjà très grande et leur réputation bien établie; la presse y mit le comble dès l'année suivante. On imprima, tant à Rouen qu'à Paris,- une pièce composée de cent deux vers, intitulée : Responce à Vabbé des Conards de Rouen^ et une autre, imprimée seulement à Rouen en la môme année 1537, ayant pour titre : La première leçon des Matines ordinaires du grand abbé des Conardz de Rouen ^ souverain monarcque de l'ordre, contre la responze faicte par un comeur à Vapologie du dict abbé. Sans parler des autres publications qui suivirent, celles-ci sont suffisantes pour montrer qu'à cette époque les Conards de Rouen avaient acquis une grande importance.

(1) Arcb. du Palais-de-Justice. Arrêt du Parlement, 20 mai 1536.

En effet, redoutés des grands, auxquels ils s*en prenaient à la moindre occasion, chéris du peuple, dont leurs satyres flattaient les secrets instincts, les petites rancunes et les sentiments envieux, il ne manquait plus à leurs folies carnavalesques que la sanction légale du Parlement, et ils songèrent sérieusement à se la faire octroyer. Mais comme, pour eux, tout était matière à plaisanterie et tournait au burlesque, ce fut en vers bouffons qu'ils formulèrent leur demande. Donc, en 1540, le 21 février, la Cour étant en séance, rendit, sur cette requête en vers, un arrêt également en vers, qui permettait « au gros père abbé, ses barons et marquis, d'aller masqués les c< jours et nuits, avecfiffres, tabours, charrois et flambeaux, sans pouvoir (( en être empêchez par aulcuns, mais aussi sans faire mal (1). » Disons vite que, de la requête en vers nion plus que de Tarrét, il ne reste aucune trace dans les registres du Parlement, et que bien habile serait celui qui les pourrait découvrir Tune ou Tautre.

Néanmoins, à cela près des vers, il est certain que les Couards furent autorisés à faire leurs chevauchées et à porter masques durant les jours gras de 1540, avec défense à tous autres de se masquer sans leur permission.

Cette dernière défense devint pour les^onards un moyen facile de battre monnaie, car ils n'accordèrent la permission de se masquer que moyennant ^ flnance.

Ce que firent les Couards ainsi reconnus et légalement autorisés, on le sait depuis longtemps, et il suffit de le rappeler. C'était la comédie humaine, la satyre et la folie qui parcouraient nos rues. L'abbé, mitre et crosse, ses suppôts masqués et déguisés, armés de hochets et chargés de grelots, lançaient du haut de leur char les plus mordantes satyres ; d'un Carnaval à l'autre, ils avaient recueilli avec soin tous les bruits scandaleux, tous les abus, les turpitudes et les anecdotes qui pouvaient le plus prêter à rire ; puis, brodant sur tout cela avec une verve sans pareille , ils reproduisaient durant trois jours tous ces faits, toutes ces actions honteuses, scandaleuses ou burlesques, costumés et grimés de manière à ce que chacun pût reconnaître, sans hésiter, le personnage ainsi joué, déshonoré, persiflé ou moqué. A se faire ainsi autoriser, ils avaient néanmoins perdu quelque' chose : au lieu de commencer leur monstre dès le lendemain de la Chandeleur, il ne leur fut loisible de le faire que durant les trois derniers jours gras; mais qu'ils durent bien se dédommager de cette perte !

C'était aux halles de la Vieille-Tour que chacun des soirs de ces trois jours ils se réunissaient. C'était là que l'abbé des Couards avait établi son

(1) Floquet, Hist des Conards de Routent déjà citée.

Et le Triorh'phe de Vabbaye des Conards ^ etc. Rouen^ chez Nicolas Dugord, 1587.

palais; c'était là qu'il recevait Thommage de ses suppôts et qu!il les traitait; l'espace ne manquait pas, et de plus, on y était parfaitement isolé. Après les fatigues du jour, tous prenaient place à un banquet; comme on banquetait alors aux jours gras ! Après le banquet, les danses, et après les danses, le spectacle,' qni se prolongeait fort avant dans la nuit. C'était un vrai spectacle où se 'continuait la comédie du jour : on j jouait des comédies, des moralités et des farces (1).

Qu'avait-on besoin, après cela, d'autres comédiens ? et qui, mieux. que les Couards, aurait pu jouer les scandalas, les malversations, les concussions et les vilainies de toute sorte qui, durîtnt l'année, avaient fait tache sur Thonnôte société rouennaise ?

Malheureusement les Conards abusèrent de leurs privilèges et, maintes fois, le Parlement dut essayer de les leur restreindre. Ainsi, dès Tannée qui suivit celle de leur autorisation, c'est-à-dire en 1541, se croyant désormais tout permis, ils s'attaquèrent aux échevins de la ville. Le commerce étant tombé très bas, ils voulurent les en rendre responsables ; et pour donner plus de force et de créance à leurs dires, ils ne craignirent point de les accuser de cupidité, "de ti'ahison et d'injustice. Mais les échevins ne devaient vpas, cette fois, baisser l'oreille : Ils portèrent plainte au bailly et au Parlement et, pour la première fois, les Conarxls, après avoir tant ri- des autres, allaient prêter à rire à leur tour. Un procès fut commencé contre eux ; beaucoup furçnt arrêtés et emprisonnés, mais le plus grand nombre se cacha. Ce fut en vain que le bailly lança contre eux des mandats de comparence, il en fut pour ses frais et dut se contenter de tenir enfermés Vabbé et douze de ses suppôts qui n'avaient pas su se soustraire aux recherches des sergents. En cette triste conjoncture, les treize détenus n'eurent garde d'oublier que le Parlement les avait, pour ainsi dire, pris sous sa protection. Ils appelèrent donc le bailly devant lui et demandèrent justice de leur emprisonnement qu'ils trouvaient arbitraire et non mérité. Eh bien I qui l'aurait cru ? le bailly fut sacrifié ; les échevins et les Conards ayant été entendus, l'affaire s'arrangea et, pour sauver les apparences, le Parlement, en ordonnant la mdse en liberté des Conards ne les déclara libres que sous leur cautionjuratoire de garder la ville pour prison et de se présenter devant la justice toutes foi» et quantes ; puis il leur fit entendre une forte semonce et les renvoya en leur défendant « de faire escrire ne imprimer pour publier a ne aucuns escripteaux, dixains, ne autres libelles' sans permission de a justice » (2). C'est à ce procès que nous devons de connaître les noms de

(1) Floquet. Bist, des Conards de Rouen,

(2) Archives du PaUi»-de-Justice. Arrêt du Parleinent, 27 mars 1541.

Tabbé et de ses douze compagnons de captivité ; les voici : Guillaume Lejeune, abbé ; Jehan Crepel, Jehan et Noël dits Cotton, Jehan et Nauldin dits Baillard, Robert Fbuquet, Jehan Delacroix, Isaac Jehan, • Pierre. Cavelier, Philippe Cayeux et Jehan ouré, conards.

Ce démêlé judiciaire ne devait pas être le dernier; mais qu'importait aux Conards! leur célébrité et leur popularité n'en devenaient que plus grandes, car, dès ce temps-là, . le rôle de frondeur et de critique était d'autant plus facile que ceux qui s'en chargeaient étaient toujours assurés des applaudissements de la foule ; ce qui montre qu'il y a longtemps que le meilleur moyen pour arriver promptement à la célébrité et même à la fortune est de se faire critique. Il existe encore de nos jours beaucoup de Conards ; seulement, pour un grand, nombre, c'est un état et une spéculation, tandis que ceux du xvi** siècle l'étaient par tempérament. Au reste, comme il y avait alors beaucoup à dire et qu'il n'y avait point de journaux, ils firent plus de bien que de mal. En pourrait-on dire autant des frondeurs modernes ?

De grands honneurs étaient réservés à nos Conards, car leur réputation les ayant signalés à Henri II, il désira les voir lors de son voyage à Rouen, en 15^0. Appréciant cet honneur « et eux mectant tout à debvoir et obéis- « sance se perforcèrent par diverses sumptuosités d'accoustrements et « montures par traynée de chars de triomphe, par une infinité de flam- « beaux, par nouvelles inventions, subtilz et problèmes dictums et par « plaisantes moralités , donner entière récréation au roy et à toute « la suite de sa court, pour les quelz esbatements veoir n'y avait pas « moindre Compaignie que es entrées précédentes» (1). Cei\x qui ont pu lire les curieux détails de cette entrée sauront apprécier le rôle qu'y durent remplir les Conards.

Les Conards se recrutaient parmi leîs bourgeois et les artisans. Nous ne dirons pas qu'ils recherchaient les plus sobres, mais les plus gais ; ils ne se piquaient ni de science ni de littérature et cependant il existait des poètes parmi eux. Presque tous sont demeurés inconnus, à l'exception d'un seul, le plus célèbre sans doute, et dont une partie du bagage poétique figuredans un excellent ouvrage publié depuis peu d'années (2). Bon conard et poète, Jacques Sireulde était de plus l'un des huissiers du Parlement. Huissier et Conard, c'était déjà beaucoup, car les deux qualités paraissent presque incompatibles ; mais poète avec cela, à coup sûr c'était trop ; et si l'huissier «pouvait en certaines circonstances arrêter les écarts du conard, il

(1) Entrée de Henri II et de Catherine de Médicis à Rouen, dont l'analyse a été publiée par M. A. Pottier. Eevue de Rouen^ 1835, p. 29.

(2) Manuel du Bibliographe, par M. E. Frère.

était impuissant contre le poète. Ainsi en 1547, au mois de juillet, l'huissier Sireulde ayant été vexé et humilié par un conseiller nommé Etienne Lhuillier et désirant s'en venger n'eût pas assez de patience pour attendre, le prochain carnaval ; le Conard et le poète l'emportèrent sur l'huissier, et Ton vit paraître « une comédie ou satyre intitulée : l'Ashe et l'Asnon^ « dans laquelle Sireulde s'était efforcé de toucher et fugiller l'honneur « dudit Lhuillier et de Guillaume Goujon, son chapelain. »

C'était, assurément, une faute bien légère pour un Conard, mais de la part d'un huissier, c'était presque un crime et malheureusement pQur Sireulde le Parlement ne vit que l'huissier et lui demanda cçmpte de sa conduite. Sireulde eut beau dire qu'il était en état de légitime défense, il ne fut point écouté et sa cause s'aggrava de cette circonstance qu'il avait fait circuler sa comédie de l'Asne et VAmon, Séance tenante, le Parlement ordonna que «en présence de Sireulde et aussi en présence de tous les autres « huissiers, devant la Cour séante au Conseil, ladite comédie ou satyre se- « rait lacérée et 'rompue en' présence dudit Lhuillier^ auquel Sireulde « criera merci et demandera pardon ; de plus sera suspendu pendant un an u et condamné en 50 livres d'amende envers le roy et 100 livres d'intérêts « envers Lhuillier » (1).

Voilà, certes, une comédie qui coûta cher à l'huissier; mais ne le plaignez pas trop ; attendez le carnaval prochain et vous verrez comment se ven- • géra le Conard ; il y aura sur le char deux personnages qui ressembleront tellement au conseiller Lhuillier et à son chapelain Goujon, que personne ne s'y pourra méprendre et la scène qui se passera entre eux sera telle que, quoique brûlée, la comédie de V As/ne et tAsnon sera jouée dans son entier, peut-être même le soir du Mardi-Gras la jouera-t-on encore au théâtre des

Halles.

Mais en voilà bien assez sur ce Conard et sur sa comédie, pour signaler l'œuvre à nos bibliophiles et les encourager à en faire la recherche.

Malgré les incidents judiciaires qui marquaient chaque année les chevauchées du carnaval, les Couards continuèrent d'être autorisés jusqu'en 1557; mais, à cette époque, suivant l'expression même du Parlement « le bois se mêlait»; les réformateurs s'agitaient de nouveau et la paix publique était menacée. Alors on en revint aux mesures de rigueurs qu'un instant on avait pu croire abandonnées; de nouveau et plus strictement que jamais, les rassemblements furent interdits, il ne fut plus possible ae se réunir à plus de trois personnes. Dans de telles circonstances les fêtes du carnaval ne furentplus possibles et les Couards furent interdits.

(1) Archives du Palais-de-Justice. Arrêt du Parlement du 5 juillet 1547.

Quatorze années de trouble justifièrent et bien au-delà cette mesure, mais aussitôt que le calme parut se rétablir, on se souvint des Couards, et dès la fin de janvier 1569, ils essayèrent de se remontrer. Le Parlement, peu rassuré encore, et ne voulant pas leur laisser le temps de se réorganiser se hâta de couper court à toute tentative par .un arrêt qui fut publié à son de trompe et dont voici les termes :

« La Cour après avoir veu certains advertissements fait défenses à toutes « personnes de quelque qualité et condition qu'elles soient de porter (c masques, sonner ne faire sonner le tabour, après la {<arde assise et à toute a personne de les recevoir passé ladite heure » (1).

Il fallut bien s'abstenir, mais Tannée suivante, avaut qu'aucune rumeur en fût parvenue au Parlement, les Couards qui s'étaient réorganisés dans le plus grand secret, lui demandèrent franchement la permission de recommencer leurs monstre, mascarades etjoyeusetés comme par le passé. Sans doute il n'y avait plus rien à craindre, car la permission leur fut octroyée sur l'heure ; mais, cette fois, avec une restriction contre laquelle, malgré sa rigueur, on n^'osa pas réclamer. L'arrêt leur imposait l'obligation « de rentrer chacun chez soy à dix heures du soir » (2).

Dure obligation que la nécessité des temps expliquait, mais qui portait un coup fatal aux folies du carnaval : adieu les belles fêtes de nuit, les danses et tout ce qui faisait le charme de ces soirées sans fin. .Cependant les chevauchées reprirent chaque année avec grande faveur : les Couards devinrent même de plus en plus agressifs et finirent par se faire de nombreux et puissants ennemis, non-seulement par leurs dires du haut du char qui

les portait, mais par leurs écrits. Souvent ils s'en étaient pris au clergé ; l'impression du livre intitulé : Les Triomphes des Conards mit, sur ce point, le comble à la mesure. Le livre n'était point encore paru, que les vicairesgénéraux et le promoteur du cardinal de Bourbon, archevêque de Rouen, demandaient au Parlement c punition exemplaire des auteurs et impric meurs de cette ville ayant imprimé et vendu ledit livre »; mais-le Parlement, qui riait sous cape de cette grande colère, parce que dans ce livre il n'était point attaqué, se contenta d'ordonner « que Louis Petit et Nicolas <( Du Çrord, libraires, demeurant à Rouen, seraient adjournés en personne « à bt'ef jour, permettant aux grands vicaires de faire visiter les libraires (( en présence de l'un des conseillers de la Cour » (3). , Cependant les Conards devaient perdre la partie, et dès l'année suivante

(1) Arch. du Palais-de- Justice, arrêt du Parlement du 21 février 1569.

(2) Arch. du Palais-deJustice, arrêt du 3 février 1570. {>i) Arch. du. Palais-de- Justice, arrêt du i7 janvier 1587.

il ne fut plus question hi de l'abbé ni dé Tabbaye. Ce fut sous le nom.de Maison de sobriété qu'ils parurent, et le Pè7'e de sobriété remplaça l'abbé ; plus de mitre, plus de crosse, plus de costume ecclésiastique, ni, bien entendu, de libertés de langage contre la religion ni contre ses ministres. La montre de 1588 eut, en conséquence, un caractère beaucoup plus calme que par le passé, l'aspect du cortège n'était point le même non plus, et nous avons la bonne fortune d'en pouvoir donner la description d'après un document inédit qui nous a été communiqué tout récemment (1) :

« Ils firent la grande chevauchée (le dimanche gras) en telle manière et (( ordre qu'il en suit :

c( Premièrement, marchaient les tambours de la Maison de sobriété en a grand nombre, vestus de freize rouge et perse, selon la livrée de la mai- « son ; après eux marchaient les porte Rébus ou Guidon de la maison, ves- « tus d'habits moitié rouge et moitié vert.

(f Item^ marchaient après les huissiers tant jeunes que vieils de ladite « maison, revestus de mesmes habits que les porte Guidon.

« Itern^ après eux, marchaient les autres officiers de la maison selon « leurs grades et qualités, vestus d'habits fort riches et somptueux.

« Item, après tous les officiers estoit tiré un chariot par plusieurs chea vaux, dans lequel estoit sur le devant plusieurs personnes vestus d'habits « noirs, portant le babelon en la teste, pleurant sur un fagot ^ et par là don- « noient à connoitre le deuil qu'ils faisoient de leur bon abbé Fagot, l'oisea leur, qui auparavant que les Couards fussent relevés, estoit trespassé. En « ce chariot et sur les testes des babelons estoient pendues plusieurs cages a sans oyseaux, monstrant par là qu'il n'y avait plus d'oyseleur pour a nourrir les oyseaux. Et en la seconde partie dudit chariot estoient quatre c< personnes revestues d'habits fort riches au-dessus desquelles estoit pendu a un baston en forme de sceptre auquel estoient attachées quatre chaînes a qu'un chacun des 4 tiraient à eux, pour monstrer la contrariété, convoia tise, ambition de plusieurs qvi veulent parvenir au sceptre ( non-seulec( ment conards). Ledit chariot estoit suivy d'un autre chariot dans lequel a estoit la musique instrumentale de la couarde maison. Lesdits chariots a estoient suivis de plusieurs bandes de mascarades fort braves.

« La première desquelles estoit la bande des conseillers vestus de longues a robes de damas bleu céleste et rouge.

« Item^ la bande des baroleurs revestus de tafetas blanc.

a Itemy la bande des bourgeois de Bapeaume vestus de fort belle toile

(1) Manuscrit de la fin du xvi* siècle étant aux mains de M. Didier,, greffier.

c( blanche et bien fine, la tocque de velours orangé en la teste, tenant le ba- « teur en la main.

« Item^ la bande des enfants fourrés de malice, ayant la tocque de satin « blanc en la teste, le court manteau de tafetas fourré d'hermine sur les- « quels estoient semées des testes de femmes, de singes, de renards, de « loups et greues de mesme matière, et le bas d'estame blanc ;

€ Item^ la bande des .restaurateurs vestiis de longues robes de tafetas « rouge.

« Item^ .la bande des oisons bridés ayant la longue robe de tafetas ver- « doyant et sur la teste une forme d'oyson qui avait une bride au bec.

« Iterriy la bande des vieils folz raffolés, yestus en habits de pantalon avec « la marotte en la main.

« Item^ la bande des cuisinier^ du roy Soulbrin, vestus en bel équipage.

« Item^ la bande des folz en nage, vestus de taffetas bleu et rouge, pora tant un navire sûr la teste.

« Item^ la bande des batteurs en grange vestus en ]la forme villageoise.de « créseau blanc,;^tenant le fléau en la main et le van sur Tépaule.

« 1 terri', la bande des verts-faucheurs ayant la casaque volante verte sur « laquelle estoit peint la faulx, la fourche et autres ustensiles de faucherie, « et tenant la faulx en la main.

« Plusieurs autres bandes suivaient au nombre de seize à dix-huit les- « quelles firent la tournée comme c'est la coustume paj'tout la ville (1). »

Ce document est d'autant plus curieux qu'il montre le nouveau caractère de la maison de sobriété désormais réduite au simple rôle de cavalcade et n'osant plus se permettre les satyres, les pasquinades, les dixains qui avaient fait la gloire de la défunte abbaye des Cohards. Mais, si sage qu'elle eut été cette année (1588) la maison de sobriété ne devait plus reparaître. La Ligue devenue maîtresse, ne pouvait endurer une société aussi incommode, toujours portée à médire et à critiquer, et, d'ailleurs on eut durant six années bien d'autres soucis, la guerre, là peste, la famine devinrent le sujet des préoccupations de tous jusqu'au jour où, vaincue mais non réconciliée, la Ligue ouvrit ses portes au Béarnais.

Ce jour-là fut pour les Couards l'occasion d'une nouvelle résurrection ; ils reparurent en 1594 sous le titre de vrays suppôts du feu abbé des Couards et en 1598 ils prirent pour ne la quitter qu'à leur entière extinction le nom de Maison conarde. Mais la mort d'Henri IV leur fut fatale ; en 1609 ils avaient encore été autorisés à « user de leurs facéties et joyeusetés accou- « tumées sans se servir ni user d'aucuns noms ne habits ecclésiastiques. . .

(l) Le docament est intitulé : Extrait des Registres du Parlement. — 1588.

« ni même d^ exiger aucune chose de quelque* perwirnes que ce mi (1). Mais ce fat la dernière autorisation qu'ils obtinrent et, s'ils reparurent, ce fut sans bruit car on ne trouve plus que des arrêts qui défendent : « à toutes personnes « de quelque qualité et condition qu'elles soient de marcher de jour et de nuit tf sous prétexte de mascarade ou autrement, à pied ou à cheval portant u masques,.. (2) permet à ceux qui les trouveront de les faire démasquer (3^. Ainsi disparut cette société de vrais comédiens ; non pas tant, comme on Ta dit, sous les arrêts de Richelieu, mais bien sous ceux du Parlement de Rouen. Si nous nous sommes trop longtemps arrêtés aux Couards, c'est que pour nous, ils furent durant tout le xvi' siècle, avec la Bazoche dont nous allons parler tout-à- l'heure, les Fondateurs de la Comédie à Rouen et qu'à ce titre ils appartiennent à l'histoire du théâtre.

Contemporains des Couards, les clercs dé la Bazoche furent aussi des comédiens; ils ont, par conséquent, droit à une mention pareille.

Créée à Rouen par Louis XII, en même temps que l'Echiquier, la bazoche pouvait montrer son titre constitutif, son patent, comme elle disait, revêtu du sceau royal. Ses membres n'étaient point, comme ceux de l'abbaye des Conards, pris dans toutes les classes du peuple. Tous étaient gens lettrés, parlant grec et latin aussi bien, et souvent mieux, qu'aucun clerc de Notre- Dame. Leurs rapports quotidiens avec les magistrats, les avocats et les procureurs, les maintenaient à une hauteur intellectuelle qui les plaçait sous ce rapport bien au-dessus des Conards. Leur chef, qu'ils élisaient tous les trois ans, porta d'abord le titre de prince, quelques fois de roi ; mais en 1540, et jusqu'en 1789, il ne prit plus que celui de régent (4).

Auprès de l'Echiquier, quand, en 15()7, il vint s'installer provisoirement

(1) Arrêt du Parlement, 3 février 1609.

(2) Arrêts du Parlement, 16 février 1613, 3 février 1621. .

(3) 21 février 1626.

(4), La bazoche de Rouen, beaucoup moins'ancienne que celle de Paris, est encore peu connue. Elle avait ses règlements particuliers ; son histoire mériterait un travail à part. C'est ce qui a engagé Fauteur à donner sur cette corporation des détails qui sont peut-etrt ici un hors-d'œuvre, mais qui ne sont pas tout-à-fait dénués d'intérêt.

dans la salle des Procureurs, puis du Parlement, à partir de 1515, la bazoche exerça des fonctions de police ; c- était à elle qu*était confiée la surveillance du Palais etde ses abords; les joueursde paume, de dés etde cartes, les marchands d'oranges, de châtaignes, de fruits, etc., relevaient de sa juridiction et ne pouvaient circuler sans sa permission. Elle avait son tribu-* nal, ou chambre de discipline, composé d'un président, dé cinq juges et d'un procureur général. Des procureurs, des avocats et des huissiers lui devaient le service. Cette constitution et ces attributions lui ayant valu, de la part du Parlement, l'octroi de plusieurs privilèges, elle finit par avoir d'elle-même une si haute opinion, que bientôt MM. les clercs devinrent isolément de petits potentats; fiers, arogants, insolents, même insubordonnés envers les procureurs, leurs patrons. Il faisait beau les voir se pavaner dans les salles, dans les couloirs et dans la cour du Palais, la plume au chapeau, le poing sur la hanche, le nez en l'air, lançantà l'un et à l'autre les quolibets et les bons mots dont seuls ils avaient le secret. Prenant de haut leur mission de police, ils malmenaient tous ceux qui s'aventuraient soit à jouer, soit à apporter leur marchandise dans cette salle ou dans cette cour, dont ils avaient la surveillance. Sduvent des plaintes avaient été portées contre eux ; mais le Parlement, qui les aimait et les protégeait à cause de leurs espiègleries, faisait la sourde oreille ou se bornait à leur faire une remontrance paternelle.

Cependant, il vint un moment où la tolérance n'était plus possible. Les procureurs, mole.stés sans cesse par leurs clercs, n'attendaient qu'un excès un peu grave pour éclater et porter contre eux une plainte collective ; ils n'attendirent pas longtemps. Un jour, le clerc Guillaume Lesergent, en discutant contre Jacques Desboullets, son maître , et se trouvant à bout d'arguments, lui lança un vigoureux soufflet. C'était l'occasion attendue. Pris, où-plutôt traîné devant Messieurs de grand'chambre, Lesergent fut, séance tenante, « condamné à crier merci à Dieu^ au roi et à la Cour, au lieu même « où avait été donné le soufflet, et à dire, en présence du premier huissier, « du plus ancien avocat et du plus ancien procureur, que follement et contre « raison, il avait baillé ledit soufflet ; qu'il s'en repentait ; ensuite envoyé à « la conciergerie, es prisons, /)owr y jeûner au pain et à Veau durant quatre a jours^ etde plus l'entrée du palais à lui interdite pour un an (1).

Bien qu'un seul membre de la bazoche fût atteint par cet arrêt, la Compagnie tout entière en souffrit beaucoup. Cette affaire avait enfin ouvert les yeux au Parlement, en lui révélant jusqu'où l'impunité des clercs les avait conduits.

(1) Archives du Palais. Arrêt du Parlement, 20 novembre 1542.

Alors Textrême bienveillance fit place à Textrême sévérité, et la bazoche tomba daiîs un discrédit complot. Ce fut peut-être ce qui la sauva. Ces jeunes gens, habitués à ne recevoir de la Cour que des témoignages affectueux, furent singulièrement affligés de ne plus rencontrer que des visages sévères; ils résolurent donc d'employer tous leurs efforts à se réformer et à regagner ainsi les bonnes grâces de Nos Seigneurs. L'entreprise n'était pas très difficile; oii pardonne si facilement quand on aime! Et le Parlement aimait beaucoup les clercs, car au bout de peu d'années de bonne conduite, \ il leur fut permis de reprendre au Palais les fonctions de haute police qui leur avaient été interdites depuis 1542. A partir de ce moment, la bazoche reprit aussi tous ses privilèges et s'attacha de plus en plus à les mériter.

En leur quali;té de lettrés, les clercs de ce iemps-là, comme ceux d'apjourd'hui, étaient grands amateurs de livres; personne n'était mieux qu'eux au courant des publications nouvelles, et l'on comprend que cette jeunesse devait accorder ses préférences aux poésies, aux n^oralités et aux cojnédies qui paraissaient alors. L'exemple des Couards, qu'ils avaient chaque année sous les yeux, leur inspira le dessein d'essayer de les imiter, c'est-à-dire d'avoir aussi leur înonslre ci de joue?^ des comôûies. De cette façon, la ville de Rouen aurait chaque année deux saisons de réjouissance : au CamavalXe?' Couards; au prinêeîïifjs, la monstre et les comédies de la bazoche. Car nous avons omis de le dire, la bazoche célébrait tous les ans sa fêta durarft la première semaine de mai. A cette occasion, le premier jour du mois, on plantait au milieu de la cour du Pjalais un arbre magnifique que, sur l'ordre du Parlement, le maître des eaux et forêts devait laisser choisir par le§ clercs et faire apporter san^ frais. Le jnai planté était décoré de rubans, de guirlandes de fieurs et d^ devises ; puis on y apposait solennellement les armoiries de la bazoche. Et durant huit jours, des danses et des jeux avaient lieu autour du mai.

Les armes de la bazoche consistaient en « ung oscriptoire et une plume « croisez et surmontés d'une H couronnée (1). » Son cachet reproduisait ces armes, et de plus, en exergue, ces mots : Régence des clercs (du Parlement ou du bailliage) (2).

Ce mai ei ces annoij'ies étaient comme L? drapeau des clercs et je serais tenté de croire que chacun d'eux, à tour de rôle, y montait la garde. Toujours est-il qu'ils honoraient singulièrement ces emblèmes et qu'ils n'au-

(J) La lettre, on le conçoit, changeait suivant que c'était Henri, Charles ou Louis qui gouvernait la France.

(2) Arrêt du 31 décembre 1665.

raient pas souffert que la moindre injure y fut faite. Un jour^en exécution d'un arrêt du Parlement, l'exécuteur des hautes-œuvres, ayant à fouetter deux hommes par les carrefours et à les échantillonner par les oreilles^ n'eutil pas la malheureuse idée, « malgré les défenses qui lui en furent faites et « signifiées par les huissiers de la bazoche et aulcuns suppôts d'icelle, » de « lier les dits deux hommes à Tentour du mal estant en ladite cour du pac( lais, avec cordes, et à iceux couper les oreilles, ce qui donna un grand « scandale et deshonneur à la régence comme estant ledit may une' des pu- « bliques remarques de la dite régence, au quel les armoiries du roy et d'ic( celle régence sont attachées ! » Jugez quelle indignation cet ncte dut soulever parmi les clercs! Sur l'heure, une plainte, que tous signèrent, fut portée au Parlement et, sur l'heure aussi, la Cour permit à la bazoche de procéder extraordinairement contre l'exécuteur et « (Cependant fit inhibitions « défenses audit exécuteur de faire à l'advenir aucune exécution «w^oi/r, « contre^ ni proche du dit may, et adjoignit aux greffier et huissier assistant à « îcelles de ne permettre qu'il fut contrevenu à icello défense (1). »

En montrant la susceptibilité des clercs de la bazoche à l'endroit de leur mai et de leurs armoiries, nous avonî? eu pour but d'établir le lien d'honneur qui existait entre eux et qui les mettait bien au-dessus des conards, lesquels n'en avaient d'autre que celui du plaisir.

Nous avons déjà dit que, malgré le discrédit dans lequel la bazoche était tombée après l'arrêt de 1542, elle avait su, après quelques années de sagesse, reconquérir les bonnes grâces du Parlement. Nous allons montrer maintenant la bazoche profitant des bonnes dispositions de la Cour pour se reconstituer et organiser le théâtre qu'elle rêvait depuis* Jongtemps ; nonseulement à l'exemple des conards, mais plus encore à l'imitation des bazochiens de Paris.

Ce fut en 1550; déjà le mois de mai était commencé et plusieurs clercs se désespéraient dàla lenteur que le Parlement apportait à répondre à la requête qu'ils lui avaient présentée depuis quinze jours ; cependant leur demande avait assez d'importance, puisqu'il ne s'agissait de rien moins que d'autoriser leur réorganisation, telle que l'avait voulue Louis XII en 1499,

et de plus, chose toiit-à-fait nouvelle pour la bazoche, « de leur permettre c< déjouer moralités, comédies ou farces durant les jours pour ce ordonnés. » ■ Enfin, pourtant, le Parlement prit un parti et, le 5 mai, après information et communication au pi'ocureur général, il rendit son arrêt dans lequel, entre autres dispositions, se trouvaient celles-ci : « Permet aux dits sup- « pliants jouyr et user du contenu es lettres patentes du roy Louis XIP et

(1) Palais- de-Justice, arrêt du 30 septembre 1588.

« faire leurs jojeusetés et esbats honnestes aux jours et ainsy que contenu <i est en icelles. Et à cette fin eux assembler et é'ire leur régent... à la charge « toute fois que s'ils veulent jouer smcunes comédies ou farces ils seront.te- « i^us préalablement les meHre devers la Cour pour, icelles veues, leur être « donné permission se faire se doibt d'icelles jouer (1). »

Quelle joie ce fut pour la bazoche et combien elle se félicita d'avoir été sage durant ces dernières années ! et comme on fut en fête au palais pendant huit jours ; cai; on n'en perdit pas un, la tardivité de la réponse du Parlement ayant seule empêché de commencer plus tôt. Aussi voyez comme on se démène au milieu de cette cour qui était alors entourée de murs. On va, on vient, on se hâte, les uns de planter et de décorer le mai, les autres d'élever au plutôt le théâtre dont la charpente et les décors soQt répostés tout près de là. Puis, quand, après de rudes fatigues, tout fut prêt, et que les clercs purent entrer en scène, ' quel coup d'œil curieux offrit alors le Pa)ais-de- Justice. Dans la cour, que de monde assemblé pour voir! aux fenêtres du palais et de la salle des procureurs les têtes des magistrats, des avocats et des procureurs ; dans les galeries et jusque sur les loits, des curieux auxquels-, en ce jour d'allégresse, la bazoche avait permis de passer. Mais que dire de la pièce et du jeu des acteurs? Hélas ! l'imagination seule peut suppléer au silence que les témoins de ces merveilles en ont gardé. Aucun d'eux, ni un clerc de la bazoche, n'a songé qu'un jour on rechercherait avec soin les traces de ces fêtes. Nous devons croire cependant, que celles de 1550 ne laissèrent rien à désirer, car le Parlement semble avoir voulu l'attester par un arrêt dont il va être parlé, •

En effet, l'année suivante, mais cette fois longtemps à l'avance, la bazoche s'était mis à l'œuvre pour être en mesure de commencer ses fêtes dès le premier jour de mai ; mais comme elle ne pouvait jouer ses comédies sans une autorisation spéciale, elle la demanda de bonne heure au Parlement. Elle n'attendit guères, car les magistrats avaient été si contents des jeux de

1550, que loin de mettre obstacle à ceux sur lesquels ils comptaient pour

1551, ils voulurent les encourager ^t les faciliter; en conséquence, le 24 avril, ils rendirent ce curieux arrêt : « La Cour, oy le procureur général, a « ordonné et ordonne que les dits suppliants auront et leur adjuge Id^somme a de soixante-quinze livres tournois à prendre sur les amendes de ladite Cour a pour ayder à subvenir aux frais nécessaires à faire par les dits suppliants pour € leurs monstres et jeux qu'ils entendent jouer durant les prochains jours à eux (i ordonnés pour ce faire (2). »

(1) Archives du palais, arrêt du 5 mai 1550 {2) Archives du palais, arrêt du 24 avril 1551.

Est-il besoin maintenant d'insistef sur Timportance de cet arrêt? El n*est-il pas évident que, gr&ce à ces encouragements et aux largesses du Parlement, le théâtre était désormais établi au Palais? A l'avenir donc, tous les ans, durant huit jours au moins, la bazoche pourra offrir aux Rouennais le spectacle de ses moralités^ de ses comédies et de ses farces. Les magistrats pourront, sans compromettre leur dignité, jouir sans vergogne de ces représentations tant aimées de tous, et cependant si rares. Et soyez-en certains, ces comédiens de nouvelle espèce vaudront bien les Conards , car ils ont, plus qu'eux, Tinstruçtion qui ouvre l'intelligence, et, pour les stimuler, un auditoire d'élite, plus capable assurément d'apprécier le mérite des oeuvres et le talent des acteurs, que ne l'était la public qui se réunissait aux halles les soirs des jours gras.

Mais ces belles fêtes ne devaient durer guère. Pendant quelques années seulement elles se répétèrent, et comme les Conards, comme la troupe de Lepardonneur, la bazoche dut renoncer àjouer la comédie, devant les interdictions formulées par le Parlement en 15^8.

Comme les Conards, la bazoche garda le silence pendant quatorze ans ; mais comme eux aussi, dès que le calme parut rétabli, elle se montra et vouiut reprendre ses jeux. Dans ce but, elle présenta sa requête au Parlement, et pour prouver sans doute que si les Conards avaient leurs poètes, la bazoche avait aussi les siens, elle rédigea 0a requête en vers; la voici, mot pour mot, d'après l'arrêt qui y fit^ droit :

Les antiens suppotz de la noble Régence

Ont de longtemps congnea la doulceur et clémence

Dont vous avez usé, nos sieurs de Parlement,

Pour conserver leurs droits en suivant leur patent ;

Le conservant toujours par maint arrêt en forme,

En tout son contenu audit patent conforme

Et suivant icelui évitant tous débatz

Présenté du passé mainct plaisirs et esbatz,

Loi*squ'un certain malheur courant par notre France,

Au lieu de tout plaisir produisit déplaisance,

Ayant fait pulluller mainte espèce de veaulx

Qui se font appeler praticiens nouveaulx

Et semblent à bien veoir, tant sont pleins d'inconstance.

Que conduicts de fureur ils tombent en démence ;

Si Tun sait colorer ses déceptifs propos,

Pour tromper uu chacun Pautre ne prend repos

Jusqu'à tant qu41 ait eu et l'argent et la bôurae.

Et par ces beaux taoyens, d'or se fait une source.

Maiuct prebptre on voit souvent plus le Palais hanter

Pour y solliciter, qu'ëglise fréquenter ;

Le soldat de sa part se platt plus à conduire

Quelque riche procès que voir arme reluire ,

L'artisan, d'autre part, est toujours par chemin,

Quittant là son- métier pour brouiller parchemin.

Si, que non repoussez on en veoit plus de mille

Venir ^de toutes partz bU cette noble ville,

Et non contentz s'en vont à la Bouille et mainctz lieux

Fripper lettres royaux, tromper jeunes -et vieux,

Butinant finement soit testons ou monnoie

Que le pauvre plaideur à son conseil envoie ;

Puis le plus fin d'entre eux lui va dire à l'écart

Qu'il gouverne messieurs dans la plus grande part.

Par tels blandissements ainsi l'argent dérobe

Pour payer un Baumer (1) de quelque vieille robe

Et n'est plein le Palais que de tels affrctoteurs

Qui vivent sans adveu, tous larrons et menteurs.

A ces causes, nos sieurs, il vous plaise permettre

Aux susdits suppliants la Régence remettre

En les laissant jouir de tout le contenu

Aux patent et arrêt qu'avez leu et tenu.

Vous asseurant, nos sieurs, de ne rien entreprendre

Que premier à la court il ne soit fait entendre.

Puis ensemble d'un cœur noble, gentil et gay.

Planterons un sapin le premier jour de may.

Priant le Dieu des Dieux que votre loi demeure

Avec prospérité longuement (signé) Leseigneur (2) .

A cette requête, la Cour répondit par un arrêt en prose, et, en rappelant les lettres-patentes dé 1499 et le fameux arrêt du 4 mai 1550, qui avait autorisé les comédies, moralités et farces, il remit sus ladite régence et lui permit a de joyr et user du contenu aux dites lettres-patentes et arrêt du 5 mai

On recommença donc à jouer dans la cour du Palais et dans la salle des Procureurs les moralités et comédieë. Mais, ici encore, les détails manquent. Peut-être, comme la bazoche de Paris , celle de Rouen eut-elle dans son programme les moralités le Mauvais Biche et le ladre, — l'Homme pécheur,

(1) Marchand de vieux habits.

(2) Reg. du Parlement, mai \^2.

— la Villageoise qui aime mieux avoir la tête coupée par son père que d'être violée par son seigneur, — l'Enfant prodigue, — le Dialogue d'un paysan et d^un tavemier, — la Condamnation du Banquet, — l'Homme juste et l'Homme mondain; — cela est bien probable, mais le moyen de l'affirmer ?

Labazocheeut aussi à traverser de nombreuses vicissitudes; comme aux Conards, la Ligue lui fut fatale ; mais mieux qu'eux elle se releva. De 1595 à 1789, elle eut de nombreuses défaillances, mais elle les surmonta toutes et suivit le Parlement dans ses jours de gloire aussi bien que dans ses infortunes. Elle joua encore la comédie dans la salle des Procureurs en 1774, pour célébrer le retour du Parlement, et enfin elle sombra comme lui et comme toutes les autres institutions anciennes, dans la tempête révolutionnaire.

Maintenant si, en nous reportant au théâtre de Sotteville, en 1530, nous

. 'voulons essayer de suivre le fil de l'histoire, en dehors des Conards et de la

Bazoche, et chercher si d'autres troup.es de comédiens vinrent à Rouen après

celle de Lepardonneur, nous acquerrons facilement la certitude qu'il n'en

eût pu venir et qu'il n'en vint point.

Il en serait autrement à coup sûr si nous ne devions pas, pour demeurer fidèle à notre programme, nous renfermer dans ce qui est spécial à la ville de Rouen. Si nous pouvions interroger les villes et surtout les campagnes de la Normandie, on serait frappé de ce fait, déjà remarqué dans les chapitres précédents, que le jeu des mystères, des moralités études farces était bien plus fréquent dan,3 les bourgades .qu'il i^® l'était dans les villes ; des ' exemples en ont été cités pour le xv° siècle et pour le commencement du XVI® ; bien d'autres pourraient l'être encore ; dans la Basse-Normandie, la fête patronale inspirait souvent aux jeunes gens l'idée de ces représentations; les plus petites localités rivalisaient avec les plus grandes et les po- . pulations se portaient toujours en foule à ces réunions. Pour montrer que la Basse-Normandie ne le cédait point à la Haute, il suffit de citer deux exemples : en 1516, au mois d'octobre, on trouve « un grand amas de peuple / • réuni à Sainte-Honorine, près Condé-sur-Noireau, pour y voir jouer un

mystère; » les habitants des paroisses voisines étaient là, nobles et manants

s'y coudoyaient; mais il était rare que ces assemblées si nombreuses ne donnassent pas lieu à quelque tumulte ou à quelque scène dramatique, on n'en revenait guère sans avoir été témoin ou acteur dans une bataille « à sang et plaies; » les coups de poing étaient plus rares que les coups de dague, d'espée et de bâtons, après lesquels il fallait bien venir s'expliquer devant la justifee et lui raconter ces incidents imprévus, mais toujours assurés, du jeu d^un mystère. C'est ce qui eut lieu pour celui-ci: la guerre commença de la part des deux frère de Rupière, seigneurs du lieu, contre un sieur Legrand ; on se battit avec un tel acharnement que le jeu du mystère en fut interrompu et que, par suite, les de Rupière furent amenés prisonniers au château de Rouen (1).

En 1539, à deux lieues d'Avranches, une représentation plus solennelle avait lieu dans la paroisse de Tirepied, on y jouait « Ui vie et mystère de madame sainte Barbe ; » lequel jeu, commencé le dimanche 10 août, devait se continuer pendant quatre dimanches consécutifs; les acteurs étaient nombreux (de 40 à 50); mais, cette fois encore, le jeu du mystère devait être troublé et tourner au tragique : un sieur Jacques de Vaulevrier, qui avait été volé dans une hôtellerie tenue à Avranches par la veuve de Montléon et ses fils, avait obtenu contre ceux-ci, au Parlement de Normandie, un arrêt de p^^ise de corps ; depuis le 23 mai, escorté du sergent Dufeu, il avait maintes fois essayé d'exécuter cet arrêt, mais toujours les Montléon lui échappaient. Apprenant qu'ils avaient chacun un rôle dans le mystère, dont le jeu devait commencer à Tirepied le 10 août, de Vaulevrier s'y rendit avec le sergent Dufeu. Mais le moment était mal choisi, les Montléon devinant le motif de la j)résence de Vaulevrier et du sergent Dufeu, le firent connaître à leurs compagnons du mystère et tous « embastonnés d'épées et courtes dagues, ayant bastons de guerre, harquebuttes et harquebouses, portant grandes barbes, ayant tabours de suisse, » firent une telle réception à de Vaulevrier, que celui-ci décampa promptement sans môme oser regarder derrière lui. Il no renonça pas cependant à exécuter son arrêt, et le dimanche suivant, 17 août, toujours escorté du sergent Dufeu, il revint à Tirepied, à une heure plus avancée, a II s'était dit que pendant qu'on serait occupé àjouer, il pourrait plus facilement prendre et saisir les Montléon ; » mais il avait compté sans le Diable, qui était le propre cousin des Montléon ! ce cousin, nommé Hamel, était aussi méchant qu'un démon, et comme il était le chef et l'organisateur du jeu, il avait choisi le rôle qui j

convenait le mieux à sa nature, celui du diable. Montléon lui ayant signalé \

(1) Arrêt du Parlement (Touruelle), 20uovembre et 23 mars 1516.

la présence de son ennemi, Hamel interrompit le jeu du mystère, fit appel à tous les acteurs, et se mettant à leur tête dans ses habits de diable, se rua contre Vaulevrier et son malheureux sergent qui ne songèrent plus qu'à décamper au plus vite et à « reprendre le chemin de s'en retourner sans attendre la fin du jeu. » Cependant Hamel et sa troupe a tous armés d'arquebuses chargées, le feu en la corde, » les poursuivirent longtemps; Hamel, que ses habits de diable empêchaient de courir, les lacéra, et armé d'une épée à deux mains, ne renonça a la poursuite que lorsque les fuyards eurent mis entre eux et lui la rivière de Sées, après quoi les. vainqueurs, retournant à Tirepied, reprirent la continuation du jeu si malheureusement interrompu.Tout n'était pas dit cependant, le mystère eut une cinquième journée devant le Parlement; Montléon y fut condamné au fouet et au bannissement, Hamel à des dommages- intérêts et à des amendes qui atteignirent le chiffre de 750 liv. t. et l'on renvoya instruire contre les autres complices (1).

De. plus amples recherches permettraient assurément de multiplier ces exemples : mais comme c'est de Rouen qu'il s'agit, c'est à Rouen qu'il faut chercher si d'autres comédiens y vinrent depuis le départ de Lepardonneur, c'est-à-dire depuis 1557. ,

Et d'abord, de 1557 à 1570, quand les enfants de la ville, les Cong.rds et la Bazoche, n^obaient plus se montrer, il est bien inutile de demander si. des étrangers auraient été autorisés à monter sur le théâtre ; cependant depuis 1570, le calme avait paru se rétablir et la gaîté semblait vouloir renaître; le Parlement lui-même le croyait puisqu'il autorisait maintenant des assemblées si formellement interdites aupa^ravant. Mais rappelons-nous que ce calme et cette paix n'étaient qu'apparents et que personae ne s'y trompait; aussi les mesures de police contre les étrangers ne subirent-elles aucun adoucissement; le gouvernement, d'ailleurs, n'était pas lui-même porté à conseiller la tolérance ; s'il l'affichait parfois, c'était le moment où il en était le plus éloigné; le parti de la réforme, qu'il redoutait plus que la peste, le tenait sans cesse en éveil, jusqu'au moment où éclatèrent les fureurs de la Saint-Barthélémy ; et, après ces massacres, la paix fut-elle rendue au pays? ne laissèrent-ils pas au contraire au fond de tous les cœurs les inquiétudes et les angoisses les plus cruelles ; d'un autre côté, les divisions et les haines ne devinrent-elles pas plus profondes; les rixes, les émeutes, les émotions populaires plus fréquentes, et quand ces grand troubles parurent s'apaiser, la peste ne revint-elle pas de nouveau assiéger notre ville en 1580 et continuer ses ravages jusqu'en 1589 (2) ; puis la disette et la misère

(1) Arrêts du Parlement (Tournelle) 16 décembre 1639 et 16 octobre 1640.

(2) Arrêts du Parlement 12 novembre 1580, 5 juillet 1581, 4 août 1582, 18 mars 1583, 20 fëvrier 1584, 22 avril, 11 août 1586, 5 décembre 1587.

se greffant sur la peste; le paupérisme envahissant partout et promenant . ses bandes par milliers, au point que les ressources de Ja commune étant épuisées, le bureau de la police des pauvres dut ordonner des cotisations forcées sur tous les habitants ; «créer de nouveaux ateliers et ouvrages publics auxquels ceux qui possédaient héritage ou meubles, ou qui pouvaient gager leur vie ne devaient se présenter à peine de punition corporelle. »

Se peut-il donc supposer que dans d'aussi tristes circonstances, les Roue'nnais eussent eu le loisir de songer au théâtre? et si, aux jours de carnaval, les Couards essayaient par leurs facéties de dérider les fronts, en peut-on conclure autre chose que le résultat d'une longue habitude et le, besoin, pour une population si profondément attristée^ de s'épanouir une fois l'an au soleil d'une gaîté de carnaval.

Et après cela, après ces émeutes, ces maladies et ces misères, vinrent les guerrefS de la Ligue; le Parlement de' Rouen allant s'établir à Caen, les ligueurs restés à Rouen, enfermés dans leurs murailles, assiégés par l'armée royale dés le 27 août 1589, luttant ensuite contre Henri IV pendant cinq années, soutenant contre lui wi long siège, et le soutenant au prix des plus étonnants sacrifices, de souffrances et de privations indicibles. Puis enfin, quand, obligée d'ouvrir ses portes au Béarnais partout vainqueur, la ville de Rouen vit rentrer, à la suite de l'armée royale, son Parlement, ses anciens fonctionnaires et la foule de ceux qui avaient suivi le parti du roi, tous, hier encore, ses ennemis, et, d'aujourd'hui, ses amis ou devant l'être, croiton que de ce jour-là, la tranquillité prit possession de la ville? qu'on lise jour par jour les arrêts du Parlement ou les délibérations des échevins, pour comprendre, au contraire, quels sentiments opposés animaient les esprits. Cependant la rentrée du Parlement royaliste à Rouen, ayant, comme on l'a vu plus haut, rendu la confiance à plusieurs, au point que, de nouveau, les mascarades des Couards avaient été autorisées, les étrangers commencèrent à revenir dans notre ville. Profitant des circonstances, en apparence plus favorables, une troupe de comédiens anglais vint à Rouen vers la fin de janvier 1598, dans l'espoir d'y pouvoir donner des représentations; ils s'étaient installés et avaient môme débuté; mais, pour leur malheur, les Couards, plus fous cette année qu'ils ne l'avaient encore été, et ayant, par d'impudentes allusions contre le Saint-Père et contre l'Eglise, provoqué les catholiques et causé une vive émotion parmi le peuple, le procureur général les vint dénoncer au Parlement ainsi que les comédiens anglais qui jouaient en langage inintelligible et pouvaient ainsi apporter du scandale.

Sur cette dénonciation, le Parlement défendit aux Couards toute allusion

à TEglise et à ses ministres et, aux comédiens anglais, de continuer leurs comédies (1).

Les comédiens anglais durent partir, mais la tranquillité n'en fut pas pour cela rétablie, car à peine les idées qui fermentaient alors commençaient-elles à se calmer, qu'un nouveau fléau apparut : les armées licenciées avaient laissé sur le pavé des légions entières de soldats, habitués depuis six ans à ne vivre qi;e de pillage et de rapines. Maintenant, épars sans argent dans les villes et dans les campagnes, ils organisèrent un brigandage tel qu'on n'en vit guère de plus redoutable ; ils entraient de force dans les maisons, en plein jour aussi bien que la nuit, ils pillaient,volaient, violaient et tuaient partout. Les chemins étaient impraticables à cause d'eux, ils avaient partout des embuscades et leurs postes principaux étaient établis dans les forêts. Pour défendre la ville contre leurs pilleries, on interdit à toutes personnes de sortir de leurs maisons, de divaguer par les yues et places publiques, de faire aucune assemblée aux tavernes, cabarets et autres lieux publics. — On ordonna de prendre les noms, surnoms, qualités de toute personne passant les portes de la ville, de dresser la liste de leurs armes et chevaujc ; à tous hotelliers, cabaretiers, tayerniers, de porter chaque jour la liste de ceyix qu'ils logeront; défense de sortir dans les rues après dix heur^'s du soir. — Défense de laisser dehors des échelles ou autres outils pouvant servir aux voleurs (2). On eut beau faire, les pillages continuèrent, et l'on ne finirait pas s'il fallait énumérer toutes les mesures de police que cet état de choses rendit nécessaires.

Aussi que d'arbitraire dans leur application ! c'était au point qu'aucun étranger n'osait essayer de venir s'établir à Rouen. En 1607, alors qu'il semblait que notre ville devait être devenue plus accessible, un sieurCésar, professeur de mathématiques, était venu dans l'espoir de trouver quelques élèves dans une ville renommée parle grand commerce qui s'y faisait.

Il était installé depuis quelques semaines chez un sieur Peine, orfèvre, lorsqu'il se vit appréhender au corps par un huissier qui saisit 'ses livres et le traîna devant la cour. Là, César, ayant été interrogé, déclara que son vrai nom était Jean Chastelet, que César était son surnom ; qu'il avait déjà donné des leçons à Bourges et à Orléans, mais qu'à cause des^ envieux que sa science lui suscitait, des maires lui avaient conseillé de quitter ces villes ; alors on examina ses livres au nombre de deux et l'on vit que l'un était les digestes du droit civil et l'autre les Ephémérides. On ne sait ce que le Parlement aurait fait de Chastelet dit César, si, par bonheur, il ne s'était trouvé parmi les juges un protecteur puissant; ce protecteur était M. de Formeil) Arrêt du 30 janvier 1598.

i'2) Arrêts du 2t5 juillet 1595, 23 septembre 1596, 5 octobre 1598, 2 octobre 1603.

ville, conseiller, dont le fils recevait depuis peu de jours les leçons de César et qui s'en trouvait bien. Il n'en fallait pas moins pour sauver le malheureux professeur; le Parlement lui rendit ses livres et sa liberté.

Ce simple fait suffirait pour donner une idée de l'inhospitalité de notre ville à cette époque ; mais ce n'est point un acte de rigueur isolé, les exemples, en ce genre, fourmillent, ^n jour, ce sont -des individus qui « n'exerçant nul métier sont à came de cela seulement^ battus nuds de verges c( devant Notre-Dame, conduits à la porte du Bac où on les fouetta encore « puis chassés et mis hors avec défense de rentrer à peine d'être pendus et estranglés (1). » Une autre fois, ce sont d'autres individus qui, trouvés buvant dans une taverne. Au Chaperon rouge, subissent le même' sort, par le même motif ; le crime de n'exercer nul métier n'était pas la vraie cause de ces sévérités , car o.n voit des brodeurs^ des biblotiers^ des colporteurs chassés ^de la même manière ; le motif réel qui les faisait expulser si brutalement c'est qu'ils n'étaient pas nés à Rouen (2).

Ce serait donc bien en vain qu'on chercherait jusqu'à cette époque (1613) les traces, du séjour d'une troupe de comédiens dans une ville si bien gardée contre tous ceux qui n'étaient pas nés dans l'enceinte de ses remparts ; quand un professeur de mathématiques, quand des brodeurs, des biblotiers, parce là seul qu'ils ne lui doivent point leur naissance, en* sont si violemment chassés.

D'ailleurs, malgré la garde qui veillait à ses portes, la ville était loin d'être tranquille à l'intérieur ; le peuple, dont la misère augmentait toujours, était devenu très turbulent et très facile à exaspérer. La moindre occasion amenait des rassemblements et des émotions ; la Cinquantaine, les arquebusiers, les sergents étaient nuit et jour sur pied. Tantôt c'était la disette de bois qui causait des troubles et de véritables émeutes, comme en 1610, 1611^ 1612, le maître particulier des eaux et forêts (Pierre Corneille père) en avait vu envahir les forêts, armés comme pour aller en guerre, se révolter contre la garde et contre les sergents, puis piller et couper le bois ; une autre fois c'était la cherté du blé qui causait des inquiétudes plus graves ; puis en 1614 et 1615, on se battait dans les rues, on saccageait l'hôtel de la monnaie ; on pillait la maison d'un sieur Lemasson. orfèvre et celles de deux changeurs : Jean Letellier et Jacques Hébert, tout cela par suite de l'exécution des lettres-patentes qui ordonnaient de faire rentrer à la monnaie les anciennes espèces d^r, d'argent et de billon .

On sait les malheurs et les excès de toute sorte qui furent la consé-

( 1 ) Arrêt du 26 j anvier 1 609. *

(2) 11 février 1611, P^ mars 1612, 29 avril 1613.

quence de cette mesure et qui durèrent presque tout l'été de 1615 depuis lo 20 février (1). De leur côté, les voleurs armés « continuaient .leurs dé- .^ordres et pilleries » et entretenaient ainsi une inquiétude générale ; ils inventaient chaque jour de nouveaux supplices pour contraindre leurs victiiûes à lent indiquer le lieu où l'argent était caché ; c'est à ce moment qu'ils « inventèrent et fabriquèrent en aucuns lieux de la province cer- « tains instruments et artifices en forme de bâillon dit poires d'angoisse (2). » Débordé par ces brigands armés et organisés, le Parlementa ordonna à « tous les sujets de sa Majesté, de courir sus aux brigands, les prendre et (f appréhender, si faire se peut, les tailler en pièces et en cas de besoin faire (( assembler les habitants à son de tocsin (3). » Ceux qui seront pris vivants « seront envoyés aux galères et enchaînés deux à deux au moyen de chaînes « en fer que les échevins seront tenus de fournir (4). » Les factions succèdent aux brigandages; les assemblées secrètes d'hommes armés, les magasins d'armes découverts, les marches et contre-marches des factieux, les conspirations contre la sûreté de l'Etat ; les patrouilles de la Cinquantaine et des arquebusiers attaquées durant la nuit et désarmées (5) ; puis en 1623 les troubles si graves contre le receveur des consignations qui eurent le caractère d'une véritable révolution ; troubles excités et dirigés par des meneurs politiques ; le peuple armé de haches, de sabres, de fusils et d'engins de toute sorte, se livrant à Tenfondrement et au pillage de certaines maisons qui lui étaient signalées et dont Nicolas de Plasnes, Savadon, Amiot, Duval, Lallouetté et Guyot furent les principales victimes, troubles enfin qui répandirent dans la ville une telle frayeur que les gens du Roy n'osèrent poursuivre les coupables et qu'il fallut un arrêt du Parlement pour les y contraindre (6).

Est-ce tout ? Non, certes, car nous n'avons rien dit de cette peste terrible qui', durant las années 1619, 1620, 1621, 1622. 1623 et 1624, décima la population ; elle fut si meurtrière que le Parlement se trouva plusieurs fois contraint de suspendre ses séances et que ses membres, en grande partie, avaient quitté la ville ; les Jésuites, qui avaient alors de seize à dix-huit cents élèves, fermèrent leurs collèges sur l'ordre» formel que leur en donna le Parlement.

(1) Archives du Palais. Arrêts des 12, 20 février, 10 avril, 8 mai 1615.

(2) Id. Arrêt du 16 novembre 1615.

(3) Id. Arrêt du 10 octobre L615, 9 janvier 1616, 17 février 1618.

(4) Id ^Ariêts des 26 janvier 1609 et 11 aoiit 1620,

(5) Id. A/rèts des 27 septembre 1621, 23 juillet 1622.

(6) Archives du Palais. Arrêts dos 16, 20 et 22 novembre 1623.

Mais à tout mal il faut un remède : c*est pour cela sans doute que,. durant ces années de peste, arrivèrent à Rouen de nombreux opérateurs^ ces charlatans duxvii® siècle; il y en avait de toutes sortes: Pun arrachait les dents et en replantait de nouvelles ; un autre vendait de \di.pâte d'or pour les consolider ; un autre guérissait les sourds ; un autre apportait un re- • mède infaillible contre les poisons les plus violents et proposait qu'on Tempoisoûnât lui-même pour prouver l'efficacité de sa drogue. Le Parlement, jusque-là si sévère contre les étrangers, se relâcha un peu à l'égard des charlatans, parce que la peste ayant emporté un grand nombre de chirurgiens, il espérait trouver parmi ces nouveaux venus quelques hommes capables de les remplacer. Il leur permît donc de s'installer et l'on voit dans ses arrêts qu'il se plaisait à ônumérer les panacées qui devaient sauver la population ; il cite, entre autres, les distillations d'un nommé Dupont ; les remèdes préparés par un autre avec V herbe de Rossolis, ou rosée du ciel; les onguents, les huiles chimiques, la teinture d acier, etc., etc. (1).

Pour débiter leurs drogues et exercer leur art, les opérMeurs étaient autorisés à monter sur des théâtres qu'ils construisaient sur les quais, en dehors des remparts, et à y jouer des farces et des comédies. Mais, qu'on ne s'y. trompe pas, ces, farces et ces comédies n'étaient que des bouffonneries, des parades, n'ayant pour but^ ainsi que le bruit des tambours et des trompettes, que d'attirer la foule avant de commencer l'éloge et la vente des onguents, de Torviétan et de tous les prétendus remèdes dont le Parlement avait permis la distribution.

Ici se rencontre un fait important et qui prouve ce que» nous essayons de démontrer, c'est-à-dire que jamais depuis 1557, aucune troupe de comédiens n'osa essayer de s'établir à Rouen, si ce n'est, comme on Ta vu plus haut, en 1597, et une autre fois en 1623. En effet, l'autorisation donnée aux opérateurs d'élever des théâtres et d'y jouer farces et comédies, ayant fait croire que le moment était devenu favorable, une troupe de comédiens auibulants se présenta, s'installa, puis, comme cela était de rigueur, demanda la permission de commencer à donner des représentations. Mais grande avait été son erreur, et malgré « les grands frais et dépenses qu'elle avait a faits pour son installation, » la Cour lui défendit a de faire aucune assema blée publique pour jouer des comédies et même d'aller représenter dans les « maisons particulières si dans aucune ils étaient demandés » (2).

Jusqu'ici on aurait pu douter encore et supposer que, malgré tous les

(1) Archives du Palais. Arrêts des 26 avril, 29 novembre 1621, 17 décembre 1622, 4 juin 1624.

(2) Arrêt du 26 janvier 1623.

obstacles qui vien-nent d*ôtre énumérés, malgré les troubles beaucoup plus graves encore, dont nous n'avons rien dit, parce qu'ils sont connus, troubles si graves que, pour les apaiser, Louis XIII dut venir deux fois à Rouen, en 1617 et en 1620, on aurait pu supposer, disons-nous, que, malgré tout, Rouen avait bien pu avoir de temps à autre son théâtre? Maintenant ce | doute n'est plus possible ; les comédiens de 1623 ont été éconduits comme ; l'avaient été ceux de 1558 et de 1597, et l'on peut être certain que dans l'intervalle aucune autre troupe ne fut admise à donner des représentations.

D'ailleurs, la faveur avec laquelle le Parlement avait traité les opérateurs depuis quelques années, ne devait pas durer. Ils n'avaient point rendu les services qu'on en avait espéré, et l'avis des médecins était loin de leur être favorable ; « les prétendus remèdes qu'ils vendaient étaient plus nuisibles « qu'utiles à la santé du peuple.» En conséquence, la police redevint contre eux ce qu'elle avait été précédemment, sévère et défiante. Les défenses de monter sur le théâtre, de faire assemblée publique^ de sonner le tabourin ou autre instrument faisant bruit, furent de nouveau et à différentes reprises publiées (1). Chose étrange ! il semble même que la civilisation n'avait pas fait un pas, tant la justice était restée stationnaire dans ses rigueurs. En 1626,1e Parlement rappelant le fameux édit contre les blasphémateurs^ rendit un arrêt par lequel il a défendit de jurer et blasphémer le saint nom de I>ieu, à « peine de deux heures de carcan pour la première fois, du fouet et du car- ' « can pour la seconde, et d'avoir la langue percée d'un fer rouge pour la troi- « siéme fois. Et, qu'à cette fin, sur toutes les places publiques de cette ville « et .de la*province, seront posés poteaux avec carcans de fer,,, défense déjouer c< en quelque lieu que ce soit durant le service divin, à peine de* 300 livres « d'amende pour la première fois, de 500 liv. pour la seconde, et del,0001iv. « pour la troisième » (2). — En 1629, « nul étranger ne pourra s'habituer à « Rouen, s'il n'a déclaré à la maison commune sa résolution et fait con- « naître son lieu de naissance, sa vie, sa profession et qualités d (3).

Sans parler du préjudice que de telles rigueurs causaient aux intérêts de la ville, l'intérêt privé en souffrait beaucoup ; elles ruinaient les petites industries. Les jeux de Paume surtout, étaient plus directement atteints par les mesures qui frappaient les étrangers : aussi voyons-nous tous les locataires des principaux jeux de Paume demander la réduction des deux tiers de leur loyer, parce que leurs établissements sont devenus inutiles ; les pro-

(1) Arrêts du Parlement, 22 novembre 1823, 18 janvier 1624, 12 mai 1625, 7 janvier 1626.

(2) Arrêt du 17 mars 1626.

(3) Arrêt du 30 août 1629.

priétaires étaient naturellement mis en cause et nous j remarquons Adam de Sahurt, maître du jeu de Paume des Deux-Maures ; Jacques Congnard, maître de celui des Braques; la femme Saleignan, veuve Mahiet, maîtresse des jeux de Paume de la Cigogne et du Patin^ et Josué Binet, maître de celui de la Cornière. Le Parlement prenant la plainte des locataires en considération, diminua de moitié le prix des locations (1).

Cette inutilité des Jeux-de-Paume, lieux où s'établissaient, ou du moins s'établirent par la suite, toutes les troupes qui vinrent donner des représentations à Rouen, est constatée en 1635; elle nous conduit, par conséquent, jusqu'à Pierre Corneille. Or, si les jeux de Paume étaient devenus inutiles à ce point, c'est qu'assurément il n'y avait point encore de théâtre ni de troupe de comédiens. Autrement l'un des trois jeux de Paume des Braques^ des Deux-Maures ou de la Cormeille, eut été occupé, puisque ceuxlà seulement pouvaient servir de théâtre et* sont les seuls qui en servirent plus tard.

Allons-nous jusqu'à dire cependant que depuis 1623 jusqu'à Pierre Corneille, aucune troupe de comédiens ne vint à Rouen? Assurément non ; il paraît môme à peu prés certain que celle de Mondory y vint en 1628, et l'on dit que peu s'en fallut que la Mélite de Corneille ne fut jouée à Rouen cette année ; mais que Mondory, à qui Corneille l'avait remise, préféra l'emporter à Paris afin de la pouvoir étudier (2). Seulement, nous doutons fort qu'il en soit venu d'autre, puisque l'année suivante le Parlement, comme s'il se fut repenti d'avoir cédé à Mondory et eut voulu aller au-devant de toute autre demande de cette nature, s'empressait de résumer toutes les interdiction» précédentes, dans un arrêt qui défendait « à toutes personnes de faire convocations et assemblées de peuple,., de m/mter sur le théâtre... d^y jov£r jeux et farces... et à ions juges de donner telles pomissions » (3).

Cependant, notre ville était loin d'être indifférente aux jeux du théâtre ; durant le xvi® siècle, les couards et la bazoche lui en avaient donné le goût ou plutôt l'avaient développé. Si, dès le commencement du xvii", ces deux sociétés cessèrent leurs représentations, les habitants ne furent pas, pour cela, privés tout-à-fait de spectacle. Ils eurent celui que Jean Behourt organisait une fois l'an dans le collège des Bons-Enfants, dont il était directeur ; et, plus tard, les représents^tions que, comme Behourt, les Jésuites donnèrent le jour de la distribution des prix. Des tragédies étaient jouées

( 1 ) An'êt du Parlement, du 16 octobre 1635.

(2) Œuvres complètes de P. Corneille, par M J. Taschereau. Paris, édit. Janet, 1855, t, ^^

(3) Palais-de- Justice, arrêt du 23 juillet 1629.

ce jour-là par les élèves, sous la direction de leurs maîtres. On connaît plusieurs de celles que ât jouer Behourt, à la fois auteur de ces tragédies et directeur du collège. La 'première fut jouée le dimanche 7 septembre 1597 ; son titre était : Polixène, tragi-comédie en cinq actes et en vers, avec chœurs.

A la seconde représentation que Ton connaisse et qui eut lieu le 2 août 1598, on joua Esaà ou le Chasseur, en forme de tragédie, 5 actes, avec des chœurs.

En 1604, Behourt fit encore jouer par ses élèves une autre de ses tragédies intitulée: Hypsicratée ou la Malignité, en cinq actes, en vers, avec chœurs.

Les Jésuiteà^ dont le collège remplaça celui des Bons-Enfants, n'eurent garde, sans doute, de négliger d'imiter ces bonnes traditions de leur prédécesseur. Mais les documents qui pourraient l'établir manquent complètement. La première pièce que l'on trouve sur leur répertoire, intitulée : la Piété polonaise, ou Vanda, reine de Pologne^ qui se consacre à ses dieux , tragédie, est indiquée comme ayant été jouée le 3 août 1639. Cependant, on peut supposer que, bien avant cette date, ils avaient fait jouer d'autres tragédies, ainsi que cela était en usage dans leurs collèges, le jour de la distribution des prix.

Ces représentations attrayantes entretinrent parmi les élèves et au sein des familles, le goût du théâtre. C'est à elles que l'on doit, sans doute, quelques œuvres dramatiques qui eurent pour auteurs des Rouennais. Mais ce fut chez les Jésuites et aux représentations qui s'y donnaient tous les ans, que le jeune Pierre Corneille, leur élève, se révéla à lui-même en essayant sa muse encore enfantine. Ce fut à ces jeux qu'il puisa le goût du théâtre et que son beau génie conçut le plan de quelqu'un de ses chefs-itl'œuvre. La sévérité du Parlement envers les comédiens, rendit peut-être un grand service à Corneille, car elle le préserva de leur contact et le laissa ainsi tout entier aux bonnes traditions de son enfance et aux vastes inspirations de sa pensée.

Afin de compléter l'histoire du théâtre à Rouen, et aussi pour montrer que, privés des représentations dramatiques, les Rouennais n'étaient point, cependant, étrangers à cet art, nous nous sommes efforcé de recueillir le plus qu'il nous a été possible, les titres des œuvres de ce genre, qui furent imprimées à Rouen avant Pierre Corneille, et d'en dresser une liste. Voici ce que nous avons pu découvrir :

Vers Tan 1500, le Laz d'amour divin ^ â huit personnages, c'est â savoir :

Charité, Jésus-Cfirist, rAmè, Justice, Vérité, Bonne inspiration, la fille de Sion, les pécheurs.

Cy finit le Laz d'amour divin, nouvellement imprimé à Rouen: par Thomas Laisaé. 41 f.

1621. ^— Le Triomphe des ^Normands, écrit en rimes par personnages, par

Guillaume Tasserie. — Voyez Histoire du Théâtre français. Paris, Saillant,

libraire, 1745.

D'après M. Frère [Manuel du Bibliographe], le titre vrai serait celui-ci : Le Triomphe des Normands traictant de la immaculée Conception de Notre- Dame. «

Ce mystère fut représenté à la distribution des prix des Palinods, en 1499, à Rouen, et fut imprimé à Rouen vers 15è0. 1566. — Les Théâtres de Gaillon (en vers), à la Royne , par Nicolas Filleul ,

de Rouen.

Imprimé à Rouen, par Georges Loyselet. • Ce volume comprend :

Les Nayades ou Naissmce du Roy, Chariot, Tethis, Francine;

Plus, les tragédies : Les Ombres, la Lucrèce. La Tragédie d'Achille fut imprimée à Paris.

De 1582 à 1628. — Tragédie française d'ua More cruel envers son seigneur

nommé Rivière, gentilhomme espagnol, sa demoiselle et ses enfants; 6 actes

e;i vers, sans date Imprimé à Rouen, chez Abraham Cousturier.

De 1582 à 1628/ — Tragi-comédie plaisante et facétieuse intitulée : La Subtilité de Famfreluche et Gaudiekon, et comme il fut emporté par le diable ; 5 actes en vers, sans date ; .66 p.

Imprimé à Rouen, chez Abraham Cousturier.

.De 1582 à 1628. — Tragi-comédie des enfants de Turlupin malheureux de nature, ou l'on voit les fortunes d^dit Turlupin, le mariage d'entre lui et la Boulonnoise, et autres mille plaisantes joyeusetés qui trompent la morne nisiveté; 4 actes, vers, sans date ; 34 p.

Imprimé à Rouen, chez Abraham Cousturier.

De 1582 à 1628, — Discours facétieux des hommes qui font saller leurs femmes à cau^e quelles sont trop douîces. Lequel ^se joue à cinq personnages; en vers, sans date. •

Imprimé à Rouen, chez Abraham Cousturier.

De 1582 à 1628. — Tragi-comédie de la rébellion ou mescontentement des grenouilles contre Jupiter; 5 actes en vers, sans date. Imprimé à Rouen, chez Abraham Cousturier.

* De 1582 à 1628. — La Belle Estker, tragédie françoise tirée de la sainte

Bible, de l'invontion de Sapien Marfièce, sans date.

Imprimé à Rouen, chez Abraham Cousturier.

De 1582 à 1628, — Histoire tragédienne tirée de la fureur et tyrannie de Nabu-

chodonosor^ sans date.

Imprimé à Rouen, chez Abraham Cousturier,

De 1582 à 1628. — L'histoire et tragédie du mauvais Biche, extraite de la

sainte Ecriture, et représentée par dix-huit personnages, sans date.

Imprimé à Rouen, chez Abraham Cousturier.

1596. — Lucelle , tragi-comédie, ^ actes en prose françoise, par Louis

Lejars. - ,

Imprimé à Rouen, chez Raphaël Dupetitval.

Nota. Ici se placent les œuvres de Jean Behourt, dont il a été parlé au