DES OSSEMENS DE LIÈVRE ET DE LAPIN FOSSILES

Les cavernes de Kirkdale, celles du midi de la France ont fourni quelques débris, très-incomplets au reste, de lièvre et de lapin, qui ne diffèrent point de nos lièvre et lapin communs actuels. Ayant recueilli, dans plusieurs cavernes, des débris bien conservés des parties plus caractéristiques que celles que l’on a représentées jusqu'ici, je me suis déterminé à donner les figures des ossemens fossiles de ces espèces qui, quoique analogues pour la forme et pour les dimensions avec celles de nos lièvres et de nos lapins actuels , habitaient, cependant , notre globe à un âge inconnu.

Nous avons, en effet, fait représenter, fig. 30 de la Planche XXI, une partie antérieure de nos têtes fossiles , et nous l'avons comparée avec celle de la tête d'un lièvre commun ( Lepus timidus , Lin.). Toute démonstration anatomique serait, ce nous semble, superflue pour indiquer l'analogie frappante de ces deux espèces, quant à leurs caractères ostéologiques.

Il en est de même pour la demi-mâchoire du côté droit, fig, 31, qui ne diffère point de celle du lièvre commun actuel.

J'ai exhumé de la caverne de Chokier une autre demi-mâchoire moins complète , fig. 20; la partie interne est recouverte par une croûte de stalagmite. Les dimensions de celle-ci, tant pour la hauteur que pour la largeur, me paraissent surpasser celles de la précédente ; et, quoique ce fragment soit trop incomplet pour en indiquer , au juste, les différences avec celui que nous venons de décrire, néanmoins , nous sommes portés à croire que les dimensions sont plus fortes que celles du lièvre actuel et de celui dont

nous venons d'indiquer la demi-mâchoire. Je ne voudrais cependant point pour cela établir une différence spécifique basée sur un fragment aussi incomplet que celui de la mâchoire de lièvre de Chokier.

Nous ajoutons aux figures d'ossemens de lièvre celle d'un humérus, fig. 33 ; celle d’un sacrum, fig. 32 ; celle d’un fémur , fig. 34, enfin celle d’un tibia, fig. 37; ces figures prouveront, je l'espère, comme déja les portions de tête et de demi-mächoires nous l'avaient indiqué, que les ossemens des lièvres fossiles ne difiérent nullement de ceux du lièvre actuel.

Quant aux ossemens du lapin fossile, ils sont, ce me semble, plus rares que ceux du lièvre. Jusqu'à ce jour ,je n’en ai recueilli que des demi-mâchoires inférieures , et des os des membres. Pas un fragment d’os de la tête, pas une portion de la mâchoire supérieure ne s’est offerte à nos recherches. Néanmoins, une demimâchoire inférieure bien entière se voit , fig. 35 ; elle s’est trouvée dans la caverne d'Engis. Cette demi-mâchoire est plus petite que celle de nos lapins sauvages actuels (ZLepus cuniculus, L.) , et la partie postérieure dans la fossile est un peu autrement faite.

Une dent incisive et deux molaires, qui se voient fig. 28, 27 et 26, servent à prouver , ainsi que les autres restes du squelette que j'ai recueillis, que ces lapins antédiluviens ne différaient point de ceux de la petite espèce actuelle.

Fatigué de la classification d’une multitude de débris de petits rongeurs fossiles , dont le plus souvent il faut étudier les caractères spécifiques avec le secours de la loupe, je fus soulagé en rencontrant de temps en temps des dépouilles de rongeurs d'une dimension plus forte , et dont on saisit au premier coup-d’œil plus aisément les caractères. Néanmoins , je ne m'attendais guère que quelques débris d'une nouvelle espèce inconnue dans toutes les formations de l'écorce de notre globe, dussent être rangés dans les nombreux

(015 ) restes fossiles du terrain diluvien de la province de Liége, En effet , une dent implantée dans une portion de la mâchoire supérieure, et deux dents isolées, exhumées de la brèche osseuse de la caverne de Chokier, m'ont appris qu’une espèce d'agouti a habité l’ancien monde, et a été contemporain de tant d'espèces perdues.

Nous avons fait représenter, fig. 41, une portion de la mächoire inférieure, contenant une dent qui me paraît être l’avantdernière du côté droit, et la dent représentée, fig. 38 et 39, est une dernière inférieure du côté gauche. J'en possède une troisième, fig. 36 et 40 , bien conservée , qui est une pénultième inférieure.

Ces dents sont toutes très-usées, et, incontestablement, elles proviennent d’un même individu. L’échancrure d’abord très-visible à la face externe de la dernière molaire inférieure, ensuite le nombre et la position des figures elliptiques que l’on remarque sur la couronne de ces dents, nous ont conduit à les considérer comme étant semblables à celles d’un agouti vieux. C'est au moins le résultat de la comparaison que nous avons faite de ces dents avec les dessins de M. F. Cuvier (1), laquelle nous a amené à cette conclusion que ces dents fossiles comparées aux espèces actuelles d’agouti, c’est du chloromys de F. Cuvier , de l’agouti Cavi de G. Cuvier, du Cavi de Linnée, et du Dasyprocta d'Illiger que nos fossiles se rapprochent le plus.

L’agouti ordinaire (Cawia acuti , Lin.) ; l'acouchi ( Cavia acuchi, Gm.) , et le lièvre pampas ( Cæwia patagonica, Penn. et Schr.) (2), sont les trois espèces connues dans la zoologie actuelle, habitant toutes les Antilles et les zones torrides de l’Amérique.Ainsi ces animaux vivent encore aujourd'hui dans des pays bien éloignés de notre latitude. Le sol de Liége, à l'époque antédiluvienne, ne jouissait point, à coup

(1) Loc. cit., PI. LXX.

(2) Le règne animal, Tom. I, pag. 221.

sûr , d'un degré de chaleur suffisant pour nourrir des animaux qui, encore actuellement , sont confiés aux régions très-chaudes. Il paraît donc que ce n’est que par accident que ces restes ont été ensevelis dans notre pays. Quoi qu'il en soit, il est certain qu’une nouvelle espèce de rongeur, dont les restes sont sortis de la caverne de Chokier , est une preuve évidente que déjà alors la nature avait créé celte espèce.