RÉSUMÉ DE CE CHAPITRE

Les dépouilles osseuses des rongeurs aussi nombreux que complets, exhumés d’une grande quantité de cavernes de la province de Liége , ne laissent pas de doute sur l'antiquité de leurs espèces. Les débris recueillis ne forment cependant qu'une faible partie d’un nombre immense de restes de rongeurs qui ont été ensevelis dans ces anires. Un seul fragment caractéristique, extrait du limon ou de Ia brèche diluviens, est, néanmoins, une preuve irrécusable que ces animaux ont vécu avant le dernier changement géologique que signale l’étude de cette science. D'ailleurs , comme nous l'avons déjà indiqué plus haut, plus d’une espèce de l'ordre des rongeurs avait été exhumée des formations bien plus anciennes de couches dont l'âge est encore plus reculé.

Et si quelques recherches partielles ont constaté l'existence , par exemple, de deux espèces de loirs, pourquoi s'étonnerait-on de recueillir dans les formations postérieures aussi rapprochées de l'état actuel du globe que l'est celle du terrain des cavernes, des espèces analogues à celles qui existent encore ?

C'est, ce nous semble, rendre un service aux sciences géologiques, que d'indiquer les débris osseux des espèces qui ne différent point au moins pour leurs caractères ostéologiques, de ceux des espèces existantes.

IL est un fait certain que les dépouilles de rongeurs se sont trouvées à côté et mêlées avec celles des espèces éteintes. Il est done

avéré, comme nous l'avons déjà avancé, que plus d’une espèce antédiluvienne a continué à se multiplier après cette époque. Nous ne connaissons pas le laps de temps qu'il a fallu pour construire chaque couche qui forme la croûte de notre terre; nous ignorons aussi quel est le nombre des êtres qui les ont peuplées. Mais, à coup sûr, l’étude de l'écorce nous a conduit à ce résultat que les êtres dont l'organisation est la plus complète se rencontrent généralement dans les formations les plus récentes.

Or, à mesuré que les êtres organisés se perfectionnaient , leur nombre s'augmenta , leurs rapports devinrent plus nécessaires ; la nature aurait manqué son but si elle n'avait pas lutté continuellement contre le trop grand développement de certaines espèces. Les lois de nécessité sont si admirablement exprimées dans les produits de la nature, dans leur mode d'existence, que nous sommes obligés d'admettre un état zoologique plus riche en espèces, à l'époque antédiluvienne, que nous n'en avons connaissance, par le peu d'investigations géologiques auxquelles on s'est livré jusqu’à présent, Au reste, des recherches faites sur un plan plus vaste pourraient seules nous éclairer à cet égard.

En attendant , loin de nous de vouloir créer de nouvelles espèces pour quelques légères différences qui passent inaperçues. Le vrai ami de la science est sincère et sans présomption. Mais lorsqu'on recueille des faits positifs, lorsque ces faits se reproduisent plus d'une fois et toujours sous les mêmes conditions, alors on a le droit de les présenter comme incontestables. Et c'est ce que la petite étendue de terrain que nous avons fouillée nous a prouvé plus d'une fois. D'ailleurs, toutes les espèces qui ont été exhumées de ces lieux ont été examinées avec soin, et ce n'est qu'après cela, que nous les avons déterminées d’après toutes les règles de l'anatomie comparée. Des pièces, enfin, caractéristiques nous ont obligé d'ajouter de nouvelles espèces au nombre de rongeurs connus des cavernes.

En effet, nous avons rencontré :

1° Quelques dépouilles d'un rongeur, qui, pour sa grandeur, se rapproche le plus de l'écureuil vulgaire, sans que je veuille soutenir que c'est d'un écureuil semblable à l'espèce vulgaire que j'ai trouvé les débris.

2° La demi-mächoire, exhumée de la caverne de Chokier, ne laisse pas de doute qu'elle a appartenu à un loir; elle ressemble le plus au mus glis, Lin. , car le Lérot, et le Muscadin sont plus petits que l’espèce fossile. Lg

3° Nous avons aussi rencontré les restes d’une souris analogue au mus musculus, Lin. ; déja on en avait reconnu l'existence dans la caverne de Kirkdale.

4° Nous avons , également , prouvé par la description d'une portion de tête et par celle d'une demi-mächoire, qu’une espèce de hamster, identique avec celle d'aujourd'hui, fut contemporaine des espèces perdues que récèlent les cavernes.

5° La caverne de Kirkdale avait conservé les débris d'un rat d’eau ; c'est aussi une nouvelle preuve que nos cavernes viennent de confirmer , qu'avant l'époque , où tous ces ossemens y furent ensevelis , cette espèce existait déjà. Néanmoins, il paraît très-probable que les cavernes de la province de Liége ont conservé les restes de deux espèces.

6° Deux variétés, peut-être deux esp de petits campagnols , sont sortis du même lit qui a conservé les dépouilles de grands carnassiers , € grands pachydermes et de ruminans éteints.

7° Les dents du castor nous ont encore prouvé qu'elles sont identiques avec celles de l'espèce actuelle. |

8° Des ossemens de lièvre, semblables à ceux de l'espèce qui, encore aujourd'hui, peuple nos contrées, ont été retirés de plus d’une localité.

9° Le lapin, même, a habité la terre antédiluvienne, car nous

en avons recueilli les débris dans toutes les cavernes, et nous nous sommes assurés que l'espèce fossile, quant à son squelette, ne différait point de celle de nos lapins sauvages.

10° Enfin , il est avéré qu'un animal confié aujourd'hui exclusivement aux zones torrides (l'agouti) a existé avant le dernier bouleversement zoologique dont notre globe fut témoin.

Ainsi , ayant eu égard dans la détermination des espèces de roneurs de nos cavernes, uniquement aux pièces les plus caractéris- Mere ayant en quelque sorte négligé celles qui n'offrent pas toutes les garanties désirables pour établir d’après l’état de la forme et de la grandeur, les bases d’une distinction spécifique , je suis amené à croire que la zoologie antédiluvienne a fait une acquisition nouvelle dans les rongeurs, par les débris d’une espèce aussi grande que l'écureuil actuel, de ceux d’un loir; de ceux d'un hamster ; de ceux d'un rat d’eau et d’ane espèce de petit campagnol au moins, en y ajoutant les dents d'un castor et d'un agouti. Nos cavernes auront fourni non-seulement toutes les espèces fossiles de cet ordre connues dans celles d’autres pays ; mais elles auront fourni de plus les dépouilles de sept espèces nouvelles. Ce résultat est très satisfaisant. Cependant, nous prions ceux qui s'occupent de fouilles exécutées dans les cavernes d'y apporter dès-à-présent tous leurs soins, persuadés que nous sommes que leurs peines seront récompensées par les découbrtes de débris de nouvelles espèces de rongeurs fossiles.