DES OSSEMENS D'OISEAUX FOSSILES , ETC

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Jusqu'à la découverte de la caverne de Kirkdale , faite par le savant Buckland, on n'avait guère prêté attention aux ossemens d'oiseaux que l’on retire des cavernes.

Beaucoup de ces ossemens gisent sur terre à l'entrée des cavernes, et datent , par conséquent, d'une époque récente. Mais ceux dont il est question ici se sont trouvés soit dans la brèche , soit dans le limon , mêlés aux ossemens des espèces éteintes. Il ne reste donc pas de doute sur l’âge de ces débris ; ce sont les dépouilles d'oiseaux qui ont vécu avant que nos cavernes fussent comblées par le limon qui contient une immense quantité de restes d'animaux inconnus aujourd’

Voici l'énumération des ossemens d'oiseaux que nous avons recueillis :

1° Une portion de tête d’un canard, pl. XXXVI, fig. 8; elle est de la grandeur de celle d'une sarcelle.

2° La fig. 3, pl XXXVIT, est une portion de la mandibule inférieure qui, pour sa forme et sa grandeur, ressemble à l'analosue de nos coqs domestiques.

3° La fig. 11 représente un fragment de la mandibule inférieure analogue à celle d’un martinet.

4 Le fragment, fig. 13, a beaucoup de rapport avec la mandibule inférieure d'un corbeau.

5° La clavicule coracoïidienne, fig. 12, selon toute apparence, provient d'une espèce de gallinacée.

6° L'humérus , fig. 34, est, pour la forme et pour la grandeur, analogue à celui de l'oie ordinaire.

n° Le fig. 14 et 20 représentent les cubitus de deux espèces d'oiseaux ; le premier est plus long, plus gros que le second ; tous deux ont appartenu à de petites espèces.

8° Il en est de même des carpes, fig. 4 et 5; le premier est entier; le dernier est rompu; ce sont les os de deux espèces; mais qui voudrait hasarder une comparaison probable, sur de pareilles pièces ?

9° Deux extrémités HATERES de fémurs d'espèces bien diflérentes sont représentées, fig. 6, 7, 8 et 9.

La premiére porte les caractères d’un gallinacée d’une petite taille.

10° Deux os métatarsiens, si reconnaissables par leur ergot, ont, à n'en pas douter , appartenu aux gallinacées. (Voyez fig. 1 et 24) Le premier est de la grandeur de celui d'un coq domestique , l’autre plus petit pourrait bien n'être qu'un métatarse d'une variété , si toutefois, à cette époque, il y avait une différence aussi sensible dans la grandeur des coqs, que nous l'avons observée dans la grandeur des dents des chevaux.

11° Enfin , la fig. 10 représente la phalange onguéale d'un oiseau de proie de la grandeur d'un aigle ; j'en ai trois exemplaires , deux de Chokier et un de Goffontaine.

C'est d’après l’ordre anatomique que nous avons énuméré ces dépouilles d'oiseaux fossiles. Si nous les récapitalons d’après l’ordre ornithologique, nous trouvons que nos cavernes nous ont fourni:

1° Les débris d'un oiseau de proie; 2° ceux de deux espèces de passereaux, d’une petite taille, dont il est impossible de reconnaître le genre ; 3 les débris de corbeau, qui sont plus reconnaissable ; 4° deux variétés de gallinacées qui ont laissé leurs dé-

pouilles dans le limon ossifére des cavernes, l’une ressemble au coq domestique, l'autre est de la grandeur d’un pigeon ordinaire; et 5°, parmi les palmipèdes, nous comptons deux espèces dans les débris fossiles ; l’une se rapproche d’un canard d'une petite taille, l'autre était de la grandeur de l'oie ordinaire ; de sorte que nous pouvons au moins admettre, sur des données positives, la présence de 8 espèces d'oiseaux dans les débris fossiles de nos cavernes.

Les dépouilles d’un seul reptile se sont offertes à nos investigations ; en effet, la fig. 19, une fois plus grande que nature, est une masse de vertèbres et de côtes qui se trouvaient écrasées entre deux pierres dans le fond de la caverne de Groffontaine; il parait que cet individu a été surpris dans le moment, où ces pierres se sont éboulées ; car une quantité de fragmens, probablement de la tête et de la queue, étaient étendus sur la pierre des deux côtés de la portion que nous avons recueillie, et qui présente des caractères reconnaissables. Au reste, tout ce que nous pouvons conclure de ces débris, c'est qu'ils ont appartenu à une espèce tout au plus de la grandeur du coluber natrix, Lin.

Jusqu'ici on n'avait guère fait mention de l'existence d'os de poissons dans les cavernes. Quatre des nôtres nous ont fourni les preuves irrécusables de leur présence.

La vertèbre représentée fig. 21 et 27, est de Goffontaine; celle de la fig. 32 et 33 provient du Fond-de-Forèt ; la caverne de Chokier nous a fourni des vertèbres de la grandeur de celles du saumon ; (Voyez fig. 23 et 24.) Deux dents de requin se sont trouvées dans la caverne d'Engis qui renfermait des ossemens humains ; une d'elles est représentée fig. 26; dans cette dernière caverne se trouvait aussi une portion de mâchoire, fig. 17 et 18, que je crois avoir appartenu à un poisson ; mais ce fragment étant incomplet, et comme je manque de pièces de comparaison , je suspends mon jugement, quant à la détermination des caractères spécifiques.

Quelle que soit la cause qui ait réuni ces débris de poissons à ceux des grands mammifères, il est certain que le limon des cavernes en a fourni au moins de quatre espèces.

Si, jusqu'ici, il a été peu question de mollusques fossiles retirés du limon des cavernes , cela tient probablement encore au peu de soins que l’on a mis dans ces recherches. Peut-être en a-t-on recueilli; mais on a omis d'en faire mention. Quoi qu'il en soit , il est certain que trop long-temps on a négligé de recueillir dans les cavernes tout ce qui n'était pas des restes d'animaux dont les analogues ne se trouvent plus sur la face de notre globe. Voici l'énumération des restes des espèces de cette classe que recèlent en abondance les couches anciennes, et qui paraissent être rares dans le diluvium des cavernes.

Nous voyons, fig. 30 , une bélemnite mucronée ( belemnitus mucronatus, de Blainville ).

Les coquilles d'hélix sont en grand nombre, et plusieurs espèces se sont trouvées soit dans la brèche, soit dans le limon. 1° la fig. 31 est la coquille de l'helix pomatia; 2° l’helix nemoralis s'est trouvée plus d’une fois dans la brèche, et dans le limon; 3° l'kclix fruticum s'est aussi trouvée plus d’une fois; on en voit un exemplaire engagé dans la brèche de la caverne de Chokicr, fig. 15; 4° la fig. 22 représente la coquille de l’hclix lapicida, et 5° la fig. 25 est celle de la lucida.

La fig. 16 représente une portion du cardium lœvigatum ; la fig. 29 une portion de baculite , et la fig. 28 une de bois siliceux.

Cette dent de squale, cette bélemnite , cette portion de baculite, de cardium, et de bois siliceux sont sans doute des débris provenant du terrain tertiaire, tandis que les 5 espèces d'hélix sont les restes bien conservés d'espèces existantes encore dans notre province. M. le baron E. de Selys-Longchamps, jeune naturaliste aussi savant que zélé pour l'histoire naturelle du pays , a eu la complaisance

de me procurer un grand nombre d'individus qu'il a récoltés dans nos environs, et un examen attentif m'a prouvé que les espèces actuelles d’hélix ne diffèrent point de celles que j'ai recueillies dans la brèche et dans le limon de nos cavernes. Cependant, il est certain que ces mollusques ont été ensevelis avec les débris d'éléphant, de rhinocéros, d'ours, de lion et d’hyène, etc., etc., dont les espèces sont perdues.

C'est à ce nombre d'êtres fossiles que recèlent les couches ossifères de nos cavernes, que se borne le produit de nos investigations. Les mammifères, les oiseaux, un reptile, des poissons et des mollusques ont été chariés par portions dans ces repaires.

Un spectacle curieux , instructif, imposant, c'est de les voir sortir du fond de ces antres, où règne une nuit éternelle; où les agens destructeurs n’ont pu altérer qu'incomplètement et par la succession des siècles ces débris organiques.

Ceux de lion , d'éléphant, de rhinocéros, de renne se trouvent mêlés ensemble. Ce phénomène est un des plus importans en géologie ; il est tout-à-fait opposé à l'état des choses actuel. Si ces animaux n'ont pas vécu près de l'endroit même où on trouve leurs débris, il faut au moins que quelques individus aient succombé plus près des lieux où on les trouve aujourd'hui.

Quoi qu'il en soit, le nombre prodigieux , la variété d'espèces, recueillies en peu de temps, et sur un petit espace, prouveront, j'espère, à quoi conduiront des recherches faites avec attention et persévérance pour nous éclairer sur l'histoire de la zoologie antédiluvienne. |

Mais ce n'est pas à cela que se borne l'histoire des. os fossiles de la proviuce de Liége.

Les débris qui sont louvrage de la main de l'homme, et les

os pathologiques de ces anciennes races méritent aussi d'être mentionneés.