DES DÉBRIS TRAVAILLÉS PAR LA MAIN DE L'HOMME

Il est dans la nature des choses que les nouvelles découvertes en géologie éprouvent souvent de l'opposition de la part de ceux qui, contens de se renfermer , jusqu’à un certain point , dans les progrès de l'observation connue, ne songent pas aux faits à venir, aux faits à arracher des entrailles de la terre, où depuis des siècles ils se dérobent à notre investigation.

Nous voyons , par exemple, les hommes de cabinet façonner , à leur manière, des faits semblables dans leur système tout achevé d'avance , et souvent même, ils rejettent sans examen les productions les plus laborieuses d'hommes qui se sont attachés aux faits, qui ont interrogé scrupuleusement la nature, qui, par conséquent, ne se paient pas d’argumens systématiques: amis de la vérité, ceux-ci veulent rendre compte de ce qu'ils ont observé, et par cela seul ils croient avoir contribué aux progrès des connaissances humaines, tandis que les hommes à système, au contraire, loin d'avancer la marche des sciences , l'entravent, ou même les font reculer.

C’est ainsi que l'esprit de système avait, pour un instant; pesé sur la science de tout son pouvoir usurpateur; mais bientôt l’observation, en défendant avec persévérance {la cause légale , la cause de la vérité, d'opprimée qu’elle était sous le règne des chimères et des hypothèses, l'a rendue victorieuse et triomphante.

Le défaut de solidité des raisonnemens basés sur les idées à priori, ne peut plus , dans l’état actuel des sciences , arrêter la marche

( 177 ) régulière des faits jugés à posteriori, faits qui seuls peuvent conduire au but que l'étude des phénomènes de la nature doit attendre.

Or, en parcourant le champ des hypothèses, dont quelques-unes sont encore très-accréditées , il importe d'examiner avec soin les nouvelles données, afin de combattre les assertions qui n’ont pris naissance qu'en l'absence de faits nombreux qui seuls peuvent convaincre.

Lorsque, dans le premier volume de mes recherches sur les fossiles de notre province , p. 5o et suivantes, je suis entré dans des détails sur les ossemens fossiles humains, je ne me doutais guère que d'autres données, non moins importantes , se présenteraient bientôt à mes recherches. En effet, j'ai rencontré depuis, dans plus d’un souterrain, dans le calcaire anthraxifère , des pièces façonnées par la main de l’homme. Je me fais un devoir de faire connaître ces nouvelles découvertes en détail, afin qu'elles éclaircissent, par leur authenticité et par leur nombre, cette époque ténébreuse de la paléontologie.

La fig. 9 de la pl. 36 représente un os d’une forme triangulaire taillé grossièrement. Ce fragment a été coupé d'un os long ; ses faces sont très-polies ; à la base se trouve une ouverture percée obliquement et dont les bords sont inégaux et arrondis : elle n’a point servi au passage d’une artère ou d’un nerf, c'est un trou évidemment foré par la main de l'homme.

C'est dans la grotte de Chokier, à gauche, presque contre les parois , que j'ai rencontré cette pièce intéressante parmi des dents de rhinocéros.

Tout en reconnaissant à l’évidence que cet os a été façonné, il est cependant difficile de dire à quel usage il a servi: quelques peuples sauvages, encore aujourd'hui, se parent de fragmens d'os taillés; ne serait-ce peut-être pas un ornement de ce genre?

J'ai trouvé l'os représenté fig. 7 dans la fameuse caverne d'Engis, qui m'a fourni le crâne et d’autres débris du squelette de l'homme.

Cet os a été taillé en pointe; on y voit parfaitement les traces

(178) de coupure ; d'ailleurs, aucun animal ne compte dans son squelette d'os semblable. Nous sommes donc portés à croire que cet os a servi à l'industrie de la race antédiluvienne, et il paraît assez probable que c'était un instrument à perforer ; l'ensemble , en effet, représente la forme d'une aiguille. La base de cet os est entourée d'un peu de stalagmite, et est attachée à une petite pierre, et il paraît que c'est un os de poisson. Dans la caverne du Fond-de- Forêt, c'est-à-dire celle que j'ai exploitée la première (1), j'ai rencontré quelques portions de cornes et d'os taillés. (V. pl. 32, figure 4.). Ces morceaux ont peu de dimension, et quoiqu'il soit indubitable qu'ils ont été taillés assez régulièrement , néanmoins , il est impossible de déterminer à quelle espèce d'animal ils ont appartenu. Des portions de bois de cerf et d’autres os taillés ont aussi été trouvés par MM. Tournal et Marcel de Serres (2).

Une chose bien singulière parmi tant de singularités, dans les produits des fouilles des cavernes ossifères, c’est la présence de fragmens de silex dont la forme régulière a frappé, au premier abord, mon attention. Dans toutes les cavernes de notre province où j'ai trouvé des ossemens fossiles en abondance , j'ai aussi rencontré une quantité plus ou moins considérable de ces silex.

Ces silex , fig. 10, pl. 36 , sont d’une longueur et d’une largeur variables; ils ont une face plane et une autre triangulaire, les faces étant à-peu-près de mème dimension ; les bords externes sont trèstranchans, mais les extrémités sont obtuses. Ce qui prouve que ces silex ontété long-temps exposés aux influences atmosphériques, avant d’avoir été enfouis dans les cavernes, c'est qu'ils sont tous couverts d'une croûte blanchâtre , qui, dans quelques-uns, que j'ai

(1) Depuis la publication du premier volume, j’ai découvert deux autres cavernes dans le même endroit.

(2) Bulletin de la Société géologique de France, tom. 1, pag. 195—200.

RE brisés, ne dépasse pas l’épaisseur d’une ligne , tandis que le centre est d'un gris bleuâtre. La forme de ces silex est tellement régulière , qu'il est impossible de les confondre avec ceux que l’on rencontre dans la craie et dans le terrain tertiaire. Toute réflexion faite, il faut admettre que ces silex ont été taillés par la main de l'homme, et qu'ils ont pu servir pour faire des flèches ou des couteaux.

Les exemplaires dus à l'industrie humaine , dont je viens de donner les dessins et la description , n'auraient pas exigé un chapitre particulier, si le gite de ces os et de ces silex avait laissé matière à quelque doute, c'est-à-dire, si un accident quelconque avait pu amener ces pièces dans les cavernes après leur remplissage.

Comme j'ose garantir qu'aucune de ces pièces n’a été introduite après coup, j'attache un grand prix à leur présence dans les cavernes; car, si même nous n'avions pas trouvé des ossemens humains, dans des conditions tout-à-fait favorables pour les considérer comme appartenant à l'époque antédiluvienne, ces preuves nous auraient été fournies par les os taillés et les silex façonnés. Si enfin, comme en Allemagne et en France, plusieurs de ces cavernes eussent été connues depuis long-temps , et eussent servi à l'époque du moyen—âge , soit de refuge ou de cimetière, certes nous aurions eu tort d’attacher la moindre importance aux débris que nous avons trouvés ; mais nous répétons que, tout ce que nous venons de dire sur ces restes dus à la main de l'homme, et tout ce que nous avons dit sur les ossemens humains , est exact et sans réplique. Le temps seul, au reste, décidera jusqu'à quel point nous avons eu raison de nous exprimer d'une manière aussi catégorique, et aucun géologue éclairé ne voudrait soutenir aujourd'hui que l’homme n'existait point à l'époque où nos cavernes ont été comblées du limon et des fossiles qu'elles recèlent.