CAVERNE DU FOND DE FORÉT

À trois lieues de Liége, dans la direction du S.-E., est un joli vallon appelé Fond-de-Forêt, d'une largeur fort inégale ; borné des deux côtés par des collines de schiste, de dolomie et de calcaire anthraxifère. Le ruisseau du Fond-de-Forêt, car c'est ainsi qu'on l'appelle, prend sa source dans les environs de Batice, et se jette dans la Vesdre au pont de Prayon. Sur la rive gauche de ce ruisseau on voit des fentes et des ouvertures dans nu de ces bancs de calcaire anthraxifère qui se dirige du S.-O. au N.-E.

L'extérieur des replis de cette colline montre en différens endroits des dérangemens dans l'inclinaison; des masses plus ou moins considérables se sont détachées, et tantôt se soutiennent sur les flancs en forme de pyramides, tantôt se sont éboulées jusqu’en bas. Les ouvertures s’y trouvent à différentes hauteurs, et tantôt ce ne sont que des fentes, tantôt de véritables cavernes.

Ces ouvertures sont connues des habitans de l'endroit sous le nom de 7rous de Sottais. Ils prétendent que jadis ces grottes servaient d'habitation à une espèce humaine d'une très-petite taille, Sottais, nains , pygmées, qui y vivaient de leur industrie, et restauraient tout ce qu’on déposait près des onvertures, à condition que l'on y ajoutàt des vivres. En très-peu de temps ces effets étaient réparés , et remis à la même place. La fable ajoute que, un jour ; on déposa un pain dont on avait Ôté la mie; il ne restait que la croûte ; les Sottais , indignés de cette conduite , quittèrent leur demeure etseretirèrent dans un autre pays.

Ces cavernes osnt d'ailleurs , en général, assez élevées pour qu'un homme de la plus forte taille puisse s'y tenir debout, chose que l'on ignorait sans doute, avant l'invention de l'histoire des Sottais.

Non loin d'une fabrique de canons de fusils, se trouve une caverne, dont l'ouverture est creusée à mi-hauteur de cette colline ; l'ouverture est large ; elle regarde l'Est; la forme en est ovale, la largeur de la base est de 3 mètres, sur une hauteur de 2 et demi. La première galerie se dirige en ligne droite vers le S.-E., conservant sur toute son étendue, qui est de 19 mètres, la hauteur et la largeur de l'ouverture ; en quelques endroits seulement elle présente des enfoncemens latéraux ; la galerie a 6 mètres de large et 4 de haut. Près de l'entrée, à droite, on remarque une fente par laquelle on n’aperçoit aucune communication avec l'extérieur.

Cette fente a servi de retraite aux renards; on y reconnait fort bien les impressions de leurs pates.

Aucune stalactite ne recouvreles parois de cette première galerie, Le sol en est égal, formé par des pierres et une terre argileuse, sans être couvert d'une couche de stalagmites, et se lève en plan un peu incliné vers le haut. On est arrêté par les parois du roc; là se trouve à gauche une ouverture qui conduit dans une seconde galerie plus ample que la précédente , et forme avec elle un angle droit. L'entrée a une largeur de 5 mètres et 2 de haut; cette galerie est longue de 26 mètres, le sol en est aussi plus élevé, et présente un demi-mèêtre de plus à l'entrée; ilest inégal et glissant à cause des masses de pierres qui paraissent s'être détachées de la voûte; la hauteur de cette seconde galerie varie de 2 à 4 mètres. Au milieu se trouve une fente, à gauche, qui traverse la voûte de droite à gauche en sens oblique, et se prolonge de manière qu'elle permet d’y pénétrer à une certaine profondeur , en franchissant un plan incliné et formé par des stalactites qui se trouvent au pied , et qui continuent à s'agrandir près de cette fissure.

La voûte descend de plus en plus vers le bout et des deux côtés ; partout se trouvent des pierres de différentes dimensions, qui augmentent la difficulté de pénétrer plus avant.

C’est dans cette seconde galerie que les stalactites, de différentes formes, sont le plus abondantes ; un cône entre autre se trouve à droite près de l'entrée, il semble soutenir la voûte ; d’autres la tapissent sur toute la largeur et descendent sur ses parois. Elles abondent surtout près de la fente dont je viens de parler; du reste, aucune d’elles ne présente cet aspect d’un blanc éclatant qui les caractérise; leur couleur est d’un blanc sale grisâtre , et même leur cassure est souvent terreuse.

C'est sur le sol de la grotte, et la seulement, que se trouve étendue la terre argileuse d’une épaisseur variable, qui contient les ossemens entremêlés de pierres de différentes dimensions , d'un à deux mètres cubes à un poing, appartenant pour la plupart au même rocher, eten général anguleuses ; néanmoins quelques-unes sont arrondies ou d’un côté ou en totalité ; plusieurs fragmens de silex et de cailloux de quarz s’y rencontrent. La terre à ossemens est assez meuble, repose sur une terre argileuse très-compacte , ou sur le fond qui est formé par le rocher , et entre des pierres de différentes dimensions ; cette terre, dont la couleur est d’un jaune grisâtre , est grasse au toucher ; quelquefois elle prend uneteinte plus noirâtre près des ossemens.

Ce limon est, en général , recouvert d'une couche de stalagmite : plus épaisse surtout la où le roc a des fentes latérales et sur les cÔLés ; son épaisseur varie de quelques centimètres à deux décimètres ; la cassure est le plus souvent terreuse , tantôt lamellaire, et dans ces endroits elle est lé plus épaisse ; elle prend l'aspect cristallin à sa face inférieure; souvent elle couvre les ossemens immédiatement ; dans ce cas , la couleur est d’un jaune grisâtre , tandis qu'elle est, en général , d’un blanc sale. En certains endroits , cette couche de stalagmite est couverte par la terre végétale , qui a été amenée par les fissures ;

(46) c'est ainsi qu'à gauche , dans la seconde galerie, il se trouve une ouverture latérale, aujourd'hui remplie de terre végétale, qui en empèche l'entrée.

Mes premières recherches faites dans cette caverne , m'ont fourni plusieurs ossemens étendus sur le sol, et même dans les parties les plus reculées, un squelette presque entier appartenant au loup , quelques ossemens de renard, de mouton et de chauve-souris ; ces derniers se trouvaient surtout dans les coins derrière les pierres. L'aspect de ces os, et la manière dont ils étaient dispersés, prouvaient à l’évidence qu'à une époque peu éloignée , ils y avaient été déposés par un accident quelconque ; il en est de même de quelques morceaux de fer , de poterie et de bois très-décomposé.

Ecartant tous ces débris étrangers au but de mes recherches, j’examinai avec soin la première galerie ;, qui ne m'a présenté que quelques ossemens, nommément d'ours , d'hyène, de ruminans et de cheval, maloré les fouilles faites avec régularité.

La seconde galerie m'en a fourni davantage , quoiqu’en général ils y soient rares ; un seul endroit néanmoins m'a fourni des dents de rhinocéros, de cheval, d'ours, d'hyène , de campagñol, de ruminans, etc.tous couverts d'une légère couche de stalagmite, et dispersés entre des pierres de différentes dimensions.

C'est dans le limon même que j'en ai retiré le plus ; mais cependant en petit nombre, dispersés çà et là à différentes profondeurs, qui varient de quelques centimètres à 4 mètres et davantage; on en rencontre de très-bien conservés ; d'autres, et c’est le plus grand nombre, sont très-mutilés et indéterminables. Aucun n’a été rongé ; plusieurs fragmens ont les angles arrondis. Enfin , les os des extré— mités , de forte dimension, ont été brisés, fendus , et se trouvent à côté de ceux qui ont conservé leurs plus petites éminences.

L'état de conservation est très-différent ; plusieurs dents, qui ont conservé leur émail naturel , contiennent beaucoup de gélatine, et leur

C4) pesanteur spécifique ne diffère pas beaucoup de celle des os récens ; d’autres trouvés dans le même endroit, à lamême hauteur, sont décomposés, au point qu'ils tombent en poussière quand on les touche ; ils sont beaucoup plus légers, leur cassure est plutôt terreuse que squalleuse ; d’autres conservent une certaine élasticité lorsqu’on les plie.

Les os de chauve-souris, de taupe et des oiseaux que l’on y trouve , quoique plus bas que les os d'ours, etc. sont d'un degré de conservation rare.

Un caractère qui est commun à tous, c'est de happer à la langue, caractère qui est en raison directe avec le degré de décomposition, dépendant d'une moindre présence de gélatine.

Il est évident que les os d’une texture spongieuse , sont plus altérés que ceux dont la texture est compacte, et ceux-là ont conservé leur émail.

La couleur de ces ossemens fossiles est très-variable ; en général, dans cette localité , elle est noirâtre, néanmoins plusieurs sont d’un blanc jaunâtre , d’autres tachetés en noir; enfin, quelques-uns sont noirâtres d’un côté , tandis que l’autre est jaune.

J'ai remarqué que cette différence de couleur dépend de la présence de l'eau qui y a filtré ou qui y filtre encore ; ainsi en certains endroits où le sol est très-humide, ils présentent cette teinte noirâtre, tandis que ceux qui sont déposés dans les endroits plus secs conservent la couleur jaunâtre ; ceux dont l'aspect est noir offrent une couleur blanche dans la cassure.

Plusieurs sont, en grande partie, revêtus d'une couche de stala= gmite ; débarrassés du limon et séchés , ils se fendent plus ou moins profondément sur toute leur surface ; d’autres se réduisent facilement en fragmens.