SECTION VII

CAVERNE DE GOFFONTAINE.

Mais la plus riche des cavernes dans le vallon de la Vesdre, et peut-être la plus abondante en ossemens fossiles de toute la province de Liége, est celle qui est située à Goffontaine, dépendance de la commune de Fraipont , à quatre lieues dans la direction E, $. E. de Liége , sur la rive droite de la Vesdre. Un rocher de calcaire anthraxifère se présente à nu, longeant la grande route dans la direction S. E. jusqu’à Flaire.

À Goffontaine , ces couches calcaires sont dressées perpendiculairement , alternant du côté du N.-E., avec le schiste argileux, A côté de la grande route , on aperçoit une ouverture peu profonde , creusée dans les couches perpendiculaires de ce calcaire ; elle regarde le N.-O, est haute de 3 sur 7 mètres de large à sa base. La partie supérieure de cette ouverture est remplie d'une masse, consistant en cailloux roulés et en pierres anguleuses de différentes grandeurs, provenant de la même roche , le tout soudé ensemble par des stalactites. La partie inférieure de la cavité , en cet endroit ,est remplie de terre et de pierres , entre lesquelles se trouvent des ossemens fossiles. ( V. la planche VD.

Autrefois cette caverne joignait les bords de la Vesdre , mais la construction de la grande route a exigé que l’on enlevât sur toute la largeur de la chaussée une partie de la colline, qui est aussi devenue plus apparente , et bien certainement une quantité d’ossemens a été enlevée et détruite par l'ignorance des ouvriers.

D'ailleurs, quoique l'entrée soit petite et peu profonde, parce qu'elle est totalement remplie ; tont porte à croire que cette

caverne a une grande étendue , c'est-à-dire , qu’à Flaire où ce rocher de calcaire est très-développé (à une demi-lieue de Goffontaine) , une branche de la Vesdre se perd en cet endroit , et reparait , en dessous de la caverne , à Goffontaine, à deux mètres plus bas que le niveau du chemin , qui est à la même hauteur que l'entrée de la caverne.

En construisant ce chemin on a été obligé de couvrir ce ruisseau avec des pierres, pour que la terre qui s’'éboulait continuellement n’interceptât pas son cours.

Comme on aexploité depuis des années le calcaire en cet endroit, il serait difficile de se rendre compte d'une manière exacte de la situation de cette colline , surtout à la partie supérieure. Avant l'ex ploitation du calcaire, dont on a laissé une partie au-dessus de l'ouverture ,ilest à présumer que là les couches se joignaient , et qu'il n'a pu y avoir fente que sur la partie antérieure , qui a été enlevée lors de la construction de la route.

En exploitant continuellement des pierres à construction à la partie supérieure et latérale de cette caverne, on rencontra une masse de terre et de pierres ; ce qui causa un grand désappointement au locataire de cette exploitation. Ce fut au mois d’avril 1831 que je me rendis dans cet endroit , et je vis avec plaisir que cette terre contenait des ossemens fossiles ; je me félicitai de voir la coupe latérale de cette caverne de 20 mètres de long, sur une hauteur de 2 à 3 mètres. En effet on n'avait touché à cette terre que dans la partie postérieure.

Cette coupe (planche VIT) représentait à sa partie supérieure une masse de pierres anguleuses et arrondies, provenant en partie du même rocher, collées fortement ensemble par une concrétion stalactifère , analogue à celle qui remplit la partie supérieure de l'entrée.

Immédiatement sous cette couche, se trouvait une deuxième couche de l'épaisseur d’un demi-mêtre, composée uniquement de terre argileuse, qui contenait des ossemens en petit nombre, mais

(50) parfaitement conservés, et des pierres arrondies et d'autres anguleuses provenant des roches environnantes.

Une troisième couche différente se montra sous cette dernière ; elle était composée d'un amas de pierres , d'une terre argileuse , mais d'une couleur brun-noirâtre sale, qui devient blanchâtre lorsqu'elle estséchée; elle est grasse au toucher et répand une odeur désagréable et de moisi.

Les pierres contenues dans cette terre sont le plus souvent arron— dies; quelques-unes sont anguleuses, c'est du schiste argileux , des cailloux de quarz, du silex, des fragmens de grès rouge, du tuf calcaire et de grandes masses de calcaire anthraxifère. La dimension de ces pierres varie de la grosseur d'une noisette jusqu’à la grandeur de 3 à 4 mètres; les pierres schisteuses sont souvent très-décom— posées, et plusieurs d’entre elles offrent des cassures qui datent de leur dépôt.

C'est entre ces pierres et dans la terre qui forme, pour ainsi dire, le remplissage de cette grotte, que se trouve une quantité nombreuse d'ossemens fossiles à différentes hauteurs. ( Voyez planche VIT, À.)

Cette couche était, au commencement , de l'épaisseur d’un mètre, mais plus on avançait vers la caverne , plus elle devenait puissante.

De distance en distance, j'y ai rencontré de la terre durcie, même de la brèche, contenant des pierres et des ossemens. Mais jusqu'à présent je n'ai pu apprécier exactement l’épaisseur de la couche la plus riche en ossemens ; tout me porte à croire qu’elle s'enfonce très-profondément , etilest plus que probable qu'elle s'arrête sur le ruisseau qui passe en-dessous de ce dépôt. En effet, dans les fouilles que J'ai faites à l'entrée de ce souterrain j'ai été arrêté par ce ruisseau.

Du reste, dans la coupe longitudinale dont je viens de parler , j'ai fait enfoncer à la profondeur de plus de 4 mètres , et partout j'ai rencontré des ossemens , qui, dans la partie inférieure , en quelques endroits , deviennent plus abondans. Mais la terre étant plus humide ; les ossemens sont décomposés à tel point qu'ils ne présentent

(51) qu'une poussière ayant conservé les contours d'unetète, d'un humérus, d’un fémur , etc.

Les os sont très-disséminés dans cette caverne ; on en trouve à toute hauteur , comme je viens de l'indiquer , dans la terre glaise et dans la terre à ossemens proprement dite, etentre les pierres, sans y découvrir la moindre trace de terre. Ni la pesanteur spécifique, ni le volume des os ne paraissent avoir eu une influence sur cet amas s lGar quelle que soit l'attention que j'ai apportée dans mes fouilles pour pouvoir tirer quelques conséquences de la stratification de ces ossemens , jusqu'à présent je n'y ai trouvé que le plus grand désordre.

Ainsi dans les nombreuses fouilles que j'ai faites depuis deux ans, j'ai retiré de cette caverne seule une suite de vertèbres au nombre de treize , sept dorsales et les six lombaires avec le bassin; ce dernier est mutilé ; mais le tout provient d’un mème individu.

Ces os gisaient entre deux grosses pierres, sur une largeur de 2 mètres ; parmi eux se trouvait aussi une tète mutilée, et des fragmens d'os des extrémités.

Il est impossible de se former une idée de la manière dont ces os se trouvent disposés entre les pierres, à tel point qu'il faudrait beaucoup d'adresse pour remettre les os entre les pierres comme on les trouve ; les ouvriers les moins attentifs ne manquent pas de faire la réflexion que les plus beaux de ces restes se trouvent constammert entre les pierres d’une dimension plus ou moins forte, et cette circonstance devient le plus souvent un obstacle invincible pour les obtenir bien entiers.

En proportion du nombre d’ossemens que cette caverne renferme, peu d’entre eux sont bien conservés, si ce n'est ceux d'une petite dimension qui n'ont éprouvé aucune altération dans leurs éminences.

Les dents, les os du carpe, du métacarpe, ceux du tarse, du métatarse et les phalanges y sont les plus abondans et les mieux conservés. Le nombre de dents que j'en ai déjà retirées , est considérable ;

(52) elles ont appartenu à plusieurs centaines d'individus, nommément d'ours , qui ont été conservés dans cet endroit.

Des têtes, des demi-mâchoires , des os des extrémités, même des dents ont été écrasés entre les pierres ; l'humidité de la terre a consumé , en quelques endroits, en partie , les côtes et les vertèbres , dont les débris s'y trouvent en grand nombre.

Il est important de faire observer que l’on distingue parfaitement de vieilles cassures dans ces débris ; les fragmens se trouvaient déposés dans une même place, ou bien les fragmens appartenant à une seule pièce se trouvent éloignés de quelques mètres. Il n’est pas rare d'en retirer des os, qui, après avoir été cassés, ont été réunis par une infiltration calcaire. Plusieurs os longs sont privés d'une ou des deux extrémités; ces cassures sont parfois anguleuses ; mais le plus souvent elles sont arrondies , et je possède une quantité de dents et des ossemens , entrant dans la composition du squelette, qui marquent à l’évidence que ces os ont été arrondis en roulant long-temps avant d’avoir été déposés dans cette caverne.

Quant à la couleur de ces ossemens , elle varie du blanc-jaunâtre au gris-noirâtre : ainsi ceux que l’on extrait de la terre glaise ontune couleur blanchâtre , tandis que ceux que l’on retire de la terre ,qui abonde en ossemens , sont d'une couleur brunâtre , variant jusqu’au noirâtre.

J'ai déjà fait observer plus haut que le degré de décomposition de ces os est très-différent ; il n'est pas rare d'en trouver qui contiennent encore une partie de leur gélatine, à côté d’autres qui en sont totalement dépourvus, et qui tombent en poussière.

Des individus de tout âge nous ont transmis la preuve de leur existence, par les débris que nous en découvrous tous les jours ; nous avons même retiré des restes de fœtus, qui ont appartenu à l'espèce d'ours, dont l’analogue n'existe plus, quise sont parfaitement conservés, tandis que les débris des individus très-vieux ont subi le plus haut degré de décomposition.