INTRODUCTION

Les difficultés que les naturalistes ont toujours éprouvées pour se rendre compte des phénomènes qui ne se reproduisent plus de nos jours, ont singulièrement contribué à rendre peu satisfaisantes les descriptions que quelques auteurs ont faites des cavernes, objet de leurs recherches. Les nombreuses découvertes de cette nature que je viens de faire dans notre province m'ont convaincu que les opinions émises sur ce sujet peuvent être victorieusement réfutées, et je me suis aperçu ,en même temps, que bien des hypothèses fausses et inexactes, puisées dans l’esprit de système, ont pris naissance dans le cabinet des naturalistes.

Sans s'arrêter spécialement aux théories, plus ou moins vagues, qui se sont succédées sur l’origine des cavernes en général , il suflit de remarquer que le grand nombre de faits que la Province de Liége m'a fournis ,sont , sous plus d'un rapport, des preuves presque évidentes que, jusqu'à ce jour , on n'avait généralement recueilli, sur cette matière , que des données incomplètes et souvent erronées.

Un fait qui vient à l'appui de cette assertion , c'est qu'un grand nombre de ces cavernes étaient inconnues aux habitans des environs , qui n'avaient même jamais conçu l'idée d'y pénétrer. J'ai pu suivre, pied à pied, les fouilles régulières que j'ai entreprises; par conséquent , j'ai pu étudier l'ensemble et la disposition encore vierge de ces cavités. Je me bornerai donc uniquement à rendre compte de

ce que j'ai observé dans notre province; mais j'engage en même temps ceux qui sont à mème de faire des découvertes en ce genre, à y apporter les mêmes soins que ceux que j'ai cru devoir prendre, afin de détruire pour toujours les hypothèses spécieuses et contradictoires que l’on reproduit encore de nos jours sur cette matière.

Il m'a paru convenable , après avoir énoncé quelques idées générales, de décrire chaque caverne en particulier, c'est-à-dire celles qui méritent le plus d’être connues.

Pour diminuer les frais qu'exige une pareille entreprise, j'ai re— noncé à joindre à cet ouvrage les coupes et les plans de toutes ces cavités. En effet, les géologues connaissent assez bien les formes irrégulières et très-varices de ces cavités, pour pouvoir s’en former une idée exacte sans ce secours trop dispendieux.

Le gisement des fossiles contenus dans ces souterrains a dû fixer plus particulièrement notre attention. J'ai cru nécessaire de représenter ces restes de grandeur naturelle; car la réduction des figures m'a prouvé , plus d’une fois, qu'elle est un grand obstacle à une comparaison exacte.

Quel que soit le nombre d'ouvrages qui aient paru sur cette matière, il me semble qu'il ne sera pas sans intérêt pour la science de rendre publics les faits que j'ai recueillis, et dont quelques-uns sont, si je ne me trompe, entièrement nouveaux. J'ai écarté tout esprit de système , et je n’ai émis d'opinion qu’à la suite de preuves bien établies ; il en résultera, sans doute, que je ne serai pas toujours en harmonie avec ceux qui, avant moi, se sont occupés de cette matière.

Beaucoup d'endroits que, jusqu’à présent, je n'ai pu prendre le temps de visiter, restent encore inconnus. Néanmoins, je n'éparoenerai aucune peine pour continuer mes découvertes, qui, je l’espère, ne seront pas perdues pour l'étude des fossiles en général , et en particulier pour ceux de la province de Licge.

À mesure que l’homme s’éloigua de l’état primitif, que son intelligence s'accrut en raison directe des rapports innombrables que lui seul a su se créer en se soumettant à vivre en société , aussitôt qu'il eut renoncé aux limites étroites que les peuples nomades ont tant de peine à franchir, l’état social lui fournit une nouvelle existence. À l'instant même le goùt pour l'étude se propagea avec rapidité, et l'homme commença à tourner ses idées vers la contemplation de la nature.

Aussi, depuis que les sciences naturelles ont, pour ainsi dire, intéressé le monde entier , depuis que l’on a recueilli plus soigneusement les faits épars, cette science a pris une forme nouvelle; ses immenses progrès, dus à des découvertes précieuses , et à l'esprit minutieux d'observation , ont déjà détruit une foule d'erreurs.

Il en résulte un immense avantage pour ceux qui se livrent aujourd'hui à l'étude des diverses branches d’une science aussi vaste qu'utile. Îls profitent des faits nombreux recueillis par le zèle des hommes, qui ont séparé le vrai du faux, si répandu dans les vagues traditions de l'antiquité.

C'est en écartant les hypothèses et les opinions conjecturales que l'observation a pris la place qu'elle doit occuper ; elle seule peut étendre nos connaissances ; elle seule nous permet de rapprocher les faits épars pour former les bases d'une classification raisonnable de différentes branches dont nous connaissons à peine l'étendue et l'importance. C’est à l'aide de l'observation que l’on a détruit des erreurs accréditées, que l'on a sapé des préjugés enracinés depuis long-temps. Ce triomphe a été obtenu dès que l'homme s'est rendu compte des lois invariables de la nature, et qu’il a senti qu’elles s'enchainent dans un ordre admirable.

Un obstacle qui, au premier ‘abord, parait insurmontable, se présente toujours à l’esprit humain; c'est qu'il se sent trop borné pour pouvoir jamais pénétrer dans la cause et l’origine des choses ;

(6) tous les efforts de notre jugement sont insuffisans pour approfondir les lois de la nature. L'observation est donc circonscrite en de certaines bornes qu'il ne nous est pas donné de franchir ; nous devons seulement nous attacher à distinguer avec précision les effets des causes , afin de ne point confondre, ni de trop multiplier les distinctions.

Souvent une imagination trop ardente ou trop féconde a entravé la marche progressive des sciences , et surtout de la branche qui nous occupe en ce moment :on devait s'attendre à ce qu'un phénomène aussi abstrait que curieux devint une source abondante de relations inexactes et hypothétiques.

L'esprit dut, en effet, renoncer aux merveilles, dès qu'une observation exacte remplaça les contes faux et les hypothèses sans nombre qui se répétaient sans cesse; mais qui, nécessairement rentrèrent dans le néant de la fable , où les refoula le génie des bons observateurs.

L'étude de la géologie ne nous offre, sans contredit, aucun phénomène plus curieux que celui des cavernes et des ossemens qu'elles renferment. Des cavités plus ou moins vastes , pour l'ordinaire trèsirrégulières, sont creusées dans le sein des montagnes, et s'étendent souvent à une profondeur très-considérable.

De larges ouvertures conduisent dans des galeries très-variées , qui, à leur tour, communiquent ensemble par des excavations tellement étroites que l'homme a peine à y pénétrer.

Quand on veut explorer régulièrement ces cavernes, on n'y parvient le plus souvent qu'en rampant ; le fond inégal et raboteux les rend souvent d’un accés très-diffcile.

Les voütes varient de hauteur et sont très-irrégulières ; souvent elles sont tapissées de stalactites , d’une blancheur éclatante , dont la forme variée a donné naissance aux idées les plus bizarres.

L'ensemble de ces souterrains a beaucoup contribué à exciter la curiosité; plusieurs d’entre eux sont connus depuis long-temps,

énit tot MERE.