COMPARAISON DES TÈTES D'OURS FOSSILES RETIRÉES DE NOS CAVERNES

Les cavernes de l'Allemagne , si célèbres depuis deux siècles , ont fourni quelques centaines de têtes plus ou moins bien conservées, et toutes les descriptions, les plus complètes , que nous en possédons , ont été faites sur lesexemplaires exhumés de ces cavernes.

Paterson Hain donna en 1667 (1) des gravures de têtes d'ours fossiles, de grandeur naturelle; mais l'anatomie comparée étant absolument ignorée à cette époque, il n'est pas étonnant que cet auteur les décrive sous le nom d’ossemens de dragons ; c'est de cette époque que datent les traditions fabuleuses touchant les ossemens fossiles d'ours , et c'est aussi depuis lors qu'on les vendit réduits en poudre comme remède contre l’épilepsie.

Mais une fois l'attention fixée sur ces antiques débris, bientôt on se persuada que les relations données par Paterson Hain étaient erronées. Cependant , quoique l’on eût déjà exhumé de ces cavernes 180 têtes d'ours , du temps d'Esper, celui-ci et ses contemporains , ne furent pas très-heureux pour saisir les vrais caractères de ces crânes fossiles. Il est vrai cependant qu'ils les reconnurent comme provenant d'une espèce d'ours; néanmoins, il est étonnant qu'ils en aient méconnu la forme , et même à tel point ; qu'ils ont soutenu que ces têtes se rapprochent le plus de celles de l'ours polaire actuel, erreur grave qui fut bientôt combattue par Hunter (2) et Rosen-

(1) In Miscellaneis curiosis medico-physicis Academiæ naturæ curiosorum

I eopoldinæ ; Lipsiæ , 1667.

(1) Philosophical transactions, Year 1794.