CHAPITRE PREMIER

Sur l’Ostéologie des Paresseux. *•

L’ostéologie clesparesseuxn’étoit pas entièrement inconnue même à l’époque de ma première édition. Indépendamineut de la trèsmauvaise figure que Pison avoit douiiée du squelette de !’«/( Médic. ind.,p.3aa),Daubentons’enétoit occupé dans letomeXIIIde l’Hist. nat., in~4 °. , et avoit décrit les squelettes de deux espèces; mais ces squelettes veuoient d’individus sijeunes queprcsqu’aucun os n’avoit conservé .scs formes en se desséchant^ et que l’existence même de quelques-uns étoit contestée, ou restoit problématique, ainsi que nous le verrons plus bas; Daubenton avoit même négligé d’observer une particularité qui eût été fort curieuse pour lui, et qui le frappa beaucoup lorsque je la lui fis voir il y a maintenant vingt et quelques années: je veux parler du nombre de 9 vertèbres cervicales dans l’aï.

Dej mis Daubenton, M. Wiedeman, professeur d'anatomie à Brunswick, avoit travaillé sur le même sujet; il avoit donné une description détaillée du crâne de l’ai’ (Archives zool. et zoot. t. I, c.ah. I, p. 4c, avec fig. , pl. I et II); une autre plus abrégée du squelette (ib. p. i3î), sans figures, faite d’après un jeune individu; et quelques remarques additionnelles, faites dans notre Muséum, tant sur le squelette de l'ai' adulte que sur le crâne de l’unatt (ib. tome III, cah. I, p. 5"j).

Après que j’eus publié dans ma première édition les figures et les descriptions que je reproduis ici, il a paru encore une tète d’ai’, dans la Cé|)halogénésie de Spix , pl. VII, fig. 12, et les squelettes de l’rti’ et de l’unau avec des détails de leur tète et de leurs membres, dessinés dans notre Muséum par Jfl. Dallon, ont été insérés dans la description du mégathérium qui lui est commune avec M. Pander,

Cependant la matière n’est pas encore épuisée, et il me reste à ajouter h ce que j’avois dit lors de mon premier travail , des observations assez curieuses sur la composition de la tête, principalement dan* le paresseuxà coüi'er( Schreber, Mammifères, pl. LXIV, A), car cette espèce, bien que voisine h beaucoup d’égards de l’ai', en • est cependant distincte par des caractères constans , non-seulement à l’extérieur mais jusque dans l’ostéologie de sa tête.

Il me reste surtout à faire connoître la véritable construction de l’épaule de l’aï, que je n’avois pu décrire d’après des squelettes incomplets, et qui est d’autant plus intéressante qu’elle explique parfaitement la construction encore plus singulière de l’épaule du mégathérium.

Buflbn , après avoir peint avec éloquence et peut-être avec un peu d’exagération l’état misérable ofi les paresseux sont retenus par leur organisation même, dit que « tout en eux nous rappelle ces )i monstres par défaut, ces ébauches imparfaites mille fois projetées, » exécutées par la nature, qui, ayant à peiue la faculté d’exister, » n’ont dû subsister qu’un temps, et ont été depuis effacées de la » liste des êtres. »

En les considérant sous un autre point de vue, on leur trouve si peu de rapports avec les animaux ordinaires ; les lois générales des organisations aujourd’hui existantes s’appliquent si peu h la leur, les diÛérentes parties de leur corps semblent tellement en contradiction avec les règles de co-existence que nous trouvons établies dans tout le règne animal, que l’on pourroit réellement croire qu’ils sont les restes d’un autre ordre de choses, les débris vivons de cette nature précédente dont nous sommes obligés de chercher les autres ruines dans l’intérieur de la terre, et qu’ils ont échappé par quelque miracle aux catastrophes qui détruisirent les espèces leurs contemporaines.

Il n’y a peut-être que le seul éléphant parmi les mammifères, du moins si l’ou ne compte pas les monotrèmes dans ce nombre, qui s’écarte autant que les ]>aresseux du plan général de la nature dans )a formation de cette classe : encore les écarts que l’on y remarqua

DES PARESSEUX

corresponclenL-ils l’un à l’autre de manière à corriger réciproquement leurs mauvais effets, et à produire un ensemble concordant; mais dans les paresseux chaque singularité d’organisation semble n’avoir pour résultat que la foiblesse et l’imperfection, et les incommodités qu’elle apporte à l’animal ne sont compensées par aucun avantage.

Comme l’ordre dans lequel nous décrivons chaque ostéologie n’est pas très-important dans le plan général de notre travail , nous allons considérer celle des paresseux par rapport à ses singularités et surtout par rapport à leurs effets, dans les mouvemens de ces animaux et dans toute leur économie. Ce sera peut-être un moyen de diminuer la sécheresse des détails dans lesquels notre sujet nous force de traîner le lecteur.

I. Particularités dans l’organisation du squelette qui causent la lenteur et la foiblesse des paresseux.

1». Proportions générales.

Le seul aspect du squelette de r<zi'(pl. IV) indique des proportions en quelque sorte manquées. Le bras et l’avant-bras prLs ensemble sont presque deux fois aussi longs que la cuisse et la jambe , de manière que quand l’animal veut marcher à quatre , il est obligé de se traîner sur les coudes, et quand il est debout sur les talons , sa main toute entière peut encore appuyer sur la terre. Il n’y a que quelques singes qui approchent de cette disproportion ; mais ils se tiennent souvent debout, ou marchent à l’aide d’un bâton : c’est ce que l’aï ne peut pas faire, parce que ses pieds de derrière sont si mal articulés qu’ils ne peuvent Je soutenir, comme nous le verrous. Son bassin est de plus si large , et ses cavités cotyloides si tournées en arrière, qu’il ne peut rapprocher les genoux, et qu’il est forcé de tenir ses cuisses écartées.

lJunau a des proportions un peu plus favorables. Ses bras et ses avant-bras pris ensemble ne sont à ses cuisses et à ses jambes que comme six à cinq.

Les animaux, lorsqu’ils courent, -reçoivent leur principale impulsion (les pieds de derrière : aussi les bons coureurs ont-ils les pieds de derrière plus longs; le lièvre, la gerboise , etc. La longueur des pieds de devant ne sert qu’à embarrasser : c’est elle qui fait marcher les cràbcs à reculons. Les paresseux ne peuvent presque les employer que pour se cramponner et traîner ensuite l’arrière de leur corps.