SUR QUELQUES VERTÈBRES PROVENANT PRORABLEMENT

DE DIDELPHES.

(Fig. 393-401.)

J'ai fait représenter, en môme temps que les divei'sts m.'»choires de Peralh^rùnn dont je viens de donner la desoriphoîi. quelques vertèbres de forme fort singulière qui m'ont yxw devoir être rapportées à des Didelphes. Deux d'entre elles >*•: : de petite taille et proviennent d'animaux , soit de la m»'n espèce, soit d'espèces très-voisines. L'une d'elles corres[HM : à la deuxième cervicale, l'autre à la deuxième et à la troi>i^ni" cervicale. J'examinerai successivement ces deux vertèbres.

L'axis présente un corps très-réduit surmonté |>ar w\masse énorme aplatie latéralement, creusée d'une goutlièn» i\ ^^ portion supérieure. Cette masse correspond à l'apophyst» rpneuse qui a pris un développement excessivement considérai»! Il existe une disproportion étonnante entre le corps de la v-tèbre et ce processus qui s'en détache.

Le corps de l'axis a seulement 0,001 de longueur suivant ^' face inférieure, mesurée jusqu'au sommet de l'apophyse oiW toïde. Le maximum de largeur transversale est de 0,rt>9. 1/*^ surfaces articulaires avec l'atlas sont très-peu étendues. Kll*" sont dirigées dans toute leur portion inférieure obliquoni«'i! de bas en haut et de dedans en dehors. Puis elles se rel»*^» •'■ pour se porter (lirectemiîut en haut ; leur portion moyenne i^rrespond au maximum de largeur, qui est de 0,003. Leur !«''»gueur est de 0,004.

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L'apophyse odontoïde est bien détachée et mesure 0,003 de hauteur et 2 millimètres et demi de largeur à la base.

La face postérieure du corps de la vertèbre présente une crête saillante située sur la ligne médiane. La forme du canal vertébral est celle que Ton obtiendrait par la section d'un ovoïde coupé suivant sa longueur. La portion la plus dilatée est inféri(*ure. La hauteur du canal est de 0,006, la largeur de 0,005. Au-dessus du canal rachidien se trouve la masse osseuse dont j'ai parlé plus haut, qui rappelle* par sa forme le corps d'une vertèbre ordinaire. Cette partie osseuse est aplatie suivant ses faces latérales et mesure en arrière 0,006 d'épaisseur, en avant 0,003 seulement. Son diamètre antéro-postérieur est de 0,027, son diamètre vertical de 0,020. La forme de cette portion osseuse, qui par sa position correspond de la manière la plus évidente à l'apophyse épineuse, ayant pris un singulier accroissement, est arrondie et a son extrémité antérieure un peu moins dilatée et plus portée en avant. A partir du sommet ainsi formé règne, suivant le bord supérieur, une sorte de gouttière tout d'abord peu profonde, mais s'effaçant presque complète* ment à l'extrémité postérieure de l'apophyse, mais apparaissant de nouveau au niveau du bord inférieur, qui se creuse assez fortement dans toute la partie formant la paroi postérieure du canal rachidien. *

Ce mode de constitution si étrange n'a jamais été observé jusqu'ici sur les animaux découverts h l'état fossile, et me parait constituer une particularité anatomique très-importante au point de vue de la classification des Mammifères qui le présentaient. La taille du corps de la vertèbre indique de la manière la plus précise que l'animal auquel appartenaient ces singuliers débris était de très-petite taille. Sur la portion supérieure de l'apophyse épineuse ainsi transformée, s'appuyait bien évidemment le ligament cervical, et sur les faces latérales venaient s'insérer les muscles obliques de la tête, qui probablement devait être relativement lourde par rapport au volume du sujet. En recherchant parmi les animaux vivants de nos jours ceux qui pouvaient offrir une disposition anatomique à peu près

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semblable des premières vertèbres cervicales, mon attentioa s'est arrêtée sur les Sarigues et sur certains Marsupiaux ausiia* liens, tels que le Sarcophile ursin.

Les Sarigues offrent, par la foitne et le mode d'union de leur^ deuxième et troisième vertèbres cervicales, un point de ressemblance remarquable ; seulement la masse osseuse qui sunnook le canal vertébral n'est pas constituée uniquement par Taxis. La troisième vertèbre cervicale entre pour une certaine pan dans son mode de constitution, ce qui n'a nullement lieu sur les vertèbres trouvées dans les phosphorites. Il y a là un poibi de dissemblance très-important. Mais ce caractère de la dilatation considérable de la masse épineuse dans les Sarigues u\à paru indi(|uer d'une manière assez probable l'origine des singulières vertèbres trouvées dans les phosphorites, et je croi^ qu'on doit les considérer conune ayant appartenu à des Av;therium. La taille du corps de la vertèbre est en parfait aaui J avec la taille qu'avaient certaines espèces fossiles. Je dois faii* remarquer que si ce rapprochement est exact, il indique ub^ constitution de la région cervicale fort différente chez les Didtlphes américains, de celle que possédaient certains Didelpbu d'Europe.

D'autre part j'ai fait représenter un axis trouvé dans les gi^^ ments de Raynal iBt qui fait partie de la collection iiéunie par M. Javal. Cette vertèbre présente tous les caractères que j viens d'indiquer comme appartenant aux Sarigues actuelv Seulement la taille est énorme et témoigne de Texisteiu'' ancienne d'un animal très-fort appartenant & ce groupe. J'avais pensé tout d'abord à considérer cette pièce comme provenaut d'un Hyœnodan ou d'un Pterodon; mais la ressemblante extrême qu'elle oflre dans toute sa constitution avec la ver* tèbre qui lui correspond chez les Didelphes américains m'a Uji abandonner cette manière de voir, et je crois qu'en s'appuyant sur les considérations anatomiques, on ne saurait adopter mit autre opinion. Certainement on peut être surpris à la peasé^ d'un Sarigue possédant une taille aussi forte, mais nous rjc devons pas oubUer que les mômes genres sont représentée daui

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les phosphorites par des espèces de grande et de très-petite taille^ Rhinocéros^ Anoplotherium, CynodictiSj Lophionieryx^ et qu'il n'y a par conséquent rien d'impossible à admettre l'existence d'un grand Didelphe fossile. Quant à ce qui est de l'objection qu'on pourrait chercher à faire en invoquant l'absence totale de débris, à l'exception de cette pièce, trouvés jusqu'à présent, je répondrai que malgré des recherches suivies avec une extrême persévérance depuis bientôt six ans, il m'arrive actuellement de découvrir fréquemment des animaux dont aucune pièce n'avait encore été mise au jour. Certaines espèces paraissent avoir été très-rares : ainsi on n'a rencontré, au milieu des millions d'ossements qui ont été trouvés dans les phosphorites, qu'une seule mâchoire inférieure de Tapirulus hyracinus. En admettant, comme je le fais, que l'axis trouvé à Raynal appartienne à un grand Didelphe, je m'appuie, je le répète, sur les considérations anatomiques qui me montrent une analogie absolue entre cette pièce et la vertèbre qui lui correspond chez les Sarigues.

La longueur totale du-corps de l'axis, mesuré depuis l'extrémité la plus reculée de son corps jusqu'au sommet de l'apophyse odontoïde, est de 0,031 , La largeur en arrière des surfaces condyliennes est de 0,01 7. La hauteur de l'apophyse odontoïde est de 0,008. Le diamètre transverse de l'orifice antérieur du canal vertébral est de 0,010, sa hauteur égale 0,012. La hauteur totale de la vertèbre est de 0,047, sa longueur maximum de 0,040. Tout le bord supérieur de la masse osseuse qui correspond à l'apophyse épineuse est convexe en avant, légèrement creusé en gouttière dans sa partie terminale. Tout le bord postérieur présente une large surface excavée destinée à recevoir le processus épineux de la troisième cervicale. Je désignerai le nouveau Didelphe des phosphorites^ auquel a appartenu cette vertèbre, par le nom de Didelphis insignis.