J. BERGER DE XIVREY

su p. LES

Jljn parcoui^ant toute la littérature depuis les temps les plus reculés juscju'à nos joints , l'histoire présente à notre admiration qnatre époques où l'esprit humain , prenant un essor sulîlime , produisit une foule d'ouvrages ([ui ont à jamais illustré , et lem s auteurs , et le temps où ils vécui^ent , et Thomme puissant à Tinfluence ducpiel on attriljua en partie ces brillans succès.

Nous n'avons rien à dire ici sur les deux grands siècles que l'antiquité nous représente marchant, guidés par Périclès et Auguste , à la plus glorieuse inunortalité.

Cette aurore brillante de la civilisation moderne, ce temps de Léon X, où les lettres, renaissant en Italie, répandent, comme un astre bienfaisant, la plus salutaire influence dans tous les lieux où pénètrent leurs rayons, cette époque ne nous occu-

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peia que par les effets qu elle produisit sur les esprits de nos ancêtres.

Jusqu'à François V"" la littératm^e française , mine riche et féconde pom^ la connaissance des mœurs , ne présente presque rien de remarquable sous le point de vue purement littéraire , et prouve ainsi l'insuffisance de l'imagination et de toutes les dispositions naturelles , dépourvues de science et de culture. Il n'avait été donné qu'aux Grecs , par le concoui^s des plus heureuses circonstances , de trouver le beau et vrai en se livrant à la seule impulsion de leur génie. Les chefs-d'œuvre qu'ils inventèrent, en devenant l'objet des observations attentives des siècles suivans, donnèrent naissance aux règles qui furent suivies par les Latins. Le beau une fois trouvé, le seul moyen de bien faii-e fut de s'en rapprocher : un artiste peut varier à l'infini ces figures grotesques dont il entoure une corniche ; la beauté de l'antique a un caractère d'uniformité.

C'est donc lorsque , sous le règne de François t^% le goût pour la littérature anticpie pénétra d'Italie en France , c'est alors seulement que les esprits , éclairés d'une lumière pmx , entrèrent dans les voies de la raison , du bon goût , d'une chaleur sans enflure, d'une élégance de style sans affectation. La marche qu'ils suivirent est remarquable ; elle était trop sûre pour ne pas les mener au plus noble but : et en effet, en moins d'un

siècle, ils arrivèrent à la brillante époque de Louis XIV.

Jetons un coup d'œil sur cette réunion d'homines de génie, dont quelques uns fixeront bientôt notre attention d'une manière plus particulière. Nous les voyons recueillir avec avidité les moindi^es débris du gi^and naufrage de la littérature antique, les explorer avec attention dans les moindres détails , porter partout la vive clarté de lem^s laborieuses investigations. Étude des deux langues grecc£ue et latine approfondie; textes rétablis; ouvrages rendus à lem^s véritables autem s , ou enlevés à ceux dont ils portaient faussement le nom; corrections hem-euses ; développemens liunineux ; locutions des autem^s comparées ; histoire , géographie , moem^s, religion des anciens, expliquées de manière à presque tout éclaircir : telles étaient les occupations de tous les plus beaux génies de ce temps. Leurs immenses travaux préparaient à ceux qui viendraient après eux des jouissances plus faciles, mais peut-être moins vives. En effet , quand ils quittaient le profane vulgaire des auteurs modernes, pom^ entrer dans ce sanctuaire du bon goût, ne se croyaient-ils pas transportés dans les Champs- Elysées ? Quelle distance il y avait alors entre l'ouvrage français le meilleur et les chefs-d'oeuvre des anciens ! De là l'expression de ce véritable enthousiasme c{ui respire dans leurs écrits ; de là aussi ce dédain pour une langue encore informe et gros-

sière, tandis qu'ils avaient à leur disposition ces deux excellens instnimens qui répondaient si bien à tout ce qu'ils leui^ demandaient.

Car sous François V% son fils et ses petits-fils , le temps n'était pas encore venu d'écrire en français. Les essais des auteurs de cette époque, pour la plupart infructueux, n'étaient utiles que par les écueils qu'ils indiquaient à leurs successeurs. Il fallait se nouiTir long-temps des alimens substantiels et exquis de l'antiquité , avant d'être assez fort pour faire , d'un nouvel idiome encore iinparfait, un instrument digne d'exprimer les pensées du génie. Il fallait que les auteurs qui devaient illustrer cette langue trouA assent d'abord les routes de l'antiquité rendues sures et faciles par les travaux de leurs devanciers. C'est à cpioi travaillaient encore , dans les temps dont nous parlons , ces grands hommes à qui les lettres doivent une éternelle reconnaissance. La plus noble émulation s'établissait entre ces savans personnages. Chacun, en éclaircissant quelque point encore obscur, apportait son tribut dans cette société supérieure, c|ui, suivant toujours son sublime élan, nous faisait marcher à grands pas vers toutes les douceurs des lettres , des beaux-arts, et de la civilisation qui en est le résultat.

Enfin ces infatigables athlètes du vrai beau, après avoir écarté les difficultés sans nombre que des siècles d'ignorance avaient accumulées autour

de ces trésors, après avoir porté partout l'ordre et la clarté, parvinrent à présenter h. l'homme avide de connaître ces chefs - d'oeuvre un accès facile. Sans doute ils laissèrent encore à faire d'importantes explorations , comme le prouvent de nos jours les travaux de plusieurs savans , qui ne le cèdent point à ces premiers maîtres ; mais le principal fut fait : l'homme de génie peut désormais , sans être arrêté à chaque pas , parcomir ces vastes domaines, c{u'il reçoit dans un état si prospère. Il s'approprie tout ce qu'il y rencontre en abondance de beau , de grand , de vrai , de naturel , de sublime ; il élabore ces richesses , comme l'abeille son miel pur; il se sent digne de faire connaître ces beautés a la multitude, en les lui présentant dans son langage. Des ouvrages corrects et purs succèdent à tant d'informes essais : Malherbe est arrÎA^é ; Corneille, Pascal, ne tarderont pas à le suivre : le siècle de Louis XIV va paraître.

C'est donc avec raison cjue l'on regarde les deux littératures par excellence, comm^e la soui^ce de toute la littératui^e française. A laquelle des deux celle-ci est-elle le plus redevable? Question vraiment académique, une des plus belles cpii puissent être offertes aux méditations et aux recherches du monde littéraire ; question digne d'être proposée par l'élite des citoyens d'une ville qui a mérité le beau nom de savante ; cp.iestion dont l'étendue effraie , dont l'iiitérêt séduit. Cette dernière (M)nsi-

dération me servira à excuser l'audace de mon entreprise.

Je parlerai d'abord de ce que la littérature française doit à la littérature latine , dont elle dérive plus immédiatement ;

2°. De ce cfu'elle doit à la littérature grecque ;

5°. Je conclurai.