PREMIÈRE PARTIE

JLa langue française étant d'origine latine, c'est dans le latin cjii'il faut d'abord chercher ce que la littératiu^e française doit à rantic|uitë classique.

Nous ignorons quelle langue on parlait dans les Gaules ayant et sous la domination romaine. Le latin , qui s'y introduisit sous cette domination , finit par remplacer tout-à-fait cet idiome gaulois ^ comme il remplaça en grande partie dans l'Afrique la langue punique , autrefois seule en usage dans ce pays. '

(( Bientôt la Gaule Transalpine et la Gaule Cisalpine fournirent au sénat, au gouvernement, aux armées , à la littératiu^e , des personnages illustres dont les talens contribuèrent à soutenir la gloire et la renommée de la patrie adoptive. Malgré les ravages des hommes et du temps, nous possédons un grand nombre d'écrivains nés dans ces contrées, qui , avant d'être soumises aux Romains, n'avaient que des idiomes dont il ne nous est parveiui aucun moimment ». '

' M. Raynouard, Orig. et Form. de la langue lom., page 4j div. Aug. in Conjcsi.y lib. I, cap. i4; id. Scrnw 168 (cite par M. Raynouard).

' Orig, et Fnnn. de la lanç^uc tvm.. p. 6.

o4 SOURCES ANTIQUES

Cornélius Gallus , proconsul romain , plus célèbre comme poète et comime amii de Virgile , était de l'ancienne ville de Fréjus (^Forum-Julii) y et dut son suiniom à notre Gaule.

L'historien Trogue Pompée , dont l'histoire universelle est un de ces monumens dont la mémoire ne nous est parvenue que pour nous en faire déplorer la perte , était du pays des Vocontii , dont ia capitale était Vasio, aujourd'hui Vaison.

Ces deux auteurs sont du siècle de César et d'Auguste. Plus tard, au cjuatrième siècle, sous l'empire de Valentinien , nous voyons flevirir à Bordeaux , comm.e professeur, orateui^, poète, Ausone, qui fut préceptem^ de Gratien, le fils de Valentinien , et fut élevé à la dignité de consul en Syg ; il passa néanmoins une grande partie de sa vie à Bordeaux, et célébra dans ses vers cette ville et plusieurs autres parties des Gaules. '

Je poiuTais citer plusieui^s autres écrivains latins nés dans les Gaules , et dont les noms ne sont pas sans célébrité ; mais il est inutile d'insister davantage sur le fait notoire de l'introduction rapide et générale du latin dans les Gaules. Partout, pour lui faire place , la langue , ou plutôt les langues du

' Il avait étudié à Toulouse , comme le prouve son poème Clavœ Urhes , où il appelle cette ville Altricem jiostri , ce qui s'explique par ce passage de Jos. Scaliger {Ausoniar. Lect., c. 33). Jam disciplince inalurus Cœcilio Argicio magno avunciilo trctdiliir Tolosœ et Narhnnh rhctori.

DE LA LITTÉRATURE FRAiNÇAISE. 25

pays dispai^irent ; il resta cependant des traces curieuses de ces idiomes primitifs dans trois endroits , les montagnes de l'Auvergne , la Basse- Bretagne et le pays Basque.

L'Auvergne a fini par laisser échapper ces curieux vestiges d'une haute anticruité; ils subsistent encore en partie dans le cœur de la Basse-Bretagne , où les travaux de plusieurs savans du pays en ont empêché la destruction et l'oubli, en consignant dans les livres ce cjui en reste encore de leur temps '. Quant à l'idiome du pays Basque, véritable langue en pleine vigueur, remarquable par sa richesse et son originalité , elle a , depuis Rabelais " juscjuà nos joiu's , fixé les regards de plusieiu^s philologues ; et récemment encore elle a reçu le plus grand lustre des doctes travaux de deux célèbres académiciens. ^ A ces trois exceptions-là près , la langue latine , introduite dans toutes les Gaules , devient celle de toutes les classes de la société, est conserA ée pendant plusieurs siècles dans sa pureté par les hommes instruits , se défigiu'e peu à peu parmi le peuple ; et enfin reçoit dans toutes les bouches , aux premiers siècles de barbarie du moyen âge , un si grand

' Le Brigant, L'Itm. de la langue des Celtes gomcrù/ues "u Bretons. Strasb, , 1779.

''Examen critique du Manuel de la lan^^uc basque, par Lor Orhersigarris. Bayonne, 1826, page 8.

^ ^IM. Guillaume de lluiiiboldl, de Berlin, cl Ficurv Léchisc, de Paris.

nombre d'altérations que la corruption en devient irrémédiable. *

Ici parait un temps intermédiaire d'horrible confusion , chaos de la barbarie , dont la langue est le miroir fidèle , de même que les langues grecque et latine, que M. Guillaume de Humboldt appelle des prodiges de langues % sont le fidèle miroir de la civilisation des peuples qui les parlaient : observation qui peut faire entrevoir l'importance des études philologiques.

Enfin, dans des temps un peu plus calmes, commence à sortir avec peine de tant de désordre la langue romane, soumise à des règles que les travaux de plusieurs savans , en dernier lieu de M. Raynouard % ont constatées et clairement exposées.

Cette langue est évidemment le passage de la langue latine à la langue française : on y trouve , d'une part, déjà la construction moderne; et de l'autre , la forme des mots encore plus latine que française. En voici un exemple :

De so fai ben femiia parer

Ma dompna , per qu'ieu lo retrai ,

' Orig. et Form. de la langue rom., page 16.

' Lettre à M. Ahel Rémusat sur les formes^ gramniatic. en gênerai, et sur les formes de la langue chinoise en part.

^ Elem. de la gramm. de la langue romane avant l'an 1000, précédés de recherches sur l'Orig. et la Form. de cette langue , par M. Raynouard. Paris, 1816. — Gramm. romane, ou Gramm. de la langue des Troubadours. Id.

Que so c'om vol non vol voler E so c'om li (leveda fai. '

On peut rapprocher ce passage roman dn français et du latin , d'abord par la manière dont M. Raynouard le traduit littéralement en français :

De cela fait bien femme paraître Ma dame, c'est pourquoi je le retrace, Vu que ce qu'on veut ne veut vouloir , Et ce qu'on lui défend fait.

Puis , par la manière dont je le traduis littéralement en latin ;

Ex hoc facit bene fcminam apparcrc Mea domina, per quod ego illiid rétracta , Quod ipsum quod omnes volunt non volt vcllc , Et ipsum quod omncs illi de^'Ctant facit.

En voici maintenant la traduction française ; car les deux traductions ci-dessus , cpioicpie en mots latins et en mots français, sont tellement littérales (p'elles ne sont ni françaises ni latines :

Ma dame montre bien par la quelle est femme; et voilà pourquoi je rapporte ce trait. En effet , elle ne veut rien de ce qu'on veut, et ce quon lui défend elle le fait.

L'on voit, dans la comparaison de ce passage loman avec les deux traductions littérales, 1°. la lessemblance de construction de de so avec de cela;

' Bernard de \cntadour, cité par 31. Ra} nouai d. pa.m> ijo dr sa (ira nu II.

pe7^ qu avec c' est pourquoi ; ieu lo retrai a\ecje le retrace j om vol avec on veut; e so coin II de\>eda avec et ce quon lui défend,

2**. Outre les mots latins de, per, non, la ressemblance des m.ots hen et bene,femna ^tfemina, parer et apparere , dompna et domina, retrai et retracto, so et ipso, om et omnes, vol et volunt, vol eX volt, li et illi , dei^eda et deç étant , f ai et facit.

Ces remarcpies sm^ l'origine de la langue, loin d'être étrangères au sujet, doivent trouver place dans la partie où nous recherchons ce que la littératui'C française doit à la littérature latine; la langue étant l'instrument de la littératui^e , et la langue française devant son existence à la langue latine , on ne peut passer sous silence un fait aussi capital.

Les premiers essais de notre littérature ne portent que l'empreinte du latin , et cela non par érudition 5 mais parce que la langue en dérive. Comme elle en est beaucoup plus près, elle conserve encore dans une foule de mots , de tours et de hardiesses de style , une physionomie latine cpi'elle perd plus tard en se perfectionnant sous d'autres rapports; en sorte que c'est surtout dans cette partie de son âge que la littérature française nous offre sans mélange l'influence du latin. Plus tard, cette influence , dirigée par de savantes mains , enfin aidée de toutes les richesses de la littérature grecque,

nous ofïrira les plus brillans résultats. Réservons pour la fin ce beau tableau , et examinons , en ce moment^ des ouvi^ages d'une épocjiie obscure , mais dont les productions peu connues présentent le picpiant de l'originalité , et cette influence du latin qui diminue à mesure que nous nous rapprochons des temps modernes. •) ?aiu coi

On ne peut pas plus assigner d'une manière fixe le commencement de la langue française proprement dite^ que celui de la langue romane ou de toute autre langue. D'après les personnes qui ont fait une étude particulière de l'ancienne littérature française^ ses plus anciens monumens sont les sermons français de saint Bernard, qui prêcha la croisade , et le livre du seigneur de Ville- Hardouin , sénéchal de Champagne , qui écrivit ( ou plutôt dicta ; car il ne savait pas écrire ) l'histoire de la prise de Constantinople par les croisés , en 1204, à laquelle il assista en personne. Comme cette histoire , plusieurs fois imprimée , est assez connue, je préfère prendre les échantillons de la littérature française de cette époque dans deux des précieux manuscrits inédits de la Bibliothèque du Roi.

D'abord, comme échantillon de poésie, un passage d'une histoire de France en vers composée par Philippe Mouskes , évécpie de Tournay, cpii vivait au milieu du treizième siècle. Ce passage raconte la découverte que fit Charlemagnc; des eaux thermales

3o SOURCES ANTIQUES

d'Aix , et comment il y fonda mie chapelle , d'où

la ville a pris le nem d'Aix-la-Chapelle.

Ensuite , comme échantillon de prose , un passage tiré d'un autre manuscrit inédit de la Bibliothèque du Roi contenant le roman de Lancelot du Lac, dont il existe plusieurs manuscrits, différens les uns des autres.

Pom' la facilité de la comparaison , je place ces deux passages entre la traduction latine et la traduction française que j'en ai faites.