ART. V. — UN PRODIGE. LES PATRONS DU BOUDDHISME

pas moi aussi qui, avec mes célestes phalanges, dispersai les redoutables bataillons de Mara, le roi des démons, qui tentait d'arrêter votre marche vers l'illumination finale? Enfin, vous me revîtes encore avec tous les esprits célestes, le jour où, dans le Parc des Cerfs, tombèrent de vos lèvres ces merveilleuses instructions qui devaient sauver l'universalité des êtres. Je n'ai cessé de vous protéger; pourtant, aujourd'hui, devant votre volonté de mourir, je me trouve désarmé.»

Bouddha fit un magnifique discours pour le consoler et l'encourager dans l'exécution du mandat qu'il venait de lui confier.

Patronage des rois-dragons. — Après avoir constitué Indra le protecteur armé de sa doctrine, Çakyamouni descendit des cieux dans le palais du roi-dragon Cha-kia-Io |£$n$i, Sagara. Celui-ci le pria de s'asseoir sur son trône; là, il reçut les hommages respectueux de tous les dragons, venus par centaines de mille se prosterner devant lui.

« Vous n'ignorez point, dit Bouddha au roi-dragon, qu'avant peu, je dois entrer au repos du nirvana; je viens donc vous constituer le gardien et le protecteur de ma doctrine ; faites en sorte qu'elle ne vienne jamais à s'éteindre. Dans le monde, il ne manque point de nagas (dragons) dévoyés et pervers, qui essaient de contrecarrer ma loi; aussi je vous en confie la défense. »

A cette annonce, le roi-dragon versa d'abondantes larmes, et lui répondit: «Très Honoré, moi et tous les miens nous ne sommes que des ignorants et des aveugles, aussi avons-nous repris naissance dans le genre animal (1). Vous disparu, quel vide dans notre sphère ! Privés de vos instructions pour nous

(1) Les nagas ou dragons, les garudas, oiseaux aux ailes d'or, constituent des espèces particulières du grand genre de renaissance sous forme animale, dans un état de déchéance et de punition pour les crimes passés. C'est une des hontes du bouddhisme de recourir à de tels protecteurs.

aider à remonter dans l'échelle des êtres, où reprendrons-nous naissance après notre mort? Vous, le docteur de tous les êtres, pourquoi entrez-vous au nirvana? Pourquoi éteindre le flambeau qui éclaire le monde?» Bouddha leur donna des conseils pour leur conduite personnelle, puis mit sa doctrine sous le patronage des rois-dragons Sagara, Nanda, Upananda etc.

Ces rois-dragons et leurs nombreuses familles sont, depuis lors, les défenseurs d'office de la loi bouddhique, et ont pour mission de s'opposer à l'extinction de cette doctrine dans le monde. En Chine, un très grand nombre de pagodes sont dédiées aux rois-dragons, long-wang f| T£.

ARTICLE VI