XXII INTRODUCTION

restait, en France, de libertés publiques, à Tavènement des Bourbons.

A tous ces titres, l'intérêt qui s*y attache dépasse les limites étroites du particulier. C'est une sorte de tableau en raccourci ou, comme on disait jadis, de miroir de la vie de l'ancienne bourgeoisie municipale française que nous ofTre l'histoire de la ville d'Amiens, des origines de la commune à la fin du xvi* siècle. C'est donc moins pour elle-même que nous nous proposons de l'étudier, pour ce qu'il peut y avoir d'original et de personnel, dans la physionomie de ses mœurs et de ses institutions, que pour ce qui le dépasse et s'élève jusqu'à l'ordre général, le seul objet delà véritable histoire.

Considérer, non pas de haut, comme on le fait trop souvent, et h la lumière des documents d'État, ordonnances des rois et correspondances administratives, dont le caractère est toujours un peu factice et systématique, et comme extérieur aux choses, mais de plain-pied et du milieu des faits eux-mêmes, les rapports dans lesquels vécurent entre elles les différentes classes urbaines, les transformations de l'élément dirigeant, la relation entre ces transformations et les principales circonstances de l'histoire nationale n'est pas seulement une étude du plus vif attrait, c'est encore un moyen de contrôle indispensable et la meilleure sauvegarde contre la tentation des généralisations préconçues et des simplifications arbitraires. La perspective change étonnamment suivant qu'on passe du point de vue des gouvernants à celui des gouvernés. Une foule de faits, et non des moindres, ne deviennent intelligibles qu'à ce prix ; bien des préjugés tombent, et tout d'abord cette conception, si chère à certains esprits, du rôle unique et quasi-providentiel de l'ancienne monarchie et du pouvoir central dans la formation de l'unité française. Si vraiment tel a été ce rôle, comment s'expliquer tant de siècles écoulés entre la première manifestation de ce programme d'unité et de centralisation et sa réalisation définitive ? Comment s'expliquer que la royauté qui l'a conçu ait été la première victime de la révolution qui le consomma? Il n'est que de se replacer au sein de ces classes urbaines, dont on a pu dire qu'à l'cncontre des tendances centrifuges de la féodalité elles ont été, en tous pays, les agents les plus actifs du travail de concentration, pour restituer à la nation la part principale dans l'œuvre accomplie, pour voir le besoin et la fonction créer l'organe, encore plus que l'organe la fonction ; au prix de combien d'efforts, de retours et de mouvements