INTRODUCTION XXIII

contradictoires, c'est ce dont nulle autre histoire ne «^aurait mieux rendre compte.

Prenons un exemple : Un grand historien a remarqué déjà que Tancienne royauté a pu passer successivement d'un premier système d'administration unitaire et concentrée au régime exactement contraire, celui de la spécialisation, de la collégialité et de la vénalité des offices, pour revenir enfin à sa première manière, sans songer à les concilier, à les tempérer Tune par l'autre. Quoi de plus convaincant et qui témoigne mieux, non seulement de l'absence de toute doctrine et de tout parti-pris, mais d'une impulsion extérieure à elle-même? Et que l'on ne dise pas que ces oscillations s'expliquent par des temps d'arrêt, des reculs ou de brusques reprises de sa marche en avant, puisque la première coïncide avec cette période de relèvement et de progrès continus, qui va du règne de Louis XI à celui d'Henri II, où nos théoriciens placent la première réalisation du système absolu, tandis que la seconde commence à se dessiner dans ces temps d'anarchie et de guerre civile où le régime de la pluralité des offices faillit assurer le triomphe des tendances particularistes qui, par deux fois, mirent en péril Tœuvre de François I" et d'Henri IV.

En réalité, c'est dans les mouvements les plus intimes de la vie nationale et particulièrement dans les transformations des classes urbaines, les plus directement intéressées à ces changements, que réside l'explication de ces faits. On n'en saisira la suite qu'en les éclairant à la lumière de l'histoire municipale. Est-il besoin de rappeler que l'évolution de l'administration monarchique a été exactement corrélative, bien qu'en sens inverse, de celle des libertés municipales, les seules formes vivaces et durables du self-government local dans notre pays ? que la bourgeoisie, qui remplit progressivement les cadres de la première, ne se détacha de celles-ci qu'à mesure qu'elle trouva dans la protection de l'État des garanties et dans Texercice de ses fonctions des compensations qui finirent par lui enlever jusqu'au regret de ses anciennes franchises? Voyons comment s'opéra cette sorte de désertion et, si l'on peut dire, d'apostasie.

Pouvoir de juridiction et de contrôle, dans le principe, plutôt que d'administration directe, comme superposé aux gouvernements locaux, encore dans toute la force de leur institution récente et de