XXIV INTRODUCTION

leur étroite adaptation aux formes de la vie sociale, la hiérarchie des prévôts et des baillis ne pouvait être qu'unitaire et concentrée, pour réaliser la véritable fin de son institution, qui était de relier toutes ces fractions éparses de souveraineté au tronc commun dont elles s'étaient jadis détachées.

Les conditions changèrent quand le mécanisme de TEtat, en se développant, s'enrichit de nouveaux organes d'un caractère plus actif, comportant, à la fois, un certain élément délibératif et collectif, qu'ils ne pouvaient emprunter qu'aux bourgeoisies des villes où ils s'implantaient. Tel fut le cas notamment de cet appareil financier nouveau qui procède, en principe, des États Généraux de 1356 et que la royauté s'appropria, en en perfectionnant la fonction et les méthodes, par l'adaptation, aux cadres laissés par les Etats, des pratiques fiscales usitées dans les villes depuis plusieurs siècles. 11 s'établit, de ce chef, entre les oligarchies échevinalcs et l'administration nouvelle, un courant d'affinités et de sympathies, voire d'émulation et de rivalités, qui les porta tantôt à se combattre, tantôt à chercher à se confondre et à s'identifier, mais toujours à se modeler plus étroitement sur un type commun.

Ces tendances furent encore accrues par une évolution toute spontanée qui substituait alors, à la tête des classes urbaines, l'élément légiste au pntriciat marchand de la première période communale. L'impulsion venait de loin, de cet enchevêtrement des droits et des juridictions, au sein de chaque corps de cité, qui perpétuait partout les conflits et les procès. La royauté ne l'avait point créée, mais elle sut habilement l'appuyer et s'en servir pour la faire tourner à la ruine des libertés communales et à la subordination des bourgeoisies. Il y fallut beaucoup de temps et de politique.

Ces légistes, que la complication continue des formes juridiques et administratives investissait peu à peu, dans les villes, d'un véritable monopole de gouvernement, étaient les intermédiaires nécessaires entre les franchises locales et la politique centraliste de la Couronne. Portés déjà vers celle-ci d'une préférence instinctive, celle d'esprits logiciens pour l'ordre et l'unité, contre la diversité et la confusion, ils ne retenaient des vieilles traditions qu'une fierté très susceptible et un esprit de patriotisme local qui les rendront encore longtemps rebelles aux mœurs d'une bureaucratie centralisée.

Il était relativement aisé de les faire passer de la cause des corn-