INTRODUCTION XXV

munes au service du roi, en leur ménageant la transition. C'est à quoi servirent la multiplication des offices, la collégialité, la vénalité, qui ne contribuèrent pas peu à donner du relief et du prestige à la nouvelle carrière aux dépens de Tancienne. Gens avisés et d'esprit très positif, pour la plupart, ils n'étaient que trop portés à mettre en balance les avantages fort inégaux de Tune et de l'autre : d'un côté, un pouvoir annuel et électif, instable et borné par nature, de jour en jour, plus étroitement investi par la puissance grandissante de l'administration mionarchique ; de l'autre, des fonctions viagères et lucratives, supérieures même en garanties d'indépendance, en raison de leur caractère collectif et du recrutement tout local, par où s'insinuait quelque chose des vieilles traditions, une autorité chaque jour grandissante, débordant sur toute une région, ayant devant elle des perspectives d'avenir et de progrès illimitées. L'hésitation n'était guère permise. Pourtant la force des impulsions acquises était encore telle et l'empire des habitudes d'autonomie si invétéré dans les esprits qu'on put croire, pendant près d'un siècle, que l'évolution s'arrêterait à mi-chemin, à une sorte de compromis bâtard entre l'ancienne liberté et la centralisation, à la concentration dans les mêmes mains des charges municipales électives et des offices royaux se complétant les unes par les autres. Ces tendances, qui eussent abouti très vite à constituer, dans les villes, des corps de magistrature quasi fermés et presque irresponsables en fait, une sorte de féodalité des offices, dont le particularisme n'eût été que très imparfaitement compensé par le déchaînement croissant de l'esprit processif, qui l'entraînait dans l'orbite d'un grand corps national, le parlement de Paris, furent aussi promptement pénétrées que vivement combattues par la royauté.

A laisser faire, elle risquait d'être prise à son propre jeu et de tomber sous la tutelle de cette vaste oligarchie de robe, ramifiée du centre aux extrémités, qui prétendit, plus d'une fois, représenter, à sa manière, l'élite et la conscience de la nation. Elle sut réagir à temps. Vers le milieu du xvi" siècle, le régime de la pluralité des offices avait porté tous ses efTets utiles, en suscitant, au sein de la bourgeoisie française, devenue presque uniquement une classe de légistes et de praticiens, de nouvelles mœurs publiques et comme une mentalité mieux appropriée aux conditions de la centralisation.

L'heure était venue de réaliser celle-ci dans les faits, sous sa