XXVI INTRODUCTION

forme la plus simple et la plus logique. Les guerres de religion, qui ramenèrent toutes les parties de la France et toutes les classes de la nation à une sorte de républicanisme d'abord oligarchique, puis quasi démocratique, en firent apparaître plus clairement encore la nécessité.

Dans les intervalles de répit qu'elles lui laissèrent, la royauté y pourvut en imprimant à ses instruments de contrôle une activité nouvelle. La juridiction suprême, de « centrale et quérable » qu'elle était restée, en principe, se fit, à son tour, « portable et itinérante », comme dans l'Angleterre du xiii'' siècle, avec les missions à peu près annuelles des commissaires départis. Elle devait finir par se fixer à demeure, dans les principaux sièges, pour s'opposer plus fortement, par le double caractère de la concentration et de l'universalité des attributions, à ces corps locaux où la puissance publique s'était comme adultérée, en se combinant avec tant d'éléments étrangers, et les subordonner avec plus de succès.

Ainsi investis du dehors, ceux-ci se virent encore attaqués au cœur par les ferments d'individualisme que leur inoculait, dans le même temps, la diflusion du privilège personnel sous toutes les formes sti spécialement sous celle de la multiplication des anoblisseiTUBiits. Ce fut aussi le coup de grâce porté, dans les villes, à ce qiii restait des traditions de particularisme et d'attachement aux vieilles libertés. On vit alore les effets du privilège se retourner contre les mœurs qu'il avait lui-même créées : En descendant des Corps aux individus, il acheva de briser ces liens de concorde et de solidarité qu'il avait jadis noués d'une si forte étreinte. Quand le but des cITorts de chacun fut de conquérir, en son particulier, ces avantages et ces garanties qu'on ne pouvait tenir jadis que d'une corporation ou de la communauté, il ne resta plus, de l'ancienne société municipale, qu'une poussière d'égoïsmes et d'intérêts individuels. Du patriciat marchand des origines, comme de la bourgeoisie des offices du xvi" siècle, à la noblesse urbaine du xvii*, il y a toute la distance de corps vivants et organisés, tenant au sol et au passé par des racines très profondes, à un ensemble inorganique d'individus rapprochés par l'identité des conditions, mais à qui manque le premier des attributs de la vie sociale, la conscience d'une fin commune et d'une fonction collective.

Comment s'est opéré, au sein de la bourgeoisie française, ce