CHAPITRE VIII ASSISTANCE. — INSTRUCTION

Entre tous les grands scr>'ices sociaux qui s'imposent aujourd'hui à la sollicitude des pouvoirs publics, ceux de Tassistance et de Tinslruction figurent, à juste titre, au premier rang : Assurer à la personne humaine un degré sans cesse plus élevé de valeur morale, en la libérant de rignorancc et de la misère imméritées, nous apparaît à la fois comme le devoir le plus impérieux et la garantie la plus évidente de Tintérct bien entendu de la communauté.

Il n*en allait pas précisément ainsi au Moyen-Age : Entre Tindividu et la cité une foule de groupements particuliers s'interposaient : lignage, paroisse, corporation, confrérie, qui se partageaient le gouvernement et la tutelle de sa vie matérielle et morale. Celleci empruntait à la stabilité des formes sociales quelque chose de leur équilibre et de leur sécurité. Vivant moins pour lui-même et davantage pour les autres, sa pensée se mouvait dans un cercle plus restreint et plus familier, que la tradition et le cours ordinaire des choses sufiisaient à remplir. Il avait moins de besoins et de curiosités. Il était aussi, à tout prendre, moins exposé et surtout moins sensible aux misères matérielles : Si large place qu'on fasse à ces calamités, guerres, pestes, famines, dont, à distance, le raccourci des temps nous semble accélérer le retour, elles ne parvenaient point h dclruii^e mais plutôt à resserrer ces liens de solidarité par lesquels il se défendait contre l'abandon et la détresse morale, la pire de toutes. Les âmes plus croyantes ou plus fatalistes étaient plus résignées. Enfin, les mauvais jours n'épargnaient personne ; devant le iléau pas de fuite possible; le salut pour tous restait attaché aux mêmes murs; on pâtissait ensemble, riches et pauvres, presque également, ceux-ci moins éprouvés souvent, grâce à l'endurance coutumicre et à Tinstinct de conservation plus aiguisé. Ainsi le sentiment des maux individuels s'cmoussait, se résorbait, en quelque sorte, dans la commune soulfrance. Puis, d"un même élan, la crise passée, on se reprenait à vivre et avoir confiance, presque