BUXUS PLIOCENICA, Sar. ET Mar

(PI. XXXII, fig. 6-8)

D'AGNOSE. — B. foliis coriaceis, integris, sat longe petiolatis, ovatis ovatoque elliplicis, apice rotundatis; nervis secundariis subobliquis, multiplicibus, fere immersis : capsula squamulis 6 involucrata, ovalo-globosa, slylis 3 persistentibus, breviter acutis, subdivergentibus superata.

RARE

Le Buis européen pliocène est intéressant à connaître. Le genre Puæus est le type de la petite famille des Buxacées, récemment distraite des Euphorbiacées, mais allée de près à celles-ci et, par une affinité plus lointaine, bien que toujours réelle, aux Ilicinées et aux Célastrinées. Ce genre se partage très-naturellement en deux sections comprenant l’une les Triceras américains de Schwartz, groupe tropical confiné aux Antilles, principalement à Cuba, l’autre les Æuwbuæus, dont les espèces appartiennent exclusivement à l’ancien monde, Les Æubuæus comptent un petit nombre d'espèces qui occupent cependant toutes les zones, de Madagascar et de l'Asie méridionale au Caucase et au centre de l’Europe. Notre Puæus sempervirens L. est la plus diffuse de ces espèces ; le Buis commun partage avec le Houx et le Lierre le privilége de garder toute l’année son feuillage vert, lustré et coriace, analogue par sa consistance à celui des types méridionaux, dont il reproduit l’aspect au milieu des bois de l’Europe centrale; les Ilicinées, les Araliacées et les Buxacées sont également représentés aujourd’hui dans l’Europe continentale par une espèce unique, que l’on peut regarder comme un vestige des associations végétales d’autrefois, À ce point de vue, le Buis constitue un type anormal dont la présence contraste avec celle de la plupart des végétaux auxquels il se trouve associé et avec lesquels il tranche autant par sa physionomie que par ses caractères. À ce titre, rien de moins surprenant que de le rencontrer à l’état fossile. Le contraire aurait plutôt lieu de nous surprendre.

Dans l’ordre actuel, à côté du P. sempervirens, qui occupe les parties calcaires et montagneuses du centre et du midi de l’Europe et qui s’étend dans la direction de l’ouest à l’est, de l'Espagne au Caucase et jusqu’au centre de l’Asie, on observe dans la région méditerranéenne une forme plus méridionale, confinée dans les Baléares ; c’est le Buis de Mahon, P. balearica Wild., que Desfontaines assure être sensible au froid et qui est cultivé comme plante d'ornement, à cause de ses belles et larges feuilles. Le PBumus balearica Wild. diffère du Buis ordinaire, non-seulement par le port, ses rameaux étant plus forts, plus érigés, moins subdivisés et moins flexueux ; mais par ses feuilles qui sont plus grandes, plus généralement oblongues, plus atténuées à la base sur un pétiole à peine distinct ou même tout à fait nul. Les fruits du Buis de Mahon diffèrent aussi de ceux du Buis ordinaire ; ils forment des capsules plus courtes, plus engagées à la base dans les bractéoles de l’involucre et surmontées de styles plus allongés, plus érigés, terminés par des stigmates recourbés qui persistent jusqu’à la maturité. Ces caractères différentiels ne sont pas très-saillants, mais ils sont nets et faciles à vérifier, surtout ceux qui tiennent à la sessilité des feuilles, au développement relatif des styles et au repli des stigmates. Le Buis de Mahon constitue donc une espèce à part. Le B.sempervirens, au contraire, outre son port plus touffu et ses ramifications plus menues, a des feuilles plus petites, ovales ou ellipsoides, obtuses ou émarginées au sommet longues au plus de 28 à 30 millimètres et pourvues à la base d’un pétole court mais distinct, dont la longueur varie entre 3 et 4 millimètres, sans jamais excéder cette dernière dimension. Le pétiole de ces feuilles est donc, relativement à la longueur du limbe, dans la proportion de 1 à 7. Quant aux fruits du P. sempervirens, 1s sont accompagnés à la base d’un involucre de courtes écailles provenant des segments calycinaux des fleurs mâles joints à ceux de la fleur femelle qui persistent, et 1ls consistent en une capsule ovoïde, triloculaire, surmontée de styles persistants, disposés en pointes courtes et un peu divergentes. La capsule s’ouvre en trois valves loculicides, à la maturité, pour laisser échapper les graines au nombre de deux dans chaque loge, et cette déhiscence, en s’opérant, dédouble les styles dont la moitié persiste à l'angle supérieur de chaque demi-loge, à laquelle ils servent de prolongement. Si l’on rapproche Pespèce fossile de Meximieux des deux formes européennes que nous venons de décrire, on observe les caractères suivants : les feuilles sont plus grandes et plus larges proportionnellement ; les deux spécimens que nous figurons sont, il est vrai, de dimension très-inégale ; mais l’un (fig. 7), représente sans doute une feuille normale et l’autre (fig. 6), une de ces feuilles plus petites et plus arrondies que les suivantes qui garnissent généralement la base de chaque rameau. En plaçant, comme nous le faisons, en regard des feuilles fossiles, les feuilles vivantes qui leur correspondent (fig. 7 et2, pl. XXXI), on reconnaît aisé-

ment que dans la plus grande des empreintes le contour extérieur est absolument pareil à celui de la feuille vivante (fig. 9), peut-être cependant un peu plus arrondi et moins atténué au sommet ; mais la longueur totale, en ayant soin de restaurer la partie mutilée, mesure 37 où 38 millimètres, sur une largeur maximum de 22 millimètres environ, tandis que, dans la feuille actuelle, la longueurest seulement de 30millimètres, sur une largeur maximum de 16 millimètres seulement, La feuille fossile présente donc une largeur proportionnelle, supérieure d’un douzième environ à celle des feuilles actuelles du B. sempervirens ; mais la différence la plus notable existe dans la longueur proportionnelle du pétiole. Cet organe mesure près de 8 millimètres dans l’espèce pliocène et 3 1/2 millimètres, 4 au plus dans le Buis actuel; c’est une différence de près du double en faveur de la première.

La seconde des deux empreintes fossiles (fig. 6) est bien plus petite que l’autre; sa longueur n’excède pas 18 millimètres; elle est arrondie aux deux extrémités, surtout imférieurement, et large au plus de 14 millimètres. Sa largeur proportionnelle dépasse d’un dixième environ celle des feuilles correspondantes de notre Buis (voy. fig. 7), qui paraissent surtout moins arrondies à la base; le pétiole est court, mais il n'est pas intact probablement. Il nous paraît curieux, dans un semblable rapprochement, de constater des divergences à la fois si faibles et si réelles pourtant. Arrivons maintenant au fruit; son état parfait de conservation permet d’en saisir tous les caractères. [l est capsulaire, mais encore clos, ovoïde, obtus et court, visiblement triloculaire et surmonté de trois styles courts, pointus, mais non aigus, érigés, un peu divergents. La base (voy. fig. 8?) est occupée par un involucre formé de six bractéoles pointues, disposées en étoile. Ce fruit a tous les caractères de ceux de notre Buis; il n’en difière par aucun côté; il s’écarte plutôt de ceux du P. balearica, dont les styles, beaucoup plus longs et recourhés au sommet, sont en même temps érigés. Cependant, les capsules du BP. sempervirens nous ont paru un peu plus petites et un peu moins ventrues, malgré l’étroite ressemblance qui les rattache à celle de Meximieux. La rosette de bractéoles, formant involucre à la base de l'organe fossile, correspond évidemment au calice triphylle, accompagné de deux où trois squamules, qui compose la fleur femelle et persiste à la base du fruit. Celui-ci est du reste situé au centre d’un glomérule de plusieurs fleurs mâles, dont les résidus persistent également et accompagnent le fruit dans sa chute, alors qu'il se détache et devient déhiscent à l’époque de la maturité. Les Squamules agglomérées et confusément imbriquées sont disposées sur un axe très-court et portent à la base de la capsule une sorte d’involucre en forme de collerette. Dans le P. balearica, les capsules sont engagées en partie dans les squamules de cet involucre qui recouvrent entièrement leur base. Si l’on examine à ce point de vue le fruit fossile, on reconnaît, en le

moulant, qu’il montre très-nettement les squamules au nombre de six, qui représentent les pièces du calice et les bractées extérieures qui accompagnent celles-là. Il faut en conclure, selon nous, que contrairement à ce qui existe dans les espèces vivantes, le fruit se dégageait des résidus de fleurs mâles et se détachait isolément à sa maturité sans les entraîner après lui. |

Nous venons d'exposer longuement les différences qui motivent une distinction entre le Buis pliocène de Meximieux et le nôtre. Ces différences sont faibles, bien que faciles à établir, et l’on peut dire que le Buxus pliocenica ne constitue guère qu’une forme primitive de notre Buis, qui s'éloigne moins, en définitive, de celui-ci que le Buis de Mahon ne diffère de l’espèce ordinaire. Lorsque l’on s’éloigne de l’Europe, du bassin méditerranéen et de l’Asie occidentale pour s’avancer au centre et à l’est de ce dernier continent, on rencontre, dans les hautes vallées de l'Inde boréale, le Buzus Wallichiana Ball. (B. longifolia Wall., Jacq. non Boiss.), dont les feuilles allongées, lancéolées-linéaires, luisantes, tronquées-obtuses et sub-émarginées au sommet, ressemblent pourtant à celles du BP. sempervirens, dont l’espèce indienne se distingue par ses capsules surmontées de styles longs et grêles. L'espèce fossile s’en écarte bien plus ; elle diffère encore davantage du Buis de Chine et du Japon, Puxus chinensis Link. (B. japonica Mull.), dont les feuilles sont obovales-oblongues, longuement atténuées à la base, obtuses où même subspathulées au sommet, maïs qui donnent lieu aux mêmes variations de forme et de contour que celles du Buis européen !. Nous n’avons pas eu la possibilité, il est vrai, de rapprocher la forme fossile du PB. madagasearica Baiïll., dont les feuilles paraissent plus étroites et dont les capsules sont surmontées de styles bien plus longs, mais dont les fleurs femelles sont pédonculées et présentent par cela même un caractère qui n’est pas sans rapport avec

ce que nous a laissé voir l’organe fossile.

1 Nous devons de précieuses notions sur les Buis extra-européens à l’obligeance de M. le professeur l'ecaisne, membre de l'Académie des sciences, à qui nous sommes heureux de témoigner ici notre gratitude pour la bienveillance avec laquelle il a mis à notre disposition les documents propres à faciliter nos recherches.

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