BÉNÉDICTIONS ET MALÉDICTIONS

L'Ancien Testament conserve précieusement deux morceaux poétiques, dont l'un au moins est très ancien. C'est la bénédiction prophétique de Jacob et celle de Moïse. Nous n'avons pas à nous occuper ici de ces morceaux qui sont des poèmes, et non des bénédictions proprement dites. Ce que nous voulons étudier ici, c'est la bénédiction ou la malédiction que le père prononçait sur la tête de ses enfants.

C'est une croyance très ancienne que celle qui accordait à la bénédiction d'un père ou d'une mère une influence très grande sur la destinée des enfants. Aujourd'hui encore, dans les nations chrétiennes, beaucoup de personnes attachent une grande importance à la bénédiction paternelle.

On attribuait donc à la bénédiction ou à la malédiction paternelle une influence secrète, magique et incompréhensible. L'ancêtre bénit ses enfants et ses petits-enfants en posant la main sur leur tête. La bénédiction une fois prononcée ne peut plus être enlevée •quand bien même le père se serait trompé. Voyez le récit d'Isaac bénissant Jacob à la place d'Esati. Par contre, la force de la malédiction peut être anéantie quand la personne qui l'a lancée prononce une bénédiction qui doit en neutraliser l'effet désastreux. La mère de Mica maudit le voleur qui lui a dérobé une

forte somme d'argent. Le voleur se trouve être son fils ; il rend à sa mère l'argent et elle s'écrie alors : « Béni soit mon fils, par l'Eternel ! » La bénédiction a plus de pouvoir que le droit d'aînesse ; ce droit, elle le brise : Jacob bénit Ephraïm, le plus jeune des fils de Joseph, bien que Manassé soit l'aîné. Et dès lors Ephràïm sera le chef de la maison de Joseph.

L'influence énorme qu'on accordait à cette bénédiction paternelle et le désir qu'on avait de la recevoir apparaissent nettement au chapitre XXVII de la Genèse, où nous voyons Jacob et Rebecca user de ruse et tromper Isaac pour acquérir cette bénédiction, et où Esati, frustré, pousse des cris pleins d'amertume, pleure et conçoit une telle haine contre Jacob, qu'il forme le dessein de tuer son frère.

On avait grand peur de la malédiction. C'est en cela que consistait pour les Israélites l'intérêt de l'histoire de Balaam (Nombres XXII-XXIV) appelé par Balak pour maudire Israël. Très tard encore, on frémissait à la pensée que. Balaam eût pu maudire le peuple élu (Michée IV, 5 et Nehémie XIII, 2).

L'usage de bénir ou de maudire les enfants est ancien. D'après M. Montet^ léchant de bénédiction de Noé, Genèse IX, 25, 26 et 27 est. extrêmement ancien.

Avec le temps, l'importance accordée aux bénédictions diminuera beaucoup. Voy. II Samuel XVI, 10, etc.

M. Marti déclare que Ja bénédiction et la malédiction des parents avaient une signification beaucoup plus grande que celle de simples vœux. Les enfants étaient

^ Ed. MoNum}. Cours inédits.

placés sous l'empire de forces réelles qui, partant des parents j déterminaient l'avenir.

Aussi est-ce avec raison, selon nous, que Smend déclare que « le père qui bénit ou qui maudit ses enfants est considéré lui-même, jusqu'à un certain point, comme un agent de leur destinée (Schicksalsmaclït). »

Il s'agit donc ici d'un reste évident du culte des ancêtres. Les aïeux sont des êtres doués de puissance, agissant sur l'avenir de leur postérité. Le mort, pensaient les Israélites, se souvenait, dans la' tombe, des paroles qu'il avait prononcées, et venait en aide à son enfant ou, au contraire, cherchait à lui nuire.