CHAPITRE IV

Après cet exposé nécessaire des notions anthropologiques et des coutumes funéraires des Israélites, nous allons aborder le sujet principal de notre étude : les traces du culte des morts chez les Israélites. Quelques mots d'abord sur la méthode que nous allons employer.

Jusqu'à présent nous avons marché sur un terrain assez sûr ; les nombreux textes de l'Ancien-Testament qui parlent du Schéôl, permettent à l'historien d'exposer avec passablement de clarté les idées des Hébreux sur le royaume des morts. Nombre de savants ont publié sur cette question des travaux remarquables qui font autorité en la matière.

Le problème qui va nous occuper repose sur un terrain moins solide. Nous aurons à étudier de près des textes peu précis, dispersés ici et là, sans lien entre eux; il nous faudra peser soigneusement leur valeur, découvrir leur sens. Encore, si ces textes offraient un point d'appui solide, le travail serait relativement facile !

Mais hélas, les passages les plus importants sont souvent les plus sujets à caution, et dans bien des cas l'exégète, se débattant au milieu de difficultés inextricables, serait obligé de jeter le manche après la cognée s'il ne trouvait ailleurs aide et secours.

Les peuples de l'Orient sont immobiles! Ils n'ont pas l'activité, l'amour de la nouveauté, la passion du progrès, qui animent et stimulent les races caucasiques.

Le Sémite, autant que le Chinois et que l'Hindou, est rétif à tout changement ; et s'il est un domaine où il demeure particulièrement stationnaire, c'est le domaine social et religieux.

L'Islamisme, malgré l'influence profonde qu'il a exercée sur ses adhérents, n'a pas réussi à faire disparaître une multitude de coutumes et de traditions qui remontent aux temps les plus anciens. Et le voyageur qui parcourt aujourd'hui les sables de l'Arabie et les montagnes de la Palestine peut à bon droit se croire en présence des patriarches delà Genèse. 11 a sous les yeux les mêmes nomades, avec les mêmes vêtements, les mêmes coutumes, les mêmes formules !

Aussi trouverons-nous souvent dans les mœurs des Arabes, l'explication de certaines coutumes étranges des Israélites. Il faut aussi parler d'une autre source de renseignements plus abondante encore. L'étude des civilisations phénicienne, assyrienne et babylonienne jette une lumière souvent très vive sur les iM^ëTôontumes des fils de Jacob. Ne l'oublions pas, Israël est étroitement' apparenté, au point de vue social, à ses plus proches voisins.

Il est sorti du groupe sémitique. Abraham a habité Ur en Chaldée, nous dit la Bible ; ses descendants ont conservé de nombreuses attaches avec leur première patrie. D'autre part les Cananéens, plus développés, plus civilisés que les envahisseurs de leur pays, ont laissé sur leurs conquérants une empreinte ineffaçable.

Les Assyriens-Babyloniens ont, sur la religion, et principalement sur les conceptions relatives au lendemain de la mort, des idées très voisines de celles des Israélites. Pour prouver notre dire nous empruntons ici quelques lignes au remarquable ouvrage de M. Alfred Jérémias : « Die babylonisch-assyrischen Yorstellungen vom Leben nach dem Tode. » « Le rapport étroit qui existe entre la langue, les coutumes et les notions religieuses des Sémites babyloniens et assyriens d'une part et des Israélites de l'autre est vraiment extraordinaire. Cette merveilleuse connexion se retrouve à tout moment ; on la voit apparaître surtout à l'époque primitive. Par Abraham le Babylonien passèrent dans la nouvelle race élue tout le caractère et les aptitudes des vieux Sémites.^ Mais c'est dans le domaine des notions et des coutumes relatives au lendemain de la mort que l'Ancien Testament semble avoir conservé le plus fidèlement les traditions d'origine babylonienne. -

La religion révélée ne pénétra guère sur ce terrain, Tau delà restant voilé pour elle; les représentations originaires de la patrie primitive pureivt demeurer intactes. »

Ainsi donc nous trouverons dans les cylindres ou dans les inscriptions babyloniennes, plus explicites,

heureusement, que les documents bibliques, un commentaire sûr et utile qui maintes fois nous permettra légitimement d'interpréter, d'expliquer et de redresser des passages obscurs. Grâce à l'assyriologie et à l'étude des mœurs des Arabes, nos notions sur l'Ancien Testament se complètent et se synthétisent de plus en plus.

Si nous étions dans un autre pays que la Palestine, nous aurions pu songer à interroger les tombeaux; nous en aurions peut-être trouvés de fort anciens et peut-être aurions-nous eu le bonheur de découvrir quelques inscriptions funéraires de grande importance, comme celles du sarcophage d'Eschmun-Azar et de son père Tabnit, rois phéniciens. Cette voie nous est fermée. Pourquoi donc ? Ce ne sont pas lès tombes qui manquent en Palestine ! Hélas ! la plupart de ces tombeaux qui abondent aux environs de Jérusalem sont d'époque récente *.

Dans le Cédron, les tombes monumentales d'Absalom, de Zacharie, de Josaphat, des rois de Juda sont très postérieures. Cependant, il se pourrait que quelques-uns des tombeaux de la vallée de Ben-Hinnom remontent à l'époque des derniers rois de Juda. Le monolithe égyptien à Siloë semble assez ancien; peut-être est-il du temps d'Ezéchias., mais il n'offre que de faibles débris indéchiffrables d'une inscription en lettres phéniciennes ; et il n'est même pas tout à fait prouvé que ce monolithe ait servi de tombeau.

A l'est du Jourdain, sur le territoire de Ruben et de Gad, se trouvent beaucoup de ces menhirs qu'on élevait

^ Perrot et Chipiez. ArcJi. funéraire en Judée.

sur les sépulcres, de ces sortes de cavernes artiflcielles formées de blocs énormes, semb^bles aux dolmens . druidiques. Malheureusement, on ne peut décider si ces sépultures doivent être attribuées aux Hébreux ou aux peuples cananéens des temps de la conquête. De plus, comme on ne les a pas encore fouillés, on ne peut dire avec certitude si tous sont des tombeaux, ou s'il y a parmi eux des autels ou de simples témoins d'actions mémorables.

Bref, l'architecture funéraire ne peut nous fournir que des données encore trop peii étudiées pour être d'une grande utilité. L'étude des coutumes funéraires, les textes bibliques et l'archéologie nous apportent des renseignements plus précis. Cependant, disons-le, nous ne pourrons procéder le plus souvent que par hypothèses plus ou moins probables. Les nombreux peutêtre et les fréquents points d'interrogation dont Ernest Renan aurait voulu émailler son histoire d'Israël seraient dans notre recherche souvent à leur place.