CHAPITRE I

Le Vêtement de Deuil.

Lorsque le mourant avait fermé les yeux, ses parents et amis déchiraient leurs vêtements, revêtaient le sac, ôtaient leurs sandales, jettaient de la cendre ou de la poussière sur leur tête et parfois se voilaient la figure. Plus tard, l'usage de ces démonstrations s'étendit et on en vint à les pratiquer, non plus seulement à cause d'un deuil, mais comme expression de la douleur en général (II Sam. XV, 30; Jérémie XIV, 3). Le sac ne doit pas être identifié avec les sacs dont on se sert habituellement comme récipient et dont les fils de Jacob, descendant en Egypte, firent usage ; c'était

plutôt une sorte de pagne, une étoffe placée autour des reins. Esaïe Hl, 24 dit que c'était un vêtement étroit. L'expression, mettre un sac autour des reins, montre qu'il s'agissait d'une pièce d'habillement. Parfois, il servait de seul et unique vêtement (Esaïe XX, 2 ; Esaïe XXXII, 12), parfois aussi on le plaçait sous les autres habits. On le gardait pendant la nuit, on se couchait le sac aux reins (Esaïé LVIII, 5).

Pourquoi le revêt-on dans le deuil? Pour découvrir la signification de ce costume symbolique nous allons étudier dans quelles circonstances on le revêt, car, nous l'avons dit, il n'est pas utilisé uniquement en signe de deuil. Les vaincus le portaient pour demander grâce à leur vainqueur. Les serviteurs de Ben-Hadad, roi de Damas, assiégés par Achab à Aphek, mettent des sacs sur leurs reins et une corde autour de leur tête ; ainsi vêtus, ils implorent la miséricorde du roi d'Israël en faveur de leur maître (I Rois XX, 31). C'est donc ici une coutume syriaque qui exprime l'humiliation dont le vaincu est rempli. Achab se laisse toucher par ces témoignages d'humilité; donc, les Israélites ne sont pas étrangers à cet usage. Le sac, probablement, a été longtemps le vêtement des esclaves. Dans beaucoup de cas, le sac paraît avoir un but religieux marqué. De Esaïe, XX, 3, Schwally *■ voudrait déjà conclure que le sac est le vêtement habituel du prophète ; mais cette déduction nous semble un peu osée. Il serait plus facile de prouver que le sac est employé dans bien des cas pour supplier Dieu, pour obtenir de lui une grâce, pour fléchir son

^ SoKWAhLY. Leben nach dem Tode, y. 12.

courroux, pour faire preuve de repentir. Voyez plutôt

I Rois XXI, 27, où Achab, après avoir entendu les reproches d'Elie au sujet du meurtre de Naboth, déchire ses vêtements et met un sac sur son corps. Aussi lahweh s'écrie : «As-tu vu comme Achab s'est humilié devant moi?» Pendant le siège de Samarie, Achab porte un sac sous ses vêtements dans le but de fléchir l'Eternel ; et c'est bien là son intention, car il vient de dire aune femme : « Si l'Eternel ne te sauve pas, avec quoi te sauverai-je? » (II Rois YI, 27.) Quand Jonas annonce à Ninive la menace du châtiment éternel, le roi et toute la population revêtent le sac et crient à Dieu avec force. » (II Rois XIX, 1; Daniel IX, 3; Néhémie IX,rl; Esaïe XV, 3.) L'auteur de Ps. XXXV dit-: Je revêtais un sac, j'humiliais mon âme par le jeûne, je priais, la tête penchée sur mon sein.

Dans maints autres passages, revêtir le sac a un sens et un but religieux.

Schwally ^ suppose que le sac est un vieux costume.

II voudrait voir dans les ceintures de feuilles d'Adam et. d'Eve la première origine de ce vêtement. Petit à petit, les habits se seraient perfectionnés ; et ainsi qu'il arrive à beaucoup de vieilles choses, on aurait considéré le sac comme saint, et on aurait persisté à l'employer dans un but religieux. La même coutume, du reste, se retrouve chez les anciens Arabes.

Un autre passage de l' Ancien-Testament semble donner une autre origine au sac. Nous voyons au livre des Chroniques que le roi Chanum insulta les ambassadeurs

^ ScHWALLY. ie&m nach dem Tode, pi 12.

de David, les tourna en dérision en coupant leurs habits jusqu'aux reins. Le sac ainsi serait uhe mutilation des vêtements. Avec le temps, il a pu prendre ce sens, mais originellement, il n'avait pas cette signification. D'autant plus qu'on passe au cou des ambassadeurs une corde, signe d'esclavage, et que la corde rie fait pas partie du vêtement de deuil. ,

Parfois les amis du mort se dépouillaient de tout vêtement. Michée I, 8 nous dit que le parent du mort se promène dépouillé et nu ; M. Frey oppose q,ue le mot hébreuemployéici ne signifie pas toujours « être nu, » mais bien être vêtu du vêtement de dessous seulement. Nous ne pouvons accepter son explication; Esaïe est bien complètement nu puisqu'il enlève jusqu'au sac qui est autour de ses reins 1 Se scandai isera-t-on de voir un prophète se promener en si léger apparat, nous répondrons que les Orientaux n'ont pas du tout les mêmes notions que nous sur la pudeur. Se mettre à nu a aussi une signification religieuse. Saiil, saisi par l'esprit de l'Eternel, se dépouille de ses vêtements, prophétise devant Samuel et reste nu, couché sur la terre, un jour et une nuit.

De tout ceci, il résulte qu'on revêt le sac dans deux intentions : P Témoigner de son humilité, en portant le vêtement d'un esclave, 2*^ accomplir un acte religieux.

Voulait-on, en prenant le sac, revêtir la livrée de l'esclavage, on indiquait peut-être par là que l'on se reconnaissait l'esclave dévoué du mort ; considérait-on au contraire le sac comme un costume sacré, on montrait alors que l'on considérait le fait de, participer à la solennité

funéraire comme. un rite religieux pratiqué à l'intention du mort.

M. Frey s'insurge contre la seconde de ces interprétations et déclare qu'au lieu d'accomplir un rite en l'honneur du mort, lessurvivantsmontraientqu'ils reconnaissaient dans le coup qui les frappait la main terrible de lahweh ! Mais comment faire concorder cette interprétation avec l'ancienneté du sac dont l'emploi remonte bien avant l'introduction du Jahwisme en Israël ?

Toutefois il se peut aussi que dans les anciens temps l'Hébreu, en revêtant le sac, s'inclinait non pas devant lahweh, puisqu'il n'était pas encore reconnu comme le dieu d'Israël, mais devant la divinité que l'Israélite primitif implore habituellement.

David, lors de la révolte d'Absalom, ôte ses sandales et pleure. C'est l'application à toute grande souffrance des signes de douleur habituellement pratiqués lors de la mort d'un parent (Esaïe XX, 2).

L'Eternel ordonne à Ezéchiel, devenu brusquement veuf, de ne pas se lamenter et de s'abstenir de toute pratique de deuil.

Enlever ses sandales est aussi un signe que les Hindous observent encore. Les Arabes et beaucoup de peuples orientaux n'entrent que déchaussés dans les mosquées; fouler de sa chaussure le sol sacré est pour eux commettre un sacrilège. De même chez les Israélites : lahweh au milieu du buisson ardent ordonne à

Moïse d'ôter les souliers de ses pieds, « car le lieu sur lequel tu te tiens est une terre sacrée » (Ex. III, 5).

Un ange apparaît à Josué et lui ordonne pour la même raison de faire semblable chose.

Enlever ses sandales est une vieille coutume et les vieilles coutumes, parce qu'on en ignore la signification, deviennent saintes ^

Répandre de la cendre et de la poussière sur la tête (Michée I, 10; Jérémie VI, 2Q) ou poser la main sur la tête sont aussi des pratiques usitées en cas de. deuil. Cet usage de la cendre a une origine obscure (II, Sam. XI II, 19; Jérémie II, 37). MM. Schwally et Marti croient que primitivement on prenait pour cela la poussière de la tombe et les cendres des aromates brûlés en l'honneur du mort (II, Chron. XVI, 14). Cet usagé serait simplement le reste des coutumes archaïques. Les Arabes, en effet, placent dans les mêmes circonstances de la poussière sur leur tête. Nous ne croyons pas que ces actions aient d'autre but que celui de prouver la douleur. Nous ne leur donnerons pas une valeur religieuse.

L'habitude de se voiler la tête est très fréquemment mentionnée. Parfois on se contentait de se voiler la bouche ou la barbe. Smend croit que les amis du mort veulent prouver que leur douleur les empêche d'avoir

Maeti. Geschichte, p. 31.

commerce avec leurs voisins et leur interdit de parler. Mais comment concilier cette supposition avec les gémissements, les plaintes que faisaient entendre les parents; les personnes réunies dans la chambre mortuaire célébraient les louanges du trépassé !

Le but de cette action doit être différent. Procédons par analogie : La Genèse nous raconte que Judas prit ■sa belle-fllle pour une prostituée, car elle était couverte d'un voile. Or, nous savons que les collèges de prêtres voués à Àstarté entretenaient des prostituées et des prostitués sacrés, et qu'à, certaines époques les Israélites ne se faisaient pas faute d'aller vers eux. Le voile qui recouvrait Tamar faisait partie du costume des prostitués sacrés, c'était donc un vêtement religieux. Mais ici, nous rencontrons une difficulté. Se voiler en signe de deuil est traduit en hébreu par un autre verbe que celui employé dans le récit de Tamar. Il se pourrait donc qu'il n'y ait pas grande analogie entre les deux coutumes. Allons plus loin. Moïse, paraissant devant l'envoyé de lahweh, se cache le visage (Ex. XXXYI) ; Elie, effrayé de l'apparition dé l'Eternel sur le mont Horeb, cache son visage avec son manteau (I Rois XIX, .13). Nous savons aussi que l'homme ne devait pas voir le visage du Saint des Saints (Genèse XIX, 11, Lot à Sodome ; Ex. XIX, 21 ; XXXIII, 20). « L'homme ne peut pas me voir, moilahweh, et vivre. » Le livre d'Esther nous montre que lorsque les sujets s'approchent de leur roi, ils se voilent la face (Esther VII, 8) ; et nous savons que les rois orientaux se faisaient adorer comme des dieux. Tout cela paraît indiquer un rite. Serait-il imprudent de généraliser et de voir aussi dans la ce-

rémonie funèbre une marque de vénération religieuse ? Nous ne croyons pas.

Cependant le Lévitique ordonne aux lépreux de se voiler la bouche (Lév. XIII, 45), mais cette législation est des plus récentes et il pourrait se faire que l'attitude commandée par la loi aux lépreux doive exprimer l'humiliation de celui que Dieu a jugé bon de frapper, car, rappelons-le nous, le malheur était considéré par les Juifs comme la punition du péché.

Voici maintenant la plus connue des manifestations extérieures du deuil : déchirer ses vêtements.

Nous n'avons pas l'intention de citer tous les passages qui mentionnent ce trait des mœurs orientales : semblable énumération serait longue et oiseuse. Cette coutume a-t-elle une portée religieuse? Oui, semble-t-il. Ezéchias, aiprès avoir entendu les moqueries du général de Sanchérib, ne déchire-t-il pas ses vêtements et n'entre-t-il pas dans la maison de l'Eternel? I Rois XXI, 27, montre Achab déchirant ses vêtements et jeûnant devant l'Eternel ; et l'Eternel dit à Elie : « As-tu vu comme Achab s'est humilié devant moi ; à cause do son humiliation je ne le punirai pas, mais je punirai son fils. »

Les Assyriens allaient sur la tombe de leurs ancêtres en habits déchirés. Assurbanipal raconte dans une de ses inscriptions : « Durant lé. chant funèbre, pendant que les libations étaient offertes aux mânes des rois

mes ancêtres, je revêtis un vêtement déchiré..., je fis du bien aux dieux et aux hommes, aux morts et aux vivants ».

Quelle est la signification originelle de toutes ces coutumes ? Pourquoi lors d'un décès revêtait-on le sac, déchirait-on ses vêtements, posait-on ses sandales et se voilait-on la tête ?

Nous le savons, dans les temps postérieurs à l'exil, on considéra ces usages comme des signes d'aflliction. Mais remarquons que les usages se conservent des siècles et des siècles durant ; le sens premier en est depuis longtemps oublié, une autre signification s'y est substituée, la coutume continue à demeurer telle quelle, avec ses formes incomprises ou mal comprises.

Ce fait est universel dans l'histoire de la civilisation. 11 frappe surtout chez les Sémites, race essentiellement conservatrice. L'histoire d'Israël en offre maints exemples; et les Arabes d'aujourd'hui, musulmans de pensée, de croyance et de civilisation, gardent précieusement des us du temps passé, restes indestructibles de leur antique polythéisme. Nous croyons que ce costume de deuil est probablement antérieur à l'introduction du Jahwisme en Israël. Il semble faire partie du bloc de traditions et de formes du culte qu'a légué à l'Israël postmosaïque la période durant laquelle les Hébreux croyaient à l'Eudémonisme, bloc que les fils de Jacob ont reçu comme part de l'héritage purement sémitique.

Il est fait mention de ces usages dans les textes anciens, dans Amos, dans le Proto-Esaïe et dans Michée. Ces coutumes se retrouvent chez d'autres peuples sémitiques vivant de la vie nomade ou l'ayant vécue à l'époque patriarcale.

Remarquant que ces usages ont été ensuite employés dans un but religieux pour s'approcher d'un lieu saint, pour parler à lahweh, pour l'implorer, nous avons le droit de reconnaître en eux, à l'origine, un caractère religieux. Ils ne s'adressent pas à lahweh, puisque lahweh n'est pas encore connu. L'acte de vénération doit probablement s'adresser au mort. Aux yeux des survivants la mort est une sorte de piédestal sur lequel s'élève et grandit la personnalité disparue; le parent ou l'ami du trépassé donne ces marques de respect devant le néphésh qui vient de quitter le corps.

II serait osé, pensons-nous, de tirer de cette seule étude, la conclusion que le culte des morts existait dans l'antique Israël ; cependant nous croyons voir là un indice de ce culte; la suite de notre travail viendra confirmer cette hypothèse.

Nous disons indice et hypothèse car on pourrait expliquer autrement ces usages. Quelques savants envisagent ces coutumes comme inspirées par la crainte des esprits des morts. Les Israélites auraient vu dans les décédés des esprits méchants doués d'une certaine puissance et pouvant causer des maladies et des accidents. L'action de ces esprits s'exercerait sur les habitants de la maison mortuaire. De crainte d'être frappés par eux, les survivants se rendraient méconnaissables par ce changement dans leurs habits et par

la tenue habituelle du corps. L'explication semble étrange à première vue ; elle cesse de l'être autant, lorsqu'on étudie les coutumes des peuples animistes qui existent encore aujourd'hui où, évidemment, le mort est presque toujours un être mal intentionné \

Cette explication peut avoir joué un certain rôle dans la formation des rites funèbres. Toutefois la suite de notre étude nous empêchera d'adopter complètement cette signification donnée aux coutumes de deuil. On s'explique mal, on ne s'explique même pas du tout le rôle du chant funèbre qui appelle le liiort: «Hélas mon frère », et le rôle du repas mortuaire, si les rites funèbres n'ont pas d'autre but que celui d'empêcher les esprits des morts de reconnaître la maison où ils ont vécu et les amis et parents qu'ils ont connus.