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La marine avait dû être très négligée dans un royaume dont les provinces littorales , usurpées par les grands feudataires, sous la deuxième race de nos rois, étaient encore presque toutes détachées de la couronne, à la fin du xive siècle. Le pouvoir du souverain ne pouvait s'exercer, et non encore sans de fréquentes Conteslations?, que sur une partie du litto-

‘ Le Poitou, l’Aunis et la Saintonge nc furent réunis que sous Charles V; la Guienne ne rentra à la couronne que sous Charles VIT; la Bretagne ne fut définitivement acquise que sous François Ier; la Provence ne fut incorporée’ que sous Louis XI; le Ponthieu et le comté de Boulogne, détachés en 1279, furent possédés par les rois d'Angleterre jusqu’en 1350.

? La plupart des seigneurs de Normandie contestaient à l'amiral les priviléges et immunités de sa charge. Le comte d'Eu n’a cessé de méconnaître ses droits ; il refusa le dixième À Jean-de-Vienne, amiral de France. (Procès des 10 et 20 juillet 1375, 28 novembre et 13 décembre 1482, et 6 août 1509.)

Les seigneurs de Cayeux soutinrent jusqu’en 1410 que les naufrages , en la fosse de Cayeux, leur appartenaient et que le roi n’y avait aucun droit.

ral de la Manche et du rivage du Languedoc.

Avant 1350, les côtes maritimes du royaume, sur l'Océan , se bornaient à celles de la Normandie, et aux plages marécageuses d’4gdes, de Cette, d'Aigues-Morte et de Maguelonne sux la Méditerranée; voilà ce qui explique l’indifférence dont on accuse les rois de la troisième race, et l’absence des lois et réglemens maritimes r.

On ne peut douter qu'au moment où la France formait un corps homogène, dont les membres, précédemment épars , avaient été réunis par Charlemagne, la marine n’ait fixé la sollicitade de ce grand homme.

Les immenses armemens qu'il avait faits pour la défense de son vaste empire , contre les incursions des barbares du Nord, témoignent de l'existence d’une marine formidable , qui s’évanouit sous ses faibles successeurs, avec toutes les autres branches de la prospérité de l'État. Les lumières que son génie avait fait luire sur

1 Les rôles, coutumes ou lois d'Oléron, qui sont du xnie siècle, sont mal à propos considérées comme la base de notre code ; les Znglais les revendiquent avec plus de raison, parce qu’elles sont l'ouvrage de Richard Cœur-de-Lion , qui les composa à Pile d'Oléron, qui dépenduit de son domaine.

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la France, éclairèrent dans le même siècle l’Angleterre. Alfred-le-Grand plaça, au premier rang des surprenantes améliorations qu’il opéra dans son royaume, la restauration, on peut même dire, la création d’une marine puissante. Il perfectionna la construction des vaisseaux, et substitua à de misérables esquifs grossièrement construits, des #€/$ et galères dont la grandeur, la solidité et la force, les rendaient redoutables à ses sauvages ennemis. Si l’on en croit les historiens, Edgard-le-Grand, petit-fils d'Alfred , avait quatre mille bâtimens de toute force, répartis en trois flottes, à l’est, à l’ouest et au nord de ses états.

. Quand les Normands furent établis dans la Neustrie, ils durent perfectionner la construction de leurs navires. Fixés au sol de leur riche conquête, ils renoncèrent à ces brigandages, qui , depuis deux siècles , avaient désolé le monde. À leurs incursions vagabondes, avaient succédé les paisibles expéditions commerciales; c'élait par la mer et par la principale rivière de leur territoire, qu'ils effectuaient l'apport des matériaux avee lesquels ils érigèrent, aux x‘ et xr siècles, ces monumens, dont le nombre, l’étendue et la solidité nous surprennent encore. Læ conquête de l'Angleterre, et ies relations

que l'occupation de ce royaume nécessitait entre deux rivages soumis au même souverain, avaient, en peu d'années, étend: , leur puissance maritime au point de pouvoir, d’un bord et d'un autre, transporter à la fois des armées nombreuses. Leurs voyages à la Terre-Sainte

témoignent des progrès qu’ils avaient faits dans

l’art de la navigation.

Philippe-Auguste, maitre de la Normandie, fit sortir, en 1212, de la Seine, une flotte de dix-sept cents voiles, formée probablement de la réunion de tous les vaisseaux de la province. Malheureusement surprise avant d'atteindre l'Angleterre , elle fut détruite et anéantie. Ce coup fut fatal à la France ; ses expéditions maritimes ne purent plus dès lors se faire qu'à l’aide de mercenaires étrangers engagés à son service.

De cette époque, lessuccesseurs de Philippe- Auguste furent obligés d’acheter ou de louer des navires aux républiques de Gênes , de Veaise et de Pise , pour subvenir à l'insuffisance des bâtimens qui appartenaient à leurs sujets ; l'État n'avait pas de m'airine militaire, et les rois ne commencèrent qu'au xive siècle, à posséder quelques galères, nefs ou caraques, qu'ils achetaient aux républiques italiennes. Dans un tel

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état, la France devait recevoir, de ceux. qui lui louaient leurs vaisseaux , des officiers pour les conduire. Aussi voit-on Æugues-Lartaire et Jac: ques de Levant, génois, cités commeamiraux du roi saint Louis; on voit bien en même témps Æ/orent de Varennes qu'on compte le premier dans le rang: des amiraux, et depuis la fin du xine jusqu’à la moitié du xive siècle, des Montmorency, des Harcourt, avec des Grimaldi, des Za: charte, des Boccanera , des Doria ; on doit, d’après cela, conjecturer que le titre honorifique et les émolumens étaient, la plupart du temps, pour les seigneurs français investis de cette dignité, un bénéfice sans charge, et que la direction des flottes était confiée exclusivement aux étrangers portant, à plus juste raison que les premiers , le titre d’amiraux. Quelquefois cependant, quand le grand amiral était embarqué, cet officier, malgré son inexpérience, voulait faire l'exercice de sa charge; c’est ce qui fit perdre la funeste bataille de l’Ecluse, où Hugues- Queret, grand-amiral, et Pierre Béhuchet , grand-trésorier de la couronne, eurent la présomption de se charger du commandement, et dédaignèrent les conseils de Barbavetra, amiral des Génois.

D’aussi funestes expériences auraient dû faire

connaître la nécessité de ne confier la direction de la marine qu’à des hommes expérimentés.

Mais, par une fatalité inexplicable, il en fut toujours autrement. ba toute puissance de l'amiral, qui ne s'était exercée que sur la Normandie, s’étendit à mesure que les provinces littorales furent réunies à l’État, sans éprouver la moindre restriction; elle était encore dans sa plénitude, lorsque le royaume eut recouvré tout son littoral maritime , et toujours elle continua à être confiée aux personnages les plus étrangers aux connaissances spéciales et à l'expérience qu’exige cette partie si essentieHe.

Jusqu’en 1627, l'amiral exerçait un pouvoir souverain; il avait le commandement en chef des flottes et armées navales et la nomination de tous les officiers de l marine. Chef suprême de la police des ports, havres, rades et côtes du royaume, il l'était aussi de la justice, qui était rendue en son nom dans des tribunaux appelés siéges d’amirauté ; il en nommait les juges et les officiers. Il donnait les congés, passeports , commissions et sauf-conduits aux capitaines des bâtimens particuliers armés en guerre et en marchandises; il établissait dans les ports le nombre nécessaire d’interprètes et de maîtres de quai, et des personnes chargées

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de surveiller à l'entretien des phares, tonnes et balises. Le dixième de toutes les prises faites en mer, ou sur les grèves, appartenait à l’amiral, ainsi que le dixième des rançons tirées dés bâtimens ennemis ; les amendes adjugées aux siéges de l’amirauté lui appartenaient aussi , en tout 61 en partie, de même que les droits d'ancrage, tonnage et balise, et le tiers de la valeur des objets tirés du fond de la mer, ou apportés par les flots sur le rivage.

Avec de telles attributions et le pouvoir qu’elles comportent, on voit que les destins de la marine dépendaient absolument de l'amiral. On peut calculer l'effet que devaient produire l'ignorance et l'incapacité de ce dignitaire,

Une seule chose devait importer à l'amiral el à ses officiers, c'était le recouvrement de son dixième, celui des épaves , probablement aussi la vente des charges, enfin le lucre que, même au xv° siècle, il obtenait par les encouragemens accordés ouvertement à la piraterie. L’ordonnance du 14 décembre 1400 , dont l'objet lait d'arréler les ir: éparables maux, meurdres el pillertes el cruels maléfices faits chaque jour sur mer, accuse nellement aucuns légers lieutenans particulier de notre amiral de France , par faveurs et dons à eux faits par les preneurs et

pour: faire bon le dixième de notre dict amiral, de mettre sur les navires de guerre; et de les emplir de gens de petite valeur qui, pour eux enrichir, sont pour la pluspart d'iceux abandonnez à tout mal et de léger enclins à commettre lesdits meurdres et pilleries sur nos dits sujets et nos alliez.

Avec une semblable institution, ilest évident qu’il ne pouvait exister, et qu'il n’y avait aucun ordre dans la marine; l’on ne doit pas être surpris qu'abandonnée à l'arbitraire d’un chef suprême qui, d'ordinaire, n'avait jamais monté sur un esquif, elle fut à la fin du xvie siècle ce qu’elle était dans les deux siècles précédens , c’est-à-dire que quand l'État avait besoin de raisseaux , il les requérait des marchands auxquels ils appartenaient. Henri HE, par son ordonnance du mois de mars 1584, sur la juridiction de l’amirauté, en fixant à trois hommes par tonneau l'équipage de tout bâtiment de commerce ou de grande pêche, eut en vue d’accroitre la force maritime de son royaume ; mais il ne fit pas plus.

Deux seules prissances avaient, à cette époque, une marine royale ou militaire : les Portugais, depuis leurs conquêtes dans l'Inde ; les Espagnols, depuis leur établissement dans le nouveau monde.

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L’Angleterre, au moment où linvincrble 47.

mada; devenue le jouet d'une tempête, menaçait son indépendance , ne comptait dans ses ports que trente-quatre bâtimens de l'État, dont cinq de huit cents à onze cents tonneaux, et les autres de quarante à cinq cents. La France, outre ses galères , n’en avait pas autant,

‘ Ce n’est qu'én 1627, que le cardinal de Ri-

« La marine fut presque oubliée en France après la mort

de Charlemagne, dit le président Hénault ; depuis ce règue, les seigneurs particuliers avaient leurs amiraux nommés patrimoniaux : elle recommença à renaître sous saint Louis, le premier qui ait eu un officier principal avec le titre d'amiral. La guerre avec l'Angleterre rendit la marine plus considérable sous Charles V, par les soins de son amiral Jeande-Vienne, seigneur de Rollons. Cet amiral disait que les Anglais n'étaient jamais plus faibles que chez ceux. Les règnes suivans laissèrent la marine dans l'oubli , äinsi que le commerce, dont il n’était pas seulement queslion ; mais l’un et l’autre ont reparu avec éclat sous le ministère du cardinal de Richelieu , et ont été élevés au plus haut degré de splendeur par M. Colbert et par M. de Seignelai son fils, sous le règne de Louis XIV, »

Nous ne pouvons comprendre dans l'exclusion qu'a prononcée ici l’auteur, les règnes de Louis XII etde François, dans lesquels les expéditions du dieppois Ango, à Terre- Neuve, à la côte du Brésil et dans l'Inde ; celles de Ve- 'azzano, auxquelles François I‘ prenait un intérêt tout particulier ; celles de Jacques Cartier, au Canada » prouvent