V. — Jeunesse et Famille du Poussin

M. Clément, l'un des biographes de notre grand peintre a écrit ceci : « Il ne nous reste que des documents incertains et peu nombreux sur la jeunesse de Poussin. »

En etfet, aujourd'hui encore, on en est à peu près réduit à ce que nous apprend, en ces termes, Félibien ;

« Si-tost qu'il fut en âge d'aller aux écoles, ses parens eurent soin de le faire instruire. Il donna de bonne heure des marques de la bonté de son esprit, mais particulièrement de l'inclination qu'il avoit pour le dessin ; car il s'occupoit sans cesse à remplir ses livres d'une infinité de différentes figures que son imagination seule luy faisoit produire, sans que son père ni ses maistres pussent l'empescher, quoy qu'ils fissent toutes choses pour cela, croyant qu'il pouvoit employer son temps plus utilement à l'étude Cependant Quintin Varin, Peintre assez habile, ayant connu le génie de ce jeune homme, et les belles dispositions qui paraissoient déjà en luy,

conseilla à ses parens de le laisser aller du costé où la Nature le portoit ; et l'ayant luy-mesme encouragé à dessiner, et à s'avancer dans la pratique d'un art qui sembloit lui tendre les bras, il luy fît espérer qu'il y feroit un progrès considérable. Les conseils de Varin augmentèrent de telle sorte le désir que le Poussin avoit de s'attacher à la peinture, qu'il s'y donna tout entier; et lorsqu'âgé de dix-huit ans il crut estre en estât de quitter son païs, il sortit de la maison de son père sans qu'on s'en apperceust, et vint à Paris pour mieux apprendre un Art dont il reconnaissoit déjà les difficultez, mais quMl aimoit avec beaucoup de passion. »

Tout ceci semble avoir été écrit presque sous la dictée du Poussin. Bellori, beaucoup plus sobre de détails, nous renseigne moins encore sur la toute jeunesse du Poussin.

Suivant un biographe moderne, ce serait à Vernon, où Quentin Varin restaurait le château, que Jehan Poussin, père, fit la connaissance de celui qui devait être le premier maître de Nicolas.

Suivant un autre, Varin, voisin de Jehan Poussin, aux Andelys, « favorisa en secret les dispositions du jeune Nicolas. »

Tout cela n'est point prouvé.

Mais on est unanime à reconnaître que Quentin Varin fut le premier maître du Poussin.

Quelle que soit la date de son arrivée à Andely ; quelles que soient les conditions du contrat d'apprentissage qui fut peut être passé entre Poussin et Varin, il est certain que ce dernier, quoique peintre à la détrempe, enseigna son art au pauvre petit jeune homme qui devait remplir la France et Rome de sa renommée.

Depuis la découverte faite à Avignon, dans les archives des notaires, par M. l'abbé Requin, du contrat d'apprentissage de Quentin Warin (1), avec un peintre de cette ville, nommé Pierre Duplan, on en est à se demander quel âge pouvait avoir alors celui que l'on retrouve quelques années plus tard à Andely. L'acte est du 19 avril 1597; et désigne Quentin Warin comme étant du lieu de Beauvais en Picardie. Mais est-ce un contrat d'apprentissage ? Voici, en tout cas l'acte lui-même, sans titre, que j'emprunte à notre cher confrère : (2)

« Saichent tous que l'an mil cinq cent nouante sept et le dix-neuvième jour du mois d'apvril après-

(1) L'acte est signé Quentin Warin; il semble que l'artiste se soit trompé en signant et ait écrit deux fois la première lettre de son nom, car un petit tableau de lui, aussi découvert par notre savant confrère, porte cette signature : Q Varin, 1600. C'est, d'ailleurs, ainsi que son nom est orthographié à Andely sur les registres de catholicité.

("2! iXotes biographiques sur Quentin Warin f Réunion des Sociétés des Beaux-Arts des départements], lii88, pages S'iO à 3^43, avec fac-similé.

midi, par devant moi notaire et les tesmoins soubsnommés, personnellement estably honneste fils Quentin Varin, du lieu de Beauvais en Picardie, lerfuel de son bon gré, pour lui et les siens (1) à l'advenir, a loué luj' et ses œuvres à maistre Pierre Duplan, peinctre de la ville d'Avignon présent et stipulant, à servir bien et fidèlement ledit Duplan, audit art de peinctre et toutes autres choses licites et honnestes, pour et durant le temps et service de troys années, ja commencées dès du quatorzième du présent moys et semblable jour finissant estre au préalable révolues et complètes.

« Et ce, dans la maison et boutique d'habitation dudit du plan, sans s'en aller illicontre durant ledit temps ; aura reffere le temps perdu, ni aulcung y en aura. En qualité que ledit maistre du plan sera tenu prestor et fornir audit Varin d'aliments de bouche et habits nécessaires durant ledit art de peinctre, le tout a ses propres costs et despens, sans préthendre lesdits contrahants respectivement aulcung sa 1ère l'un de l'autre et au contrere.

« Promettant iceulx contrahants ces présentes et leur contenu en ce qu'a chacung touche mutuelle et réciproque stipulation intervenue avoir agréable et ny contrevenir soubs la réfection de tous dommaiges, intérest et despens, etc.

(1) Il était donc marié en 1597 ?

« Fait en Avignon, dans ma boutique, présent a ce maisti'e Louis Vernet, de Boleyne, et Ghristophle Cressy, de Sablet, témoins a ce requis, les dits contraliants soubsignés et moi Marc Gourmet, notaire.

« Duplan, L. Vernet, Quentin Warin. »

Ce n'est pas là certainement un contrat d'apprentissage, qui ferait supposer que Quentin Warin n'avait en 1597, que quinze à seize ans, mais un véritable contrat de louage.

En retour des services qu'il rendra, comme broyeur de couleurs, préparateur des tableaux du peintre, Varin recevra de celui-ci des conseils et déplus le gîte, la nourriture et le vestiaire.

On ne doit pas chercher autre chose dans ce contrat, qui suppose que Varin demeurait à Avignon depuis quelque temps ; qu'il produisit son acte de baptême au notaire ; et qu'il s'acheminait vers la Ville-Eternelle.

En 1600, Quentin Varin fit, signa et data un tableau retrouvé à Avignon même par M. l'abbé Requin, qui n'est pas l'œuvre d'un élève, mais d'un maître. J'en ai la photographie sous les yeux, et à l'habileté du faire je suis tenté de donner trente ans à l'artiste qui l'exécuta.

Quentin Varin (car c'est ainsi qu'est l'orthogra-

phe de son nom), serait donc né à Beau vais en Picardie, vers 1567.

On croyait Quentin Varin originaire d'Amiens ; l'acte récemment découvert semble le faire naître à Beauvais ; mais ne serait-il point lui même né à Andely ? En tout cas il y avait de la famille, et était même parent du jeune Poussin, comme je vais le démontrer par des actes authentiques restés inédits. Je ne sais même pas s'il ne faudraitpoint revendiquer pour notre région du nord, le peintre Pierre Duplan, d'Avignon, artiste sur lequel d'ailleurs on a peu de renseignements. Quoiqu'il en soit, comme l'a si bien dit Gault de Saint-Germain, « l'intérêt que Quentin Varin a pris pour l'éducation du Poussin le rend recommandable aux yeux de la postérité. »

Quand on examine le portrait de Nicolas Poussin fait, il est vrai, à l'âge de cinquante-cinq ans, on cherche en vain dans sa physionomie froide, presque dure, quelque trait qui révèle l'état de l'âme du peintre : on est en présence d'un sphinx et involontairement on dit avec M, Emile Berre, interwievant le professeur Brunetière : « De grâce, souriez un peu ». (1). On est entraîné à se demander aussi par suite de quelles circonstances un pauvre petit campagnard, tel qu'était Nicolas Poussin, s'adonna

(1) Figaro du 6 décembre 1893.

à la peinture, qui ne devait guère offrir de ressources autour de lui, au lieu de continuer, comme ses camarades, ses égaux, à cultiver la terre ou à devenir ouvrier.

Le champ paternel, ou plutôt maternel, n'étant pas assez grand pour nourrir trois personnes, ne fut-il point envoyé à la ville comme petit domestique, dans une auberge ou une maison bourgeoise, et n'est-ce point ainsi qu'il fit la connaissance d'un apprenti de Quentin Varin et plus tard de l'artiste luimême ?

En tout cas, l'instruction qu'il reçut dût être des plus élémentaire ; et l'indication qu'il apprit un peu de latin, ne prouve pas l'étendue de son savoir.

Mais si pauvre qu'ait été la famille Poussin, il est peu probable qu'elle ait mis le jeune Nicolas en apl)rentissage avant l'âge de douze ans. Il aurait donc fréquenté l'école, et quelle école, pendant trois ans environ ; et à quinze ans il serait entré comme apprenti, chez Quentin Varin, où là il aurait pris goût à la peinture, ce qui nous reporte vers l'année 1609 ou 1610.

On est suffisamment fixé à cet égard ; on sait, en elfet, que Quentin Varin travaillait à Andely, et y fit deux tableaux datés de 1612, qui y sont toujours conservés.

A moins de sérieuses dispositions, on n'est guère

encore qu'un élève après trois ans d'études. De quinze à dix-huit ans, Nicolas Poussin se borna donc fort probablement à brosser quelques ciels des tableaux de son patron, à broyer les couleurs, à faire les courses de l'atelier, à le balayer même, car il fallait vivre en attendant les commandes ; et s'il lit dans cette période de sa jeunesse quelques travaux personnels, ce furent, sans doute, quelques enseignes, quelques bannières, quelques portraits, tels que ceux de ses père et mère, de sa sœur utérine, de son patron, peut-être.

En tout état de choses, rien n'est resté de lui de cette période de début, pas plus, et j'exagère à dessein la comparaison, qu'il n'est resté une seule toile de la jeunesse de Rubens.

Tout parait avoir été détruit ou dispersé ; et il ne faut points probablement, trouver trace du pinceau du Poussin dans les toiles de Varin qui sont restées aux Andelys. Toutefois il serait intéressant de rechercher sur ces toiles si le jeune Nicolas n'a point été représenté : sa figure était assez caractéristique pour être reproduite, par fantaisie d'artiste ou à défaut d'autre modèle.

Malgré l'insuffisance du début, pressé de sortir de la misère, Nicolas Poussin s'achemina vers Paris. « à Tâge de dix-huit ans », c'est-à-dire peu après le mois de juin 1612.

De quelle façon qiiitta-t-il les Andelys ? Félibien, qui avait reçu ses confidences, dit qu'il « sortit de la maison de son père sans qu'on s'en apperceust ». La Martinière, (1) qui avait sans doute recueilli une tradition locale ayant encore cours de son temps, assure que Nicolas Poussin ayant eu « une affaire » qui lui fit u craindre quelques poursuites » qui l'eussent « embarrassé, » abandonna « son pays. » Ce serait le cas aussi de Quentin Varin qui aurait quitté Beauvais en 1610, pour se réfugier, sans doute, cette année là, au lieu d'Andely. La vérité, probablement, est entre ces deux versions.

Du reste ses attaches avec son pays natal, devaient être peu nombreuses ; et il dut les abandonner avec d'autant moins de regret qu'il entrevoyait Paris au travers d'un prisme, comme tous les déshérités : c'était déjà la grancVviUe !

Il faut répéter ici, pour fixer une dernière fois l'état-civil de Poussin, que le grand peintre n'avait ni frère, ni sœur.

On l'a cru cependant ; et cette croyance fut affirmée par un érudit normand, M. Alphonse Chassant,

(1) La Martinière ; Dictionnaire historique et géographique. Edition de 1.739 Article Andely. En voici le texte : « Il naquit de parents d'une condition fort médiocre : et une affaire qui lui survint lui ayant fait craindre quelques poursuites qui l'auraient embarrassé, il abandonna son pays et vint à Paris, où après avoir étudié sous différents maîtres, il fit quelques voyages en province, et surtout Blois. »

conservateur du Musée d'Evreux, qui , à l'époque où il travaillait à l'inventaire des archives de l'hospice des Andelys, publia un document inédit relatif à la profession des vœux de Antoinette Poussin, comme sœur hospitalière à l'hospice en 1659.

On la supposait née en 1610 et sœur cadette du peintre.

Mais plus tard M. Chassant reconnut son erreur ; et par lettre du 6 juin 1888, il n'hésita pas à me dire :

« Par des recherches plus étendues j'ai acquis la certitude que le Poussin n'a jamais eu de sœur de son nom.

« Il était le seul enfant, né de l'union de Jean Poussin avec Marie Delaisement, veuve Lemoine.

« Celle-ci, avait une fille de son premier mariage, laquelle n'était sœur du Poussin que de ce seul côté.

« Et c'est du mariage de cette sœur, Marie Lemoine, avec un sieur Letelliei\ que sont issus Françoise et Jean Letelliev, neveu et nièce, qu'il fit ses héritiers.

« x\insi, le document que j'avais publié est donc aujourd'hui sans valeur.

« Cette Antoinette Poussin que j'avais rencontrée ne pouvait appartenir qu'à l'une des nombreuses ; familles du nom de Poussin, répandues dans les contrées d'Andely, de Rouen, de Louviers et d'Evreux.

« M. Gandar, dans son livre L"s Andelys et Nicolas Poussin, pages 170-177, a aussi parlé des prétendues sœurs du célèbre peintre, sur lesquelles il hésite à se prononcer. Les trois sœurs présentées par M. Letailleur, secrétaire alors de la Mairie d'Andely, d'après un document en sa possession, mais mal lu, étaient comme mon Antoinette, à rejeter loin du Poussin ; car ces trois sœurs, religieuses professes de Saint-Jean d'Andely ne s'appelaient pas Poussin ou Pouchin, mais bien Pouchet, comme je l'ai démontré à M. Letailleur, et que M. l'abbé Lebeurier, archiviste de l'Eure, à qui j'avais communiqué le calque de ce nom, lisait bien comme moi PouchH et non Pouchin. »

Nous voilfi donc fixés sur la famille du peintre Nicolas Poussin.

C'est ici le cas de répéter qu'il faut soumettre à une rigoureuse critique chacun des actes quelconques où se rencontrent les noms de Poussin (sous diverses formes) et de Varin (sous diverses formes aussi); sinon, on s'exposera à des erreurs regrettables qui, répétées sans contrôle par des écrivains superficiels, constitueront à la fin des légendes qui sont, on le sait, la plaie de l'histoire.

Après les nombreuses recherches qui, de toutes parts ont été faites à propos de ces deux artistes, il

y a peu d'espoir de découvrir de l'inédit à leur i sujet, à moins de ces hasards providentiels dont on i connaît des exemples ; il n'en faut pas moins cher- j cher, chercher toujours.