IV. — Naissance de Nicolas Poussin
On a vu que vers 1592 Jehan Poussin (l) était devenu soldat-laboureur au hameau de Villers, dépendant d'Andely (2), en un lieu appelé aujourd'hui le Clos Poussin (3).
Un fils naquit de son union avec Marie Delaisement et on lui donna au baptême le prénom de Nicolas.
Mais à quelle date? Question fort controversée, et difficile à résoudre avec succès.
Félibien, qui, de tous les biographes, doit avoir la préférence, parce qu'il a fréquenté Le Poussin à Rome, fait naître cet artiste au mois de Juin 1594.
C'est aussi ce que disait Jean Dugliet, (4) en en-
(1 Poussin ; en patois Pouchin, petit poulet. Dans VOdryana, ou la boîle au gros sel {Paris, 1815, in-18), on trouve ce calembourg, que le pouls sain n'est jajjiais malade.
(2) Aujourd'hui le grand Andely.La réunion qui fut faite en 1790, du grand ot du petit Andely, a formé depuis la ville des Andelys.
(3j X" 215, SL, du plan cadastral de 1829 Contenance, 26 ares. 30 centiares. Valeur estimative, 2000 francs. — Cest à tort qu'une gravure fait naître Nicolas Poussin au Château-Gaillard.
(4) Voici un extrait de la pièce : « Nicolas Poussin, peintre des plus illustres après l'antiquité, naquit au bourg d'Andely, province de Normandie, le de juin 159 'i, d'une famille noble et peu accom-
voyant de Rome, le 9 février 1665, à de Chantelou, le testament du Poussin.
On se serait donc arrêté à la date de Juin 1594, et elle lut devenue en quelque sorte officielle, si M. de la Ruchefoucault-Liancourt, dans la première et la seconde éditions de son Hisioire de l'arrondissement des Andelijs, parues en 1813 et en 1833, n'avait tout à coup, sans fournir de preuve cependant, fixé cette date au 15 juin 1593.
Je dis sans preuve parce que personne n'a jamais eu en mains l'acte de baptême de Nicolas Poussin, le cahier qui le contenait ayant disparu avec d'autres cahiers des registres de catholicité du grand Andely, qui remontent à 1573, pour la paroisse Notre-Dame, et à 1604, pour la paroisse de la Madeleine (1).
iriodée, est uiurl à Rome, le l'J novembre I660. » — Celte pièce accompagne le testament et deux tratluctions du testament du Poussin. »
(1) La paroisse Saint-Sauveur du petit Andely n'a de registres que depuis 1604. J'ai rencontré en ces registres, un manuscrit de 29 feuillets, in-4 oblong, qui a pour titre : Brève compendium tractalum de sacramento ordinis et eucharislis et aliis sacramenlis, dont l'auteur me semble être l'abbé Mercier, qui fut Curé de la paroisse en 1658-16.59.
Tandis que les registres du Grand-Andely, duquel dépend le hameau de Villers sont pourris et peu lisibles, ceux du Petit- Audely, très bien conservés, sont écrits avec de la bonne encre qui a résisté au temps.
Quelques communes du département de l'Eure possèdent des registres de catholicité de la fin du seixième siècle ; ce ne sont en général que des fragments très incomplets.
Lors qu'il publia, en 1813, VHisloire de Vorronâissement des Andeh/s, M. de la Rochefoucauld y remplissait les fonctions de Sous-Préfet, et à défaut d'hôtel de Sous-Préfectui'c, habitait l'hôtel de la Mairie.
Fit-il monter dans ses appartements les registres de catholicité, et en détacha-t-il ceux des cahiers qui l'intéressaient particulièrement ? Puis, oublia-t-il de les rendre, quand, plus tard, il quitta le pays?
On conviendra qu'il est bien permis de le rendre res[)onsable de la perte de ces cahiers.
Voici, d'ailleurs, en son entier, le passage tant discuté :
« Dans ce temps si fécond en troubles, en discordes et en faux-calculs de tous genres, Andely recueillit la gloire la plus douce et la plus éclatante ([ui l'ait illustré. Poussin y naquit dans une chaumière, le 15 juin 1593, à Villers, hameau dépendant d'Andely. Son père, fidèle à Henri IV, avait été ruiné dans les guerres civiles, et peu après la prise de \ernon il avait épousé Marie Delaisement, dont la famille est encore très nombreuse dans le Vexin. »>
Il n'y eut donc pas de réclamations lors de l'apparition de la première édition de cet ouvrage en 1813? C'est à croire puisque la seconde édition parue vingt ans après renfeime encore le passage ci-dessus.
Car, comment, sans document authentique, aurait-
il daté la naissance du grand peintre, du 15 juin 1593, alors qu'on était convenu de la fixer au mois de juin 1594 ?
M. de Ruville, dont j'ai cité déjà l'important ouvrage, a réclamé autant qu'il lui était possible, contre l'opinion émise par M. de La Rochefoucauld ; et il a dit, avec une sorte de solennité, que cette opinion n'avait « pour soutien aucune preuve » ; qu'elle avait été « avancée par l'auteur avec une grande légèreté » ; que V Histoire de V arrondissement des A ndelys « fourmille d'erreurs. »
Et à ce propos, il relève une erreur d'état-civil, notable à la vérité, commise par M. de La Rochefoucauld, afin de mettre en garde les écrivains futurs « contre les assertions de l'historien grand seigneur. »
Mais ne pourrait-on pas relever aussi quelques erreurs dans l'ouvrage, considérable d'ailleurs, de M. de Ruville? Et celle si grave aussi qu'il a commise en donnant un frère et une sœur à Nicolas Poussin, n'est-elle point de nature à atténuer un peu les vifs reproches qu'il adresse à l'historien de l'arrondissement des Andelys ?
Malgré tout, M. de Ruville semble avoir fait contre mauvaise fortune bon cœur, car il termine ainsi son réquisitoire :
« Lorsque de notre temps, il a été question de
oélobrer l'anniversaiie du jour de la naissance de Nicolas Poussin, on a fait choix du 15 juin : autant ce quantièm(> (ju'un autre, le véritable étant resté inconnu. »
M. Letailleur, ancien secrétaire en chef de la Mairie des Andelys, et qui s'est fort intéressé à l'histoire locale, m'écrivait en 1888 :
« Personne ici ne pourrait vous fournir une copie de l'acte de naissance du Poussin. Le petit registre, en assez mauvais état, où cet acte devait être transcrit, est incomplet, et on ne l'y trouve pas. Resté pendant 43 ans dans les bureaux de la Mairie, les recherches que j'ai faites moi-même à cet égard sont demeurées infructueuses. Le cahier dans lequel il devait être et qui forme une lacune pour ce registre, aura vraisemblablement été perdu, car quel intérêt aurait-on pu avoir à enlever, pour le posséder, un document de cette nature ? Les registres paroissiaux que nous avons, et qui sont antérieurs à 1668, sont d'ailleurs tous incomplets, et comportent de notables lacunes d'années, de mois, etc. »
C'est là, certainement, le langage d'un honnête homme ; tel il fut, pendant sa longue carrière, tel M. Letailleur juge les autres, sans suspicion d'aucune sorte, avec une bienveillance peut-être excessive ; car les faits de détournement d'archives sont malheureusement fréquents.
Au Congrès archéologique d'Anvers de 1892, à propos d'une question presque identique, concernant la Hollande, un Membre déclara que « souvent, dans les petits villages, on laissait emporter des registres par la première personne venue qui s'occupait d'histoire », et que c'est ainsi que >■' beaucoup de registres ont disparu. »
Au surplus qu'on veuille bien le remarquer, je n'accuse pas M. de La Rochefoucauld d'avoir soustrait le cahier des actes de catholicité qui contenait le baptistère de Nicolas Poussin ; je dis seulement qu'il a du l'emprunter, et qu'il l'a, hélas ! oublié dans ses papiers.
C'est avec cette conviction très profonde que j'ai pris la liberté de rechercher ce que pouvait être devenue la bibliothèque de l'ancien sous-préfet des Andelys ; car le cahier en question pourrait s'y trouver encore.
Peut-être pourrait-on aussi relever sur l'exeml)laire d'auteur de son Histoire des corrections ou des annotations, qui confirmeraient ou rectifieraient ses dires, si en désaccord avec ce qu'on savait, sur la naissance du peintre.
J'ai, d'abord, questionné un peu au hasard; puis j'ai su, d'une façon semi-ofHcielle, que M. le Marquis Frédéric-Gaëtan de La Rochefoucauld-Liancourt, né à Liancourt, le 15 février 1779, troisième fils de
l'rançois-Frédéric-Alexandre, dont la statue orne la I)lace de Liancourt, fut d'abord Sous-Préfet de Glerniont (Oise), puis Député du Cher, Maire de Liancourt jusqu'en 1854, et qu'il mourut à Paris, rue Thérèse, n" 10, le 15 avril 1863.
Sa veuve la marquise de La Rochefoucauld-Liancourt, demeurant aussi rue Thérèse, n" 10, décéda au château de Liancourt le 3 juin 1870, Par testament déposé en l'étude de M« Letèbvre, notaire rue Tronchet, 34, à Paris, qui fut son exécuteur testamentaire, elle tit à divers des legs qui se montaient à 176,000 francs.
Sa succession se composait : d'un titre de rente de 13,913 francs; d'un mobilier ; de 95 hectares de bois situés dans l'Oise ; de 136 liectares situés dans l'Aube.
Elle ne laissa qu'une héritière, sa fille Garoline- Frédéricque de La Rochefoucauld-Liancourt, laquelle demeurait boulevard Malhesherbes, n° 152, et mourut le 11 juillet 1873, n'ayant eu de son mariage avec M. de Férol, qu'une fille, morte en bas âge. Par testament du 17 juillet 1871, déposé aux minutes de M" de la Palme, notaire à Paris, le 12 juillet 1873, M"'® veuve de Férol, légua son bois d'Estissac(Aube), à un jeune attaché du cabinet d'avocat d'Ernest Picard, qui à la chute de TEmpire devint Sous-Préfet, puis de station en station, Directeur de la Banque de France.
Quant au château et à la terre de Liancourt, ils lurent vendus quelques années avant la mort du Marquis à son neveu le duc de La Rochefoucauld, dont le représentant direct est aujourd'hui le duc François-Alfred de La Rochefoucauld, officier supérieur d'un régiment de chasseurs à cheval.
On aura remarqué que le Marquis Gaétan de La Rochefoucauld-Liancourt est né un 15, et qu'il est mort un 15. C'est un 15 aussi, d'après lui, que serait né Nicolas Poussin.
Comme Député du Cher, il fut ainsi portraicturé (1) :
« M. Gaétan est Député depuis 1827, et depuis lors il vote pour les Ministres. M. de Liancourt serait moins complaisant pour les Anglais, les Juifs et Guizot, s'il songeait quelquefois au nom qu'il porte. Il est honteux de voir un La Rochefoucauld voter pour Pritchard. Cela a l'air d'une désertion à l'ennemi. »
Des renseignements particuHers me permettent d'indiquer que ce marquis Gaétan ne reparut jamais au château de Liancourt après 1852, et que ses papiers personnels n'y sont certainement pas. La bi-
(1) Biographie satirique de la nouvelle Chambre des Députés {iS'iô- 51), par Satan (Dairnvaell).
On trouve au Charivari du 1.3 novembre 1837, une critique de Jules de Larochefoucauld qui lors des élections de Pithiviers, où il fut battu, aurait écrit : « Je vous salut. »
bliothèque du château est importante, mais il n'en a point été dressé de catalogue. On en a d'ailleurs ramené des parties à Paris.
Ils n'ont jamais dû être, non plus, aux mains de M'"" de Férol, qui, dans son hôtel, n'avait pas de bibliothèque.
Guigard, en son Armoriai du Bibliophile (1) dit ceci :
« Le marquis Gaétan de La Rochefoucauld possédait une bibliothèque composée d'environ 30,000 volumes. A sa mort elle passa entre les mains de François-Marie- Auguste-Emilien, son cousin, mort en 1874. »
J'ai lu plusieurs catalogues de vente de bibliothèques ayant appartenu à des membres de cette nombreuse famille ; je n'y ai rien trouvé qui rappelât celle du marquis Gaétan.
On voit que les chances de découvrir lacté de baptême de Nicolas Poussin deviennent de moins en moins probables.
Consulté par moi à cet égard, M. Léopold Delisle, Administrateur de la Bibliothèque Nationale, me fit l'honneur de m'écrire le 14 septembre 1899 :
« Voilà longtemps qu'à diverses reprises on nous
(l) Paris Rondeau, 1890, 2 vol. in-8. — Guigard le fait oiourir, à tort, le 5 février 1863,
a demandé l'acte de baptême de Poussin. Les recherches qui en ont été faites sont" restées infructueuses. Un de mes collègues qui ne s'en était pas encore occupé jusqu'ici, n'a pas été plus heureux que ses devanciers.
« Je me rappelle qu'au moment de l'érection de la statue, on se préoccupa beaucoup de la question de la date et du lieu de naissance du Poussin, et qu'on ne trouva à ce sujet aucun document authentique. »
On m'avait fait espérer que M. Louis Passy, député de l'Eure, et M. Frédéric Passy, Membre de l'Institut, propriétaire du Clos- Poussin, pourraient me fournir des indications : ils avaient lu l'appel que j'avais fait dans divers journaux, notamment dans ceux de l'Eure, mais ils ne purent que m'exprimer le regret de n'avoir rien à me communiquer. M. Louis Passy ajouta même : Si le cahier a été volé, il est perdu... » M. de Ghennevières qui s'était intéressé à la question, il y a nombre d'années, n'a pas été plus heureux que moi.
On sait que dans son premier portrait Nicolas Poussin se dit âgé de 55 ans, et que ce portrait fut terminé dans les premiers mois de 1649.
Le second, où il accuse 56 ans, fut commencé dans les premiers mois de 1650.
Ce qui reporte sa naissance à l'année 1594.
Bellori, qui devait être bien informé, le fait naître en 1594 {e Vanno 1594) et mourir à 71 ans et 5 mois, ce qui fixe encore la date de la naissance du Poussin vers le mois de juin 1594.
J'ajoute que des recherches faites à Rome, à ma sollicitation, n'ont pu aboutir à faire retrouver dans les archives, une expédition ou une simple copie de l'acte de baptême du Poussin.
Notre Ambassadeur a bien voulu me prêter l'appui de son influence, et de Saint-Louis des Français, même, on lui a répondu n'avoir aucun document qui put fixer la date de naissance du peintre.
Que conclure ?
Car une conclusion s'impose.
Dès 1844, et bien avant, il manquait un vieil étatcivil d'Andely le cahier de 1593 et 1591, où devait se trouver l'acte de baptême de Nicolas Poussin.
Il faut donc remonter plus haut pour fixer une date au détournement, à l'emprunt, dont il semble que le marquis Gaétan de Larochefoucauld-Liancourt, seul, a pu se rendre coupable.
Mais, enfin, a-t-il eu l'acte sous les yeux?
Et s'il l'a eu. pourquoi ne l'a-t-il point reproduit en entier, dans son intérêt d'annaliste et dans l'intérêt supérieur de l'histoire ?
Autant de questions qui resteront insolubles.
A défaut du document officiel, je conclus, avec Poussin, Dughet et les principaux biographes, qu'il faut maintenir à juin 1594, la date de naissance du grand peintre.
