VII. — Séjour en Poitou, retour à Paris

Félibien, qu'il faut toujours consultei-, nous apprend que le gentilhomme avec lequel Poussin demeurait, ayant été obligé de retourner en Poitou, engagea son protégé à le suivre, avec l'intention « de le faire peindre dans son château ». Et il ajoute : « Mais comme ce Seigneur estoit jeune, et encore sous la puissance de sa mère, qui n'avoit nulle inclination pour les tableaux, et qui regardoit dans la Maison un Peintre comme un domestique inutile, le Poussin, au lieu de se voir occupé à son Art, se trouvoit le plus souvent employé à d'autres affaires, sans avoir le temps d'étudier. Cela le fit résoudre à s'en retourner. »

Quelques biographes se sont écarté de cette donnée si simple et si vraie ; Bouchitté surtout prétend que Poussin fut emmené en Poitou pour orner le château en question <» de peintures d'un style élevé ».

Il faut, en ceci encore, s'en rapporter aux sobres indications de Félibien.

On ne sait pas en quelle année Nicolas Poussin alla en Poitou ; on peut, ce me semble, en fixer approximativement la date à l'année 1613, en supposant que sa première résidence de Paris ne se soit pas prolongée au delà d'un an.

Pendant combien de temps y séjourna-fc-il ? Trois mois? Six mois? Une couple de mois seulement, sans doute ; car si la ciiâtelaine dont parle Félibien considérait vraiment le jeune artiste comme une bouche inutile, elle dût, autant qu'elle put, précipiter son départ par des observations plus ou moins courtoises.

En réalité, on ne sait rien autre chose que ce qu'à dit Félibien.

11 est très difficile aussi, en l'absence de toute indication, de deviner le lieu où Nicolas Poussin habita en Poitou.

La province du Poitou était vaste; elle comprenait les départements actuels des Deux-Sèvres, de la Vendée et de la Vienne.

Cependant, je serais tenté de croire que le Poussin ne dépassa point le Haut-Poitou, et que par conséquent c'est vers Poitiers, Châtellerault, Montmorillon, Loudun, La Trémouille, Saint-Savin, Richelieu, Thouars, Lusignan, Rochechouart, Vivonne et Parthenay, qu'il faut chercher le château qui l'abrita.

Les manoirs féodaux sont fort nombreux dans cette région, et recèlent peut être encore quelque œuvre de la Jeunesse du grand peintre.

En supposant donc qu'il ait habité les environs de Poitiers, sa route directe pour rentier à Paris était par Ghâtellerault, Tours où il travailla peut-être, Cheverny et Blois où il a travaillé, Orléans, Pilliiviers, Etampes et Corbeil.

Sur cette route, bordée à (juelque distance de châteaux importants, il put trouver l'emploi de ses talents naissants ; de sorte qu'il n'est pas téméraire de dire que là tout autour il faut chercher et fouiller.

Il faut, bon gré mal gré, y découvrir surtout le portrait du jeune gentilhomme qui hébergea Poussin, et celui de sa mère qui dut être fait aussi . ils doivent exister quelque part, ayant passé par héritage peut-être à des collatéraux éloignés.

Félibien nous renseigne d'ailleurs encore à cet égard, lorsqu'il dit : « N'ayant pas de quoy faire les frais de son voyage, le Poussin fut contraint de travailler quelque temps dans la Province pour s'entretenir, taschant peu à peu à s'approcher de Paris. Il y a apparence que ce fut dans ce temps-là qu'il fit à Blois dans l'Eglise des Capucins deux tableaux qu'on y voit encore, et qu'on connoist bien estre de ses premiers ouvrages ; et qu'il travailla aussi dans

le Chasteau de Chiverny où il fit quelques Baccanales. »

En ce qui concerne le château de Cheverny (1) il est constant qu'il y avait autrefois « une loge célèbre par une bacchanale de la main du Poussin » (2) ; mais « il n'en reste aucune trace », et M. le Marquis de Vibraye, propriétaire du château, m'a confirmé cette indication, en m'assurant qu'il ne possédait ni peinture, ni dessin, ni papiers quelconques de cet artiste.

L'illustre chancelier Hurault de Cheverny y reçut le jour en 1528, y demeura, et fit ériger la terre en vicomte, de la mouvance immédiate de Blois.

En 1634, son fils aîné, créé comte de Cheverny, fit démolir une partie des bâtiments élevés par son aïeul, et construire le château, genre Renaissance, qui existe aujourd'hui.

Quant aux tableaux que le Poussin avait peints pour les Capucins de Blois, sur les fenêtres du chœur de leur église (3), et qui représentaient un saint François et un saint Charles Borromée (4), « ils sont

(1) Cour-Cheverny (Loir-et-Cherj, à 13 kilom. de Blois. 117'J habitants.

(■2j Blois et ses environs, par L. de La Saussaye. Paris, 1873, 2 vol. in-8, page 388.

(3) Histoire de Blois, par Bernier. Paris, 1682, in-4. p. 67.

(4) a Et quoy que le S. François et le saint Charles Borromée, peints sur les fenestres de leur Chœur, par le Poussin, ne soient pas de la grande manière, je croy qu'il n'est pas hors de propos de les faire remarquer, tant ce nom leur fait d'honneur. »

perdus », dil Clément ; mais on a signalé, autrefois, la présence chez un M. Trouilleux, à Blois, d'un tableau du Poussin, figurant l'Assomption de la Vierge, et qui venait de l'église saint Nicolas ; et on assurait d'après une tradition locale, que ce tableau avait été envoyé de Rome aux capucins de Blois, par Poussin, comme témoignage de reconnaissance pour le bon accueil qu'il avait reçu d'eux.

La question du séjour du Poussin en Poitou a été, pour la première fois, posée au Congrès de la Société française cV archéologie tenu à Fontenay (Vendée) en 1864.

M. Benjamin Fillon, mieux informé que ses confrères sur un grand nombre de points de l'histoire de la région, se borna à répondre :

« Il est difficile de savoir quel est le château poitevin où Poussin fut traité en domestique, et d'où il se sauva pour retourner à Paris, gagnant sa vie en faisant des tableaux. Dans une toile de Poussin, quelques-uns ont cru trouver le site du château de Clisson. Mais qu'ils ne se trompent pas : le CHsson d'aujourd'hui n'est pas le moins du monde semblable au Clisson d'autrefois, et l'identité si même elle existe, disparaît à cause de la différence du temps. En feuilletant les états de la maison du roi, on n'a pu trouver aucun nom de famille poitevine concordant avec l'histoire du Poussin. Ce point-là reste donc encore entouré de mystère. »

Pourquoi ces mots : se sauva ? Si incompris qu'ait été Poussin auprès de la châtelaine à laquelle il est fait ici allusion rien n'indique qu'il dût fuir la retraite où il avait été momentanément recueilli.

A défaut de la mère, avare et ignorante, le fils restait pour assurer au Poussin un départ honorable, en lui remettant quelque secours de route.

Au mois de novembre 1893, j'ai repris à nouveau la question ; et, par une note insérée dans un certain nombre de journaux de Paris, du Poitou, de la Touraine, de la Normandie, etc., j'ai provoqué les recherches à ce sujet.

J'avais fait précéder ceta[)pel de lettres adressées à plusieurs de nos confrères.

L'un d'eux, M. B. Ledaix, de Poitiers, m'a fait l'honneur de me répondre : «... Dans les nombreux documents historiques que j'ai parcourus, je n'ai rien rencontré sur le séjour du l'oussin en Poitou. J'ignore même où il faadrait chercher pour espérer trouver quelque chose. Il faut, je crois, compter seulement sur le hasard. »

M. F. Grelan-Fradet, de Couhé (Vienne), qui avait lu mon appel, m'a écrit : « Il y a deux ans, je fis, dans une vente publique, acquisition d'un prie- Dieu Louis XIII surmonté d'un panneau sur bois, représentant le Christ, saint Jean et sainte Madeleine. De l'avis des connaisseurs, ce tableau est d'un mai-

treet ou l'a attribué à Simon Vouet. Il pourrait se faire qu'il fut du Poussin. Ce que je sais, c'est que ce meuble avait été acbeté à une vente d'un château, il y a environ quarante-cinq ans, par le père de la personne de laquelle je le tiens, et qui, elle-même, est décédée. Il serait, je crois, assez facile de savoir après enquête, le château d'où vient le prie-Dieu. Ce doit être aux environs de Civray. »

Un autre, mieux intentionné qu'érudit, m'envoya extrait d'une biographie qui lui était tombée sous la main.

D'autres ne répondirent point à mes lettres, pensant avec raison, que parler pour ne rien dire est inutile.

Les directeurs de la Revue Poitevine et Saintongeaise (i), qui avaient recueilli mon appel, ont reçu les réponses ci-dessous :

1° « Je possède une bonne copie d'une des œuvres de N. Poussin. C'est une grande toile (!'" 24x0'" 84), représentant la Peste (rAzoth. L'original se trouve au Louvre. Une demoiselle Renard, revendeuse d'antiquités à Niort, a eu autrefois en sa possession ce même sujet peint sur bois. Ma copie est relativement ancienne. Ne pourrait-on pas conjecturer de là : 1° qu'elle a été exécutée au siècle dernier, alors

(1) Parait à Saint-Maixent. Voir les livraisons de novembre et décembre.

que l'original n'était pas encore entré dans les collections du roi ; 2° que l'original se trouvait à ce moment en Poitou, peut-être dans un château voisin de Niort ? Elnfln, j'ajouterai que les collections de B. Fillon comprenaient un « dessin capital du Poussin, pour son Testament d' Budainidas, plmne et bistre, ayant de notables différences avec le tableau du maître, gravé par Pesne. — Abbé Largeault. »

2° « En l'absence de documents écrits, il me parait difficile de répondre d'une façon précise à la question que vous avez posée. Je crois néanmoins que c'est au Bas-Poitou que revient l'honneur d'avoir donné asile à Nicolas Poussin. Voici au surplus, le résultat de la petite enquête à laquelle je me suis livré à cet égard.

« M. G. Duplessis {Hist. de la gravure en France) et M. Arnauldet {Archioes de F Art français) ont émis l'idée que le protecteur poitevin de Nicolas Poussin pourrait être le chevalier Avice, de la famille des Avice de Mougon, à laquelle appartenait le château de Saint-Juire, près Saint-Hermine.

« Tel n'était pas l'avis de M. B. Fillon. D'après ce dernier, c'était bien également près de Sainte-Hermine, mais au château de Ghaligny, chez M. de Régnon, que l'illustre maître se serait retiré à sa sortie de l'atelier de Lallemand.

« En retour delà cordiale hospitalité qu'il y reçut,

H que semble contester, sans grandes preuves, la Biographie Didot, Poussin décora-t-il le château de Chaligny ? Je ne saurais le dire. Ce qui est certain, c'est que les de Régnon ont conservé jusqu'à ce jour un paysage qui lui est attribué et des Captifs Gaulois en grisaille qui rappellent absolument sa manière (1). Ghaligny était du reste, à cette époque, somptueusement décoré, et c'est de là que proviennent notamment les superbes tapisseries des Triom- }>hes qui ornent les murs de la salle à manger du château de Terre-Neuve. — René Vallette, directeur de la Revue du Bas-Poitou. »

3° « Si l'on s'en rapportait à ï Histoire de la gravure, de M. G. Duplessis, et à un article de M. Thomas Arnauldet dans les Archives de l'Art français, t. VI, p. 249, le protecteur du Poussin qui était alors fort jeune aurait été le chevalier Avice, appartenant à une ancienne famille Niortaise. Cette famille possédait, à l'époque dont il s'agit, les seigneuries de Galardon, la Chauvière, la Vigerie, Mougon et la Mothe-Claveau. Elle est encore représentée en Bretagne par la branche des Avice de Mougon et en Poitou par la branche des Avice de Surimeau. Mais dans la nouvelle édition du Dictio7inaire des familles

[\) Le premier se trouve actuellement à Nantes, chez M. de la Roche-Saint-André, et le second dans la famille de la Paumeliére, au château du Lavouër, près Gliemillé.

du Poitou, MM. Beauchet-Filleau affirment que l'ami du Poussin, le chevalier Avice, qui était luimême artiste graveur, appartenait à une famille normande qui n'a rien de commun avec les Avice de notre province, et j'ajoute que chez les Avice de Mougon auxquels je tiens de près, on n'a conservé nul souvenir d'un ancêtre qui se serait adonné à l'art de la gravure. Il y a donc lieu, ce me semble, de douter du séjour du Poussin en Poitou, opinion qui ne reposerait que sur une confusion de noms. — A. de la Bouralière. ».

M. Anatole de Montaiglon a eu à s'occuper de cette question, et voici ce qu'il en pense (1) :

« Félibien n'a pas dit le nom du jeune gentilhomme poitevin qui l'emmena dans sa province, et qui se mêlait de peinture. M. Arnaudet l'a peut-être trouvé ; en effet un certain chevalier H. Avice, amateur plutôt qu'artiste, a gravé d'après Poussin une Adoration des rois, en largeur, et des enfants jouant avec des cigales. La pointe maladroitement fine, mais surtout grise et comme emmêlée, n'a rien de bien remarquable, mais ses planches ont ceci de curieux qu'elle peuvent être antérieures à celles qu'ont faites en France, Pesne, Audran et les demoiselles Stella. En effet, la première date qu'on connaisse à

(\) Archives de l'art français. Documents, t. VI, 1858-1860, p.

propos d'Avice est celle de 1642, année dans laquelle il inventa et grava le titre du livre de Le Laboureur, Tombeaux des personnes illustres, et la dernière est celle de 1654, année dans laquelle il dessina par ordre du roi la cérémonie du sacre, que le Pautre grava en trois planches et fît paraître à Paris en 1655. Ainsi, Avice a gravé Poussin l'un des premiers ; il tenait à la noblesse, puisqu'il portait le titre de chevalier, et ce qui est plus, son nom peut le faire croire poitevin, puisque ce nom est encore fréquent dans le pays et dans les provinces limitrophes ; ainsi à Tours, Avisseau, l'habile potier. Malgré tout, cette opinion, tirée de la présence en Poitou du nom d'Avice, que mon ami M, Arnaudet a remarquée et m'a signalée, n'a rien de certain. Ce n'est qu'une supposition, qui ne sera probablement jamais prouvée ; mais elle est, jusqu'à nouvel ordre, aussi acceptable pour pouvoir être produite et mise en avant pour ce qu'elle vaut. »

Il est difficile d'admettre, malgré le témoignage de Félibien, que le jeune gentilhomme si bien intentionné pour Poussin ait pu le renvoyer sans argent. Si jeune qu'il put être, il disposait de quelques ressources ; et ces ressources il ne les aurait point mises à la disposition de son ami ? Ce n'est vraiment pas croyable. On aimerait mieux avoir à constater une séparation, justifiée par des divergences de

vues, qu'un congé sec donné par une marâtre ignorante et brutale.

Après cet incident, dit encore Félibien, Poussin « revînt enfin à Paris, mais si fatigué des peines qu'il avait souffertes dans son voyage, qu'il tomba malade, et fut obligé d'aller chez son père, et d'y demeurer environ un an à se rétablir. »

La route suivie par l'artiste, du Poitou à Paris, et de Paris à Andely, ne peut être exactement indiquée ; Prit-il le coche ? Alla-t-il à pied ? On ne sait rien. Il dut comme je l'ai dit, errer un peu à l'aventure, séjourner à droite et à gauche, suivant les nécessités de son existence, profiter souvent des facilités que des voituriers bienveillants lui procuraient en route pour arriver plus vite à destination. A ce moment pénible de sa vie ou peut se fixer Poussin, malade, découragé, cheminant de ville en ville, un lourd fardeau sur le dos, sa seule ressource, sa seule fortune, son seul avenir ?

Le séjour de Poussin à Andely doit être fixé approximativement, entre ces deux dates : 1614-1615.

Il serait donc revenu à Paris au printemps de l'année 1616, et cette fois il y serait resté pendant un temps plus difficile encore à déterminer.

Félibien nous dit, en effet, que « lorsqu'il fut entièrement guéri, Poussm vint à Paris, et alla aussi

dans quelques autres endroits où il continua de peindre, »

Cette époque de la vie de Nicolas Poussin est celle sur laquelle on a le moins de renseignements ; aucun de ses biographes ne s'y est même arrêté un instant. Elle est cependant pleine d'intérêt pour les chercheurs, car puisqu'il » alla en plusieurs endroits où il continua de peindre », il doit exister de lui en divers lieux de France des toiles qui mériteraient d'être signalées et décrites.

Ces jours-ci, lisant le bel ouvrage que le consciencieux M, Perrault-Dabot publia sur VÂrt en Bourgogne (1), j'y ai rencontré la mention du passage de Nicolas Poussin à Dijon, à une date indéterminée.

Le plus ancien historien qui parle du séjour du peintre est Courtepée (2) :

« Nicolas Quentin, fameux peintre Dijonnois, inhumé à Saint-Nicolas, en 1646, sans monument^ disent les registres ; mais les ouvrages qu'il a laissés seront un monument éternel de sa capacité et de

(l)Pa?-is, H. Laurens, 1894, gr. in-8, superbement illustré, page 180.

L'art du tableau, dit M Perrault-Dabot, « fait une timide apparition avec J. Courtois (1621-1676), qu'on a appelé le Bourguignon, parce qu'il était né en Franche-Comté, au temps où cette province faisait partie de la Bourgogne. »

Ci} Description historique et topographique du duché de Bourgogne, par Gourtépée et Béquillet. Dijon, 1777, 2 vol. iu-8, t II, p. 92.

son bon goût. Nicolas le Poussin passant à Dijon, en voyant aux Jacobines le tableau de Jésus-Christ communiant sainte Catherine (1), admira la beauté de ce morceau, et dit, en apprenant qu'il restoit en cette ville : Il n'entend pas ses intérêts ;que neva-t-il en Italie ; il y ferait fortune ? »

Girault, dans ses Essais historiques et Mographiques sur Dijon (1814, in-8, p. 301) a reproduit cette anecdote qui a, depuis, été répétée par tous les Catalogues (lu Musée,

Mais aucun ne nous dit quand Poussin alla à Dijon ; ce fut en tout cas avant 1636, puisque Quentin mourut le 11 septembre de cette année (2).

De même pour Nancy, patrie du peintre Lallemand, où il est aussi allé.

Combien de temps Poussin resta-t-il en province ? On n'en sait absolument rien. (3) Pour le savoir il faudrait qu'il existât des œuvres datées de cette époque, et c'est ce qui nous manque encore. On peut, cependant, avec quelque vraisemblance, fixer à quatre ans la durée de son séjour dans j)lusieurs des localités

(t) Ce tableau de sainte Catherine est aujourd'hui à l'hôpital Sainte- Anne.

(2) Sa tombe se trouvait dans l'église Saint-Nicolas aujourd'hui détruite.

(3) Chateaubriand parlant dans le Génie du Christianisme (édit. de lyon, 1804. VIII. 231) des hôtelleries de la religion, dit que « le Poussin est un des derniers voyageurs qui ait profité de cette coutume chrétienne. »

qu'il visita alors ; et circonscrire ses voyages à l'extrême limite de la Bourgogne.

Il se serait donc arrêté à Dijon, retenu sans doute, par des travaux, vers l'année 1618.

Enfin, dit toujours Félibien — , « poussé par le désir violent qu'il avait d'aller à Rome, il se mit en chemin pour exécuter son dessein. Mais il ne passa pas Florence, ayant esté contraint par quelque accident à revenir sur ses pas. »

Cet accident de quelle nature était-il? Aucun biographe ne l'a indiqué. Y eut-il même accident ? Car, après tout, la plus grande partie de la route était faite ; et quelques étapes de plus, l'objet des rêves du Poussin eut été réalisé. Une autre cause, sans doute, obligea l'artiste à repasser la frontière, et cette cause ne nous est pas plus connue que le reste. Il y a là une lacune essentielle dans la vie de l'artiste, lacune voulue peut être, et dont il n'a confié le secret à personne.

Mais, à ce moment là, Poussin avait plusieurs commandes et travaillait notamment au Trépas de la Vierge, pour l'église Notre-Dame de Paris.

Il refusa donc les offres du cavalier Marin, (1) si

[1] Jean-Baptiste Marini, dit le Cavalier Marin, né et mort à Naples (1549-1623;, poète italien qui, après avoir eu une jeunesse mouvementée, se réfugia en France, et y composa son poème de VAdo7iis ; il retourna à Rome en 1622. Marie de Mèdicis lui servait une pension de 1500 écus.

flatteuses qu'elles fussent pour lui : il le retrouvera, du reste plus tard, en Italie, et la connaissance commencée à Paris s'affirmera par une protection plus vive, plus éclairée encore, qui établira entre l'un et l'autre une amitié indissoluble, mais bientôt brisée par la mort.

Nous voici en 1623 ; l'artiste a vingt-neuf ans ; il est rentré à Paris ; les Pères Jésuites vont célébrer la canonisation de saint Ignace et de saint François Xavier, et c'est à Poussin qu'ils confient le soin de peindre les miracles des deux saints, dans six tableaux que celui-ci fera, à la détrempe, en six jours.

Dans le même temps le cavalier Marin s'intéressa vivement à Nicolas Poussin ; on peut même lui attribuer l'honneur de l'avoir le premier traité avec distinction^ encouragé, protégé, et de lui avoir surtout proposé de l'emmener à Rome.

Où alla Poussin, en quittant Florence ? On n'en sait rien non plus ; et ce que nous dit Félibien de cette période de la vie de l'artiste n'est certainement point de nature à nous aider à lever le voile qui couvre cet autre inconnu. En effet, pressé en quelque sorte de masquer la vérité au lecteur, il se borne à cette sommaire indication : « quelques années après, se rencontrant à Lyon, et voulant pour la seconde fois entreprendre le voyage de Rome, il y trouva encore de nouveaux obstacles » Et c'est tout !

Ainsi plusieurs années de la vie de l'artiste sont passées sous silence par celui qui certainement l'avait le mieux connu. Mais le sphinx auquel j'ai tait allusion, n'aura point voulu parler quand on le questionnait, et il aura préféré emporter dans la tombe le secret de ses douleurs du vieux temps, que d'en faire confidence à la postérité.

En mai 1650, écrivant à de Ghantelou qui le pressait de taire son portrait, Poussin répondit qu'il y avait vingt-huit ans qu'il n'avait fait de portraits, ce qui nous ramène à l'année 1622.

Cependant, Félibien assure que Poussin « s'appliquait toujours au travail avec un même amour. »

Mais que fît-il, en plus de ce que nous savons, de 16 12 à 1623? Voilà ce qu'il nous faudra tous chercher aussi dans la région de Lyon et du Lyonnais.

Cette région est riche en œuvres d'art, riche aussi en archives anciennes, mais qui ne sont pas toutes suffisamment classées.

Les collectionneurs y sont nombreux et instruits ; la presse y accueille toujours, à l'inverse d'autres provinces, les articles de littérature et d'art.

Comment se fait-il que de là encore, on ne signale aucune découverte des premières œuvres du Poussin ?

C'est donc qu'il ne signait pas ses toiles, même d'initiales, d'un signe quelconque ?

Il ne faisait pas de portraits, en ce temps-là, non plus, dit-on. Je ne peux le croire, car c'est la ressource habituelle des peintres voyageurs ; pour beaucoup de ceux qui sont devenus célèbres, çà été la manne bienfaisante des mauvais jours, des années de détresse.

Portraits et petits sujets religieux ont dû aider Pouséin à vivre dans la région du lyonnais : c'est vers ce genre de toiles que les curieux doivent surtout exercer leur flair.