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vraisemblable que , s'ils ont une application astronomique, ce que le déÊiut de liaison géométrique de leurs parties ne permet pas d'affirmer avec une entière certitude, ils se rapportent à un état du ciel analogue à celui du Zodiaque circulaire, c'est-à-dire , peu éloigné de 700 ans avant l'ère chrétienne ; d'où l'on ne doit pas néanmoiiis conclure qu'ils ont dû être nécessairement construits à cette époque même , mais seulement qu'ils n'ont pas du l'être à des époques antérieures à celle-là. S'il était vrai , comme M. Fourier le suppose , que ces monmnens remontassent à une antiquité de quarante siècles, et s'il était certain que l'inégale divisiôrl des signes du zodiaque qui s'y trouve tracée, exprime la situation différente des équi-* noxes lors de leur construction , ils attesteraient que lès Egyptiens jpossédaient aux mêmes époques, c'est-à-dii^, dans des temps très-reculés, une astronomie déjà fort savante. L'état plus ou m'oins avancé de cette astronomie n'est donc pas un élément étranger à l'interprétation des monuméns, et aussi M. Fourier s'en est appuyé pour leur donner la haute antiquité qu'il leur sujppose. En conséqu encre, j'ai voulu déterminer, d'après les faits , c'est-à-dire , d'après les documens littéraires qui nous restent,, quelle idée on devait se former de l'ancienne astronomie égyp-

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tienne , ii laquelle M. Fourier et d'autres auteurs attribuent positivement des observations si pré* cisesy des périodes si justes, des connaissances si étendues (i). Tai particulièrement recherché avec smn l'origine de cette fameuse période de i46o années de 365 ^ -J > appelée période Sothiaque , parce que son commencement était réglé sur le lever héliaque de Syrius que Ton nommait en égyptien Sothis. Tai trouvé, contre l'opinion com* mune j et je l'avouerai , j'ai trouvé , non sans surprise, que, de tous les écrivains antérieurs à l'èr» chrétienne, dont les ouvrages se sont transmis directement jusqu'à nous en original, U n'en est aucun qui ait £ût mention de cette période comme étant liée aux levers héliaques de Syrius, même' parmi ceux qui se sont le plus occupés spécialement d'antiquités astronomiques ou cfaronologîqoes. Si elle a été indiquée par quelques-uns d'entre eux , c'est seulement comme l'expression du plus petit intervalle de temps après leqnd un nombre en* tier d'années vagues égyptiennes , chacune de 365 jours , égale un nombre entier d'années solaires supposées chacune exactement de 365 * 7, déler* mination qui n'exige qu'un calcul arithmétique extrêmement siinple. La relation de ce nombre

(i) Recherches sur les sciences et le gouvernement de Vff gyptc , passim.

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d'années vagues avec les levers héliaques de Syrius ne se montre que fort postérieurement à Hipparque, et même à Ptolémée , long-temps après que ces habiles astronomes eurent donné des méthodes pour déterminer les levers héliaques par le calcul trigonométrique, et lorsque ces phénomènes étaient annoncés publiquement dans tous les calendriers vulgaires. Je ne parle ici que des ouvrages originaux ; car des auteurs du troi* sième siècle de l'ère chrétienne et des siècles postérieurs citent une vieille chronique égyptienne qu'ils donnent comme du temps d'Alexandre, et des annales égyptiennes en partie fabuleuses, composées par un prêtre nommé Manethon , sous Ptolémée Philadelphe , dans lesquelles ils disent que le cycle sothiaque était nommé comme période chronologique. Ainsi , en admettant leur témoignage comme suffisant pour attester l'authenticité de ces anciens écrits, ce qui serait sans doute beaucoup leur accorder , puisque la plupart d'entre eux ne les avaient pas vus en original, mais les connaissaient seulement par des extraits successivement tirés les uns des autres , on prouverait tout au plus l'existence du cycle sothiaque 35o ans environ avant l'ère chrétienne, c'est-à-dire, trois siècles après Thaïes, et plus d'un siècle après Méton. Mais il serait impossible de trouver un document