AVANT-PROPOS

Quelques vives que soient en général les rivalités littéraires , l'amour-propre seul ne s'emporte pas ordinairement à ce point. Avant de combattre les opinions qui le blessent, où les travaux qui lui déplaisent , il a presque toujours la patience d'attendre que l'impression les ait fait complètement connaître , et ait fourni , pour les combattre 9 les armes que l'imperfection humaine laisse toujours à la critique , même dans les plus beaux ouvrages. Cet empressement d'un certain nombre de personnes à prévenir le public contre un travail purement astronomique où personne n'était attaqué ; cette ardeur à le décréditer d'avance , par des moti& divers, et même contradictoires, avant qu'il eût été , je ne dis pas imprimé , mais seulement annoncé par extrait dans aucun recueil scientifique; tout cela devait venir de quelque intérêt plus cher et plus énergique que le simple amour individuel de la vérité. Je compris que j'avais blessé au vif quelque opinion de corps, dont les partisans se coalisaient pour prévenir la propagation des sentimens qui leur étaient contraires.

Cette opinion , ou plutôt ce dogme , car je ne saurais autrement l'appeler en voyant la ferveur qu'il excite, c'est celui de l'immense antiquité des monumens astronomiques trouvés en Egypte.

XIV AVAWT-PROPOS.

Lors de la dernière expédition des Français dans cette contrée, le traité de Dupuis sur les mythologies astronomiques venait de paraître, et avait produit une grande sensatic». Partant de l'idée que le zodiaque a été inventé en Egypte , qu'il a été créé d'un seul jet , , et que les douze signes qui le eonipos#nt ont du offrir, à cette première époque , la représentation convenue des travaux agricoles propres aux douze mois de l'année, trois suppositions qui ne sont fondées sur aucune autorité historique quelconque, Dupuis trouvait qu'un tel accord aurait eu lieu assez exactement pour le climat de l'Egypte , en concevant le solstice d'été placé dans la constellation du capricorne , ce qui met l'équinoxe d'automne dans le bélier, le solstice d'hiver dans le cancer, et l'équinoxe du printemps dans 4a balance (i). Or, à l'époque actuelle , ces quatre divisions de Cannée solaire se trouvent dans les constellations des gémeaux, dç la vielle, du sagittaire et des poissons. Ainsi le temps nécessaire pour ce déplacement étant calculé d'après la loi connue de la rétrogradation des équinoxes, donnera la distance hypothétique des deux époques. A la vérité , pour faire ce calcul avec quelque exactitude , il aurait

(i) Origine des cnltes, tom. m, p. 36o. Paris, an m.