LES GERMAINS CONNATSSAIENT-ILS LA PROPRIÉTÉ DES TERRES

Je veux essayer de résoudre cette question : les Germains connaissaient-ils la propriété foncière? Je sais qu'il y a sur ce point une opinion reçue et qu'on croit démontrée. Quelqu'un me reprochera peut-être d'oser la contredire. Mais j'ai toujours cru que le commencement de la science historique était de douter, de vériûer^ de chercher.

Je ne remonterai pas aux origines lointaines de la race. Je prends ces Germains au moment où nous possédons des documents historiques sur leurs institutions. Je me place entre l'époque de César et celle de Tacite, et je cherche si, dans celte période de leur existence, ils pratiquaient la communauté agraire ou la propriété privée.

 première vue, le sujet parait simple et facile. Nous avons en effet deux phrases de César et une de Tacite qui semblent trancher la question. César dit en parlant des Suèves : « II n'y a pas chez eux de terres en propre, de champs limités, et il n'est pas permis de rester plus d'un an sur le môme sol '. » Il dit ailleurs en parlant de tous les Germains : « Personne ne possède une étendue de terre déterminée, personne n'a de limites qui lui soient propres '. » Enfin on lit dans Tacite une phrase qu'un traducteur très autorisé interprète ainsi : ce Chaque tribu en masse occupe tour à tour le terrain qu'elle peut cultiver, et elle le partage entre tous ses membres; on change de terres tous les ans '• » Rien de plus probant, au premier abord^