CHAPITRE VIL

DE l'altération DES ÉPREUVÈS ET DE LEUR RÉVIVIFICATION.

Les expositions d'oeuvres photographiques offraient, il y a quinze ans à peine, un assez triste spectacle; en l'espace de quelques mois, souvent de quelques semaines, les épreuves que les photographes y avaient apportées brillantes de ton et

de fraîcheur se trouvaient transformées en images fades, jaunes et décolorées. Quelques-unes seulement, dues à des opérateurs plus habiles ou plus heureux, survivaient au désastre général et conservaient leur coloration primitive. Les choses sont, à ce point de vue, bien changées aujourd'hui, et les expositions photographiques présentent un tout autre aspect. Les épreuves, pendant les longs mois qu'elles restent exposées au soleil et à la lumière, ne subissent en général aucune altération 5 telles elles étaient le premier jour, telles elles sont encore le dernier.

Dès l'origine de sa fondation, la Société française de Photographie comprit la gravité de cette altération des épreuves positives, et la question devint l'objet de ses plus vives préoccupations. Notre attention fut alors appelée sur cet important sujet par quelques-uns des savants considérables que la Société comptait déjà parmi ses membres, et notamment par notre président M. Regnault.

Il y avait là, en effet, un intéressant sujet d'études -, la formation des épreuves photographiques, leur altération étaient autant de phénomènes mystérieux que la science avait jusque-là négligé d'approfondir. Sans nous effrayer des difficultés de la lâche qui nous était offerte, nous entreprîmes cette étude, et nous fûmes assez heureux pour pouvoir, dès l'année i855, préciser les points principaux de la question.

Déjà quelques photographes habiles avaient émis l'opinion que riiyposulfite devait être la cause de l'altération des épreuves, mais aucune démonstration n'avait été donnée du fait, et 1 hypothèse avait été laissée de côté. Déjà quelques expérimentateurs, profitant des travaux de M. Fizeau, avaient, par une sorte d'intuition, proposé l'emploi des sels d'or pour le virage des épreuves positives^ mais la majorité des photographes négligeait l'emploi de ces sels dont personne n'avait encore démontré l'utilité.

Dans un Mémoire présenté à la Société française de Photographie , le 19 octobre i855 . Mémoire qui est resté le programme de ces longues recherches que nous développons devant elle depuis près de dix ans, nous avons été assez heureux pour spécifier les causes de l'altération des épreuves positives, en expliquer la nature et la théorie, indiquer des procédés certains pour rendre inaltérables les dessins pliotogra-

pliiques et même faire connaître une méthode sûre pour entraver l'altération des épreuves mal préparées, et léur rendre, au moins en partie, leur valeur primitive. C'est de l'époque de cette publication que date Tamélioration régulière des procédés d'impression positive.

L'étude de l'altération des épreuves était, dès ce moment, à peu près complète, et nous n'avons guère aujourd'hui c|u'à rappeler les traits principaux de notre premier travail. Un point théorique était cependant resté obscur 5 nous n'avions pu, en i855, préciser la cause de la coloration jaune qui caractérise les épreuves passées; c'était là une lacune dont nous avons alors compris l'importance, et que des recherches plus approfondies nous permettent de combler aujourd'hui.

Le premier point établi lors de l'étude faite par nous, en i855, est le suivant : toutes les épreuves passées renferment du soufre dont il est facile de révéler la présence et de doser la quantité par les moyens analytiques ordinaires. Lorsque l'épreuve est entièrement passée, franchement jaune dans toute son étendue, les proportions de soufre et d'argent qu'elle renferme se rapprochent des quantités théoriques qu'exige la formule du sulfure d'argent AgS.

Il était naturel de déduire de cette observation la conséquence que l'altération des épreuves est due à une sulfuration. Peur véiifîer s'il en est bien réellement ainsi, notre premier soin a été de soumettre à l'action de composés sulfurants des épreuves fraîchement fixées et, par suite, formées uniquement d'argent et de laque argentico-organique. Les sulfures alcalins en solution ont été nos premiers réactifs, et nous avonsconslammentreconnu qu'abandonnées pendant un temps suffisant dans une solution de cette nature, les épreuves les mieux fixées s'altèrent et se colorent en jaune. Cependant, l'altération ne se produit pas d'une manière immédiate; un phénomène transitoire la précède; dans les premiers moments de l'immersion, l'épreuve prend un ton noir-violacé assez agréable à l'oeil, mais cette coloration est fugace; qu'on laisse l'épreuve dans le bain sulfurant ou qu'on l'en retire à ce moment pour la laver et la laisser sécher, l'effet est toujours le même; au bout de peu de temps l'épreuve est complètement jaunie.

L'hydrogène sulfuré, dont nous avons essayé l'action après

celle des sulfures alcalins, devait nous fournir le moyen d'expliquer la succession de ces deux pliénomèncs différents. En effet, employé en dissolution aqueuse, ce réactif se comporte, vis-à-vis des épreuves fixées, de la même façon que les sulfures alcalins ; il les colore d'abord en noir, puis en jaune 5 mais il n'en est plus de même si l'on opère dans des conditions de sjccité absolue.

En effet, une épreuve fixée, desséchée soigneusement à la température de iio degrés, et sur laquelle on dirige un courant d'hydrogène sulfuré parfaitement sec, se colore en violet, eJle vire en un mot, et, quelcpie prolongé que soit le courant de gaz, sa coloration ne change pas. Mais il suffît de la plus faible trace d'eau pour modifier cet état de choses 5 il suffit que le gaz arrive légèrement humide pour que la coloration violette tourne au jaune*, il suffit d'une légère immersion de quelques instants dans l'eau chaude, d'une heure au plus dans l'eau froide, pour qu'une épreuve ainsi virée passe entièrement au jaune.

La netteté des expériences qui précèdent ne laisse rien à désirer*, elles montrent que l'altération des épreuves positives est due à l'action simultanée des composés sulfurants et de l'eau-, elles établissent que l'hydrogène sulfuré seul, que l'humidité seule ne suffisent pas à faire passer une épreuve positive, et que la réunion de ces deux agents est indispensable; elles permettent d'expliquer pourquoi telle épreuve, placée dans un portefeuille où mille causes ont pu accumuler l'humidîté, s'est altérée, tandis que telle autre épreuve, préparée en même temps et de la même manière, a subi sans altération l'exposition à la lumière dans un lieu sec.

Les causes qui peuvent placer les épreuves positives dans les conditions que nous veuons de préciser sont de trois sortes :

I** Les bains de virage formés d'hyposulfîte de soude acidulé ou chargé de sels d'argent. Ces bains ont été longtemps en faveur 5 mais, grâce aux recherches dont nous avons publié dès i855 les résultats, ils ont aujourd'hui à peu près disparu de la pratique photographique : nous n'insisterons donc pas sur ce sujet; nous nous contenterons seulement de rappeler que les bains de cette sorte doivent être absolument bannis de l'atelier. A cette classe de compo-

ses sulfuranls se ratlachent aussi ces bains de virage formés de sulfure de sodium ou de sulfhydraie d'ammoniaque, que quelques photographes ont eu l'imprudence de proposer et clont les expériences que nous venons de relater nous portent à proscrire également l'emploi de la manière la plus absolue.

1° Les lavages incomplets après le fixage à l'hyposulfite de soude. C'est là que gît le véritable danger d'altération. En efîet, et surtout en présence de l'humidité, l'hyposulfite de soude restant dans la feuille attaque peu à peu l'argent dont celle-ci est couverte, le transforme lentement en sulfure, et bientôt, sous l'influence de celte altération, l'image perd ses tons frais et brillants pour prendre les tons jaunes et fades de l'épreuve passée. Mais il est facile de se mettre à l'abri de ce danger; dans un précédent chapitre, nous avons expliqué soigneusement, et en détail, les conditions pratiques du fixage, et il suffira au photographe de suivre exactement nos prescriptions pour n'avoir rien à craindre de l'hyposulfite de soude. L'emploi des sulfocyanures alcalins, ainsi que nous l'avons également démontré, le garantiront mieux encore contre cette cause d'altération.

3° Enfin l'hydrogène sulfuré qui, normalement, existe toujours dans l'atmosphère, et surtout dans l'atmosphère des grandes villes. Mais cette cause d'altération est peu importante; elle ne saurait avoir plus d'action sur une photographie que sur une peinture à l'huile ou un pastel; et même, d'après les résultats que nous nous proposons maintenant d'exposer, son influence est sensiblement nulle, si l'épreuve a subi, au moyen des sels d'or, un virage énergique.

Dans le chapitre précédent, nous avons soigneusement étudié les conditions pratiques du virage, et exposé quelle était la nature des bains qui nous semblent devoir être préférés; mais avant d'achever cette étude, nous avons dû rechercher quel degré de résistance à l'altération les divers procédés de virage proposés jusqu'à ce jour pouvaient donner à l'épreuve. Afin d'examiner ce fait, nous avons pris des épreuves préparées au moven des procédés les plus divers, soit par nous, soit par d'autres expérimentateurs, et nous avons placé ces épreuves, toutes ensemble, à proximité d'émanations naturelles d'hydrogène sulfuré que nous nous abstiendrons de nommer.

et dans nnc position telle, que rininiidilc, la pluie même pussent, en même temps que l'hydrogène sulfuré, exercer leur action sur les composés argcntiques des images. A ces épreuves prises parmi les œuvres ordinaires de la photographie, nous avions joint un fragment d'épreuve révivifiée par nous au moyen d'une immersion prolongée dans le chlorure d'or. Bien nous a pris de faire cette addition, car sans elle le résultat obtenu eût été déplorable au point de vue de l'avenir de la photographie-, au bout de quelques mois, en effet, toutes les épreuves étaient passées, il n'en était pas une qui eût conservé sa coloration primitive. Mais il n'en était pas de même de l'épreuve révivifiée 5 sa coloration, dhe au dépôt considérable d'or dont elle était revêtue, n'avait pas subi la plus légère modification. D'un autre côté, en observant l'altération progressive des épreuves qui l'accompagnaient, nous avions pu très-nettement reconnaître que le passage de ces épreuves au ton jaune avait été d'autant plus rapide que leur virage avait été plus léger, c'est-à-dire que leur dorure avait été moins profonde.

Ces expériences établissent que les épreuves positives résistent d'autant mieux à l'altération qu'elles sont plus fortement virées, et que si la quantité d'or cjue les bains y ont déposée est considérable, elles n'ont rien à redouter des émanations naturelles d'hydrogène sulfuré humide.

Ainsi donc, des trois causes d'altération que nous avons signalées plus haut, la première n'existe plus, la deuxième peut être facilement évitée, et la troisième n'a aucune importance si l'épreuve photographique est forlement virée. Disons-le donc bien haut, une épreuve bien lavée et fortement virée ne passe pas; V altération n'est pas la destinée normale des épreuves ,* c'est un sort accidentel qu'il est toujours facile de leur épargner.

Les expériences que nous venons de décrire possèdent donc une grande importance pratique 5 elles en ont une non moindre au point de vue théorique : elles montrent, en effet, que dans l'acte de l'altération, c'est sur l'argent seul, et non sur l'or, que les composés sulfurés portent leur action.

Ici reparaît la difficulté qu'en i855 nous n'avions pu résoudre. Si l'altération est due à l'action des composés sulfurés sur l'argent^ comment expliquer que les épreuves altérées

soient jaunes, lorsque, tout le monde le sait, le sulfure d'argent est d'un noir violet? C'est dans ces derniers temps seulement que nous avons trouvé la solution de ce problème 5 elle réside tout entière dans rinfluence, sur le sulfure d'argent, de ces matières organiques qui jouent, dans les différentes phases de la production des épreuves positives, un rôle si considérable. En effet, le sulfure d'argent que l'on prépare? par la décomposition d'un sel d'argent simple ne ressemble en rien à celui qu'on produit en opéiant la même décomposition en pi'ésence des matières organiques employées habituellement à l'encollage des papiers. Qu'on prenne une dissolution d'azotate d'argent, et que dans celte dissolution on fasse passer un courant d'hydrogène sulfuré, on obtiendra le précipité ordinaire, noir-violacé, de sulfure d'argent; mais qu'à cette dissolution d'azotate d'argent ou ajoute de l'amidon, de la gélatine, de l'albumine, et le produit formé par l'hydrogène sulfuré sera une sorte de laque due à la combinaison de la matière organique avec le sulfure d argent, et cette laque, légèrement soluble, aura précisément cette teinte jaune qui caractérise les épreuves altérées.

Lors donc que l'argent métallique dont une épreuve est couverte se trouve soumis à l'action des composés sulfurants, il se forme d'abord du sulfure d'argent noir-violacé, et un virage réel se produit; mais peu à peu l'eau intervient, pénètre l'encollage et le gonfle, la combinaison s'opère entre le sulfure d'argent et la matière organique, et la laque de sulfure d'argent substitue au ton noir du sulfure sa coloration jaune.

Tels sont les phénomènes successifs qui s'accomplissent à la surface de l'épreuve si elle a été virée dans des bains sulfurants, si des lavages imparfaits l'ont laissée imprégnée d'hyposulfile de soude; si enfin elle se trouve exposée, après un virage insuffisant, à des émanations sulfhydriques exceptionnellement abondantes.

Bévivification. — La question de la révivification des épreuves avait, lorsque pour la première fois nous nous en sommes occupés en i855, une grande importance ; aujourd'hui, cette importance a bien diminué. En effet, nous venons d'établir que l'altération est un fait anormal, dù à des préparations imparfaites que presque tous les opérateurs savent éviter au-

joui d'lmi, el, dès lors, la restaura lion des épreuves altérées n'a plus qu'un intérêt secondaire.

Aussi décrirons-nous rapidement cette opération-. C'est en soumettant l'épreuve à un nouveau virage que nous l'exécutons. Placée dans une solution aurifère, l'épreuve altérée vire et se colore comme une épreuve récemment préparée, mais avec plus de lenteur. Elle reprend ainsi une partie de l'éclat qu'elle avait perdu; cependant ce serait se tromper que d'espérer lui rendre toute sa fraîcheur primitive. Ainsi que nous l'avons dit plus haut, la laque de sulfure d'argent et de matière organique est légèrement soluble, et, par suite, les demi-teintes les plus fines ont pu, après leur passage à l'état jaune, être entraînées par l'action de l'eau; ces denii-ieintes disparues, la révivifîcation ne peut évidemment les restituer. En outre, il n'est guère d'épreuves passées dont les parties claires ne se trouvent teinlées en jaune, sans doute par suite d'une altération de l'albumine qui recouvre le papier, peutêtre par le séjour en ces parties de composés argenliques que des lavages imparfaits n'ont pu enlever; dans le bain de révivifîcation, cette teinte jaune ne disparaît pas; au contraire, elle s'accuse davantage; et si l'on veut, pour la faire disparaître, soumettre l'épreuve révivifîée à l'action de l'eau de chlore ou du chlorure de chaux, ces composés agissent en même temps sur les portions métalliques les moins épaisses de l'image et rongent les demi-teintes.

Quoi qu'il en soit, la révivifîcation parles sels d'or fournit néanmoins, dans les circonstances ordinaires, des résultats assez satisfaisants; elle fait disparaître le ton jaune des épreuves passées, leur substitue la coloration noire ou violette des épreuves ordinaires, et surtout empêche toute altération postérieure en remplaçant la surface d'argent éminemment sulfurable par une surface d'or d'une résistance presque absolue.

La meilleure manière de conduire une opération de révivifîcation est la suivante : l'épreuve est détachée du support sur lequel elle a été collée, immergée dans l'eau jusqu'à ce qu'elle en soit bien imprégnée, puis abandonnée pendant quatre ou cinq heures dans une solution neutre, mais récemment préparée, de chlorure double d'or et de potassium; la concentration de cette solution peut varier de 2 à 5 millièmes; plus elle est concentrée, plus l'action est rapide. Lorsque la

restauration paraît suffisante, on lave à leau ordinaire; ces lavages, aussi bien que l'immersion dans le bain d'or, doivent avoir lieu à l'abri de la lumière. L'épreuve lavée est eiisuilc passée a l'hj^posuHile de soude, pour enlever le chlorure d'argent formé par double décomposition, puis lavée à l'eau suivant la méthode usuelle.