II INTRODUCTION

de départ de leurs spéculations rattraction newtonienne, qu'ils adoptent sans réserve et qu'ils considèrent comme une des propriétés essentielles de la matière ; d'autres, au contraire, et je suis de ce nombre, acceptant cette attraction comme l'expression d'un fait, n'y voientqu'une hypothèse imposante par sa grandeur et sa simplicité, mais très loin d'être le dernier mot de la science.

L'hypothèse de Newton, si belle par sa simplicité même, a rendu à la science d'immenses services; quelques physiciens en sont venus cependant à se demander aujourd'hui si l'attraction est bien réellement une force primitive, élémentaire, ou bien si elle ne serait pas elle-même une résultante d'autres forces ou inconnues ou à peine entrevues. Les lois de Newton, expression des données de Tobservation, ne sauraient être mises en cause; mais Newton n'a jamais dit « les corps s'attirent » ; il répétait seulement « les corps se comportent comme s'ils s'attiraient ».

Cette idée d'une action à distance, sans intermédiaire, répugne à certains esprits ; mais, de même que l'analyse a pu seule conduire Newton à formuler son admirable hypothèse, l'analyse seule pourrait aujourd'hui lui en substituer une autre. Essayer de remplacer l'attraction directe de la matière par des influences électriques, alors que l'on n'a sur l'électricité que les notions les plus vagues et les plus confuses, serait se livrer à de simples jeux de l'esprit sans utilité pour la science. Que l'on dise que les corps s'attirent parce qu'ils contiennent de l'électricité, ou que l'on dise simplement qu'ils s'attirent, la difficulté reste la même, et, loin de gagner au change, on ne fait qu'ajouter une inconnue à une autre.

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Mais si Ton venait à démontrer la possibilité analytique que l'état vibratoire de l'éther constitue dans ce milieu un état de tension inégalement répartie entre les molécules des corps, entre ces corps eux-mêmes et l'espace ambiant, le travail de la pesanteur pourrait n'être considéré lui-même que comme une transformation de puissance vive, et les effets mécaniques de la pesanteur, de la lumière, de la chaleur, de' l'électricité et du magnétisme, se trouveraient rattachés à une seule et même hypothèse.

Ce ne sont pas des considérations vagues et sans corps qui peuvent conduire à un tel progrès, ce sont des formules précises pouvant se traduire en nombres ; ce sont des faits rigoureusement observés, des chiffres en dernière analyse, et quoi qu'on en puisse dire.

I^ science est encore loin d'en être arrivée à ce point.

Si donc, au début de la publication de mon travail, je me permets cette digression, c'est que plus d'une fois je me trouverai arrêté par cet obstacle infranchissable pour moi des actions électriques à distance et sans intermédiaire que les théories actuelles dénomment et transportent dans le langage de la science, mais qu'elles n'expliquent en aucune façon ; c'est que des analystes éminents font de ce point capital de la mécanique générale l'objet de leurs méditations, et que la science ne saurait mettre trop de soins à recueillir tous les matériaux qui, à un moment donné, pourraient être invoqués avec fruit.

Quoi qu'il en soit, les rapports intimes que l'expérience révèle chaque jour entre la chaleur, la lumière et l'électricité, sont incontestables et incontestés ; on ne saurait