VI INTRODUCTION
faire apparaître les causes perturbatrices qui en altèrent la simplicité, et, par l'étude attentive de ces causes, d'arriver à pénétrer plus avant dans Tintimité des phénomènes observés et des lois qui les régissent.
On peut suivre pas à pas les signes de cette transfor* mation graduelle dans les travaux qui se sont succédé sur l'électricité, et aujourd'hui on comprend plus que jamais la nécessité de remonter cette science , sous le rapport de la précision, au niveau de sciences plus parfaites, quoique moins étendues.
Si les physiciens n'avaient eu à leur disposition , dans Tétude des phénomènes de la chaleur, qu'un thermomètre à échelle arbitraire, sans points fixes, ils n'en auraient pas moins pu fixer les caractères généraux de cet agent, comparer les dilatabilités des corps, leurs capacités calorifiques, leurs chaleurs latentes, leurs pouvoirs conducteurs, les lois de leur refroidissement et réchauffement, les lois du rayonnement calorifique , etc. Mais il n'en est pas moins vrai qu'il en serait résulté une difficulté presque insurmontable pour relier et coordonner entre elles les observations dues aux nombreux et éminents physiciens qui se sont voués à l'étude de la chaleur ; que cette science aurait grandement perdu de sa netteté, de son homogénéité et de sa force, et que ses progrès ultérieurs eussent été fortement compromis.
Les mômes causes produisent partout les mêmes effets.
Les boussoles ou galvanomètres, presque exclusivenjent employés dans les recherches sur l'électricité dynamique, ne sont en définitive que des instruments à échelle arbitraire ; aussi plus on cherche à approfondir l'élec-
introduction; vu
Iricilé, plus ou souffre dos obstacles qu'y accumule Tabseuce d'une unité constante dans Tévaluation numérique des données si nombreuses qu'elle possède ; plus on est sollicité à reprendre les observations déjà recueillies, sinon pour faire mieux que ce qui a été fait par d'éminents physiciens, du moins pour rattacher les résultats obtenus à une commuiîo mesure, et mettre en évidence les causes des écarts que ces résultats présentent trop souvent entre eux. Ce besoin est bien plus impérieux encore au point de vue mécanique où je me suis placé dans mes recherches. Nous sommes ici en plein dans les phénomènes et les forces moléculaires. Les circonstances les plus insignifiantes ailleurs y acquièrent une importance exceptionnelle. Pour se reconnaître au milieu de la complication si grande de leurs manifestations, nous avons besoin de toutes les ressources de la science, et l'adoption d'unités conventionnelles, mais fixes, et aussi faciles à retrouver que le degré du thermomètre, est une force trop précieuse pour qu'on la néglige.
Il y a longtemps, du reste, que les physiciens ont senti tout le dommage qui résulte pour la science de l'absence d'imités généralement admises, et qu'ils ont proposé un accord entre eux sur ce point. Une des principales causes qui se sont opposées à l'adoption de cette utile mesure, c'est que l'on s'est exagéré trop souvent les difficultés que l'on éprouverait à rattacher à ces unités les indications des galvanomètres, qui sont encore, et avec raison, l'instrument favori des électriciens. Or, cette difficulté n'est un peu sérieuse que pour les courants d'une excessive faiblesse, à cause de la durée considérable qu'il faut donner
YIll , INTRODUCTION.
il l'expérience comparative. Dans ce cas même, la difficulté peut être aisément tournée.
La nature même de mon travail exigeait impérieusement un choix d'unités nettement déflnies, rigoureusement fixées et faciles à retrouver pour tous et en tout lieu. Sa principale valeur, en efliet, réside dans les déterminations numériques sur lesquelles il s'appuie ; il faut donc que ces déterminations soient, sinon à l'abri de toute contestation , nul physicien n'y saurait prétendre d'une manière absolue, du moins accessibles au contrôle de tous. L'étude comparative et la graduation des appareils do mesure en fonction de mes unités devaient donc servir de point de départ à cet ouvrage.
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