TRAVERSÉE DU CAP LOFEZ

fique était moindre que celle de l’eau; et comme il plut à Dieu qu’il ne reçût ce terrible choc qu au moment où l'orage allait baisser , vers le matin nous pûmes employer pour notre sûreté quelques moyens qui réussirent au-delà de nos espérances. Après une heure environ, le jour commença à poindre, et le vent à s’apaiser. Quoique le temps fût excessivement froid, surtout pour des gens qui venaient de quitter un climat aussi chaud que celui de l’Afrique , nous nous servîmes de presque tous nos vêtemens et nos draps de lit, pour boucher les ouvertures du navire , clouant pardessus des planches, et nous eûmes enfin la joie de voir que l’eau commençait à baisser. Au commencement de cette alerte , je fus peu affecté ; je pompais vigoureusement, encourageant mes cama rades ; je dis même à l’un d’eux que , dans quel, ques jours , ce danger serait le sujet de nos conversations à table , et que nous en parlerions le verre en main; mais, pécheur moins endurci que moi, le pauvre homme me répondit avec larmes : « Non , non , il est trop tard. » Vers neuf heures , n’en pouvant plus de froid et de fatigue , j’allai parler au capitaine. En le quittant, je dis, presque sans y penser : « Si ceci ne réussit pas , le Seigneur aie pitié de nous ! » Cette parole , quoique prononcée sans beaucoup de réflexion, fut la première , depuis des années, qui exprimât le désir d’éprouver

les effets de sa miséricorde. J’en fus frappé moimême, ce qui me fit ajouter : « Quelle miséricorde peut-il y avoir pour moi ? » Je fus forcé de retourner , jusque vers midi , à la pompe , où presque chaque vague se brisait sur ma tête. On s’attachait avec des cordes pour ne pas être emporté dans la mer; chaque fois que le vaisseau descendait dans l’abîme, je m’attendais qu’il ne se relèverait plus; et quoique je craignisse maintenant la mort , et que j’eusse à prévoir tout ce qu’il y a de pire, si les Ecritures , que j’avais depuis long-temps rejetées , étaient la vérité , je n’étais cependant qu’à moitié convaincu : je restai quelque temps dans une disposition d’esprit farouche , mélange de désespoir et d'impatience , pensant que si le christianisme était véritable , il n’y avait plus de pardon pour moi , m’attendant à en faire l’horrible expérience, et en ayant presque le désir.

Je suis , etc.

19 Janvier i^63.

DANGERS, TEMPETES, etC.

LETTRE VIH.

DANGERS , TEMPÊTE , etc. DANS LA TRAVERSÉE DU CAP LOPEZ EN ANGLETERRE.

Le 40 de Mars n'est jamais revenu depuis l'année 4 748, sans me rappeler vivement comment, en un jour pareil , le Seigneur m’avait délivré des eaux profondes. J’avais continué mon service à la pompe depuis ti'ois heures du matin jusque près de midi; épuisé de fatigue, je me couchai sur mon lit sans savoir si je me relèverais , et presqu’indifférent sur mon sort. Au bout d'une heure , on me rappelle , et comme j’étais incapable de pomper , on me confie le gouvernail jusqu'à minuit , ce qui me laissa le temps et la commodité de réfléchir. Je repassai dans ma mémoire les dispositions de piété de ma première jeunesse , les événemens extraordinaires de ma vie , les appels, les avertissemens , les délivrances dont j'avais été l'objet , la tournure licencieuse de mes conversa* lions , et en particulier l’effronterie insigne avec laquelle je faisais de l’histoire des Evangiles, le sujet constant de mes profanes plaisanteries. Je

DANGERS , TEMPÊTE , etc. 7 7

reconnus que si elle était vraie , il n'y avait jamais eu et que jamais il ne pourrait y avoir d'aussi grand pécheur que moi. Je me rappelai les avantages inappréciables que j’avais rendus inutiles , et la première conséquence que je tirai de tout cela, fut que mes péchés étaient trop grands pour pouvoir être pardonnés. L’Ecriture me semblait elle-même prononcer cette sentence ; l’ayant autrefois connue, plusieurs de ses passages les plus redoutables se présentèrent à mon esprit, comme Prov. i , 24-31 ; Héb. vi , 4-6 ; 2 Pier. ir, 2. Ils paraissaient s'adapter si exactement à mon cas , que j’y trouvais une forte présomption en faveur de la divinité de leur origine. J’attendais avec un mélange d’angoisse et d’impatience, l’arrêt que je ne pouvais éviter. Cependant toutes ces craintes étaient bien disproportionnées à la réalité , et ce ne fut que plusieurs années après , et lorsque j’eus acquis des vues plus claires de la parfaite justice et de la miséricorde de Jésus-Christ , que je sentis profondément ma corruption naturelle, et que je vis toute 1 horreur de ma conduite ; peut-être qu’avant cela je n’aurais pu en soutenir l’aspect. C’est ainsi que le Seigneur ne nous donne jamais

un nouvel aperçu de notre misère, qu’il ne nous donne en même temps une vue plus claire de sa grâce : car il sait ce que nous sommes ; il sait que

1 B DANGERS , TEMPÊTE , etC.

pouvoir, le pécheur terrassé serait à l’ instant comme

anéanti. Revenons à notre vaisseau.

Quand je vis qu'il y avait , contre toute attente , quelque probabilité de répit , et que , vers les six heures du soir, j’entendis qu il n’y avait plus d’eau dans le bâtiment, un rayon d’espoir brilla dans mon âme ; je crus voir la main de Dieu se déployer en notre faveur : je commençai à l’invoquer ; sans doute je ne pouvais pas lui adresser la prière de la foi ; m’approcher de lui comme d’un Dieu réconcilié , ni l’appeler mon Père. Ma prière était comme le cri des corbeaux , que le Seigneur cependant ne dédaigne pas d écouter. Je commençai à penser à ce Jésus qui avait été si souvent l’objet de mes moqueries ; je repassai dans mon souvenir les particularités de sa vie et celles de sa mort ; de cette mort qu’il avait soufferte pour les péchés , non pour les siens, mais pour les nôtres , comme je me le rappelais. Toutefois les principes désolans de l’incrédulité étaient trop profondément enracinés dans mon cœur ; je désirais, plus que je ne croyais , la réalité de ces choses. Je vous offre ici, Monsieur , l’ensemble de mes pensées , car je ne puis pas dire que tout ceci se présentât dans le même temps à mon esprit. La grande question pour moi-même était de savoir comment je pourrais obtenir la foi, non pas la foi qui s’applique les promesses (car je n’en connaissais ni la nature,

DANGERS , TEMPÊTE, etC. 79

ni la nécessité ) , mais la foi à linspiration divine de l’Ecriture , qui fait que l’on peut asseoir sur la Bible le fondement assuré de ses espérances. Je pris donc la détermination d’examiner de plus près le Nouveau-Testament. Un des tout premiers secours que j’en reçus , je le dus à ce passage de Luc : Si donc vous qui êtes médians , savez bien donner à vos enfans de bonnes choses , combien plus votre Père céleste donnera-t-il le Saint- Esprit à ceux qui le lui demandent ! ( Ch. xi , 13.) J’avais compris que faire profession de croire en Jésus , tant qu’au fond je ne croyais pas son histoire , était une pure moquerie aux yeux de celui qui sonde les cœurs ; ce passage me parlait d’un Esprit qu’on donne à ceux qui le demandent ; je raisonnais donc ainsi : « Si ce livre est vrai , cette pro- » messe l’est aussi ; j’ai besoin du même Esprit » qui l'a dicté , pour le bien comprendre ; or , Dieu » s’engage à le donner à ceux qui le lui deman- » dent ; il faut donc que je prie pour l’obtenir. » S’il est de Dieu , il me rendra témoignage de la » vérité de sa Parole. » Je fus affermi dans mes pensées par cette déclaration : Si quelqu'un veut faire ma volonté , il connaîtra de la doctrine , savoir , si elle est de Dieu , ou si je parle de moimême ( Jean vii , 17); de là je conclus que , quoique je ne pusse pas dire de cœur que je crusse l'Evangile , je devais néanmoins, pour le moment

80 DANGERS , TEMPÊTE , etC.

le regarder comme véritable , et que s'il l'était réellement , j'en recevrais touj ours plus la confirmation, en l’étudiant sous ce point de vue. Si ce que j’écris maintenant tombe sous les yeux de nos incrédules modernes, ils diront ( car je connais trèsbien leur manière de raisonner ) que je désirais vivement d’acquérir cette conviction. Je confesse qu’il en était ainsi, et il en serait de même pour eux , si le Seigneur leur montrait , comme il lui plut de me le montrer alors , l’absolue nécessité d’un moyen de rapprochement entre le Dieu juste et l’àme pécheresse. Dans le système évangélique , j’apercevais au moins une chance d’espérance , tandis que partout ailleurs je ne voyais que le désespoir et l’éternel abîme.

Le vent s’était ralenti ; mais , toujours favorable, il nous poussait vers le port , en sorte que nous commencions à revenir de notre consternation , quoique notre position fût encore bien alarmante. Nous trouvâmes que l’eau avait déplacé tout ce qu il y avait de mobile dans l’intérieur du navire ; que la violence de ses mouvemens avait brisé les barils de provision, et que tout ce qu'il y avait à bord d’animaux vivans , tels que cochons , moutons et volailles, avait été jeté à la mer par la force de la tempête ; en sorte qu’à l’exception des poissons dont j’ai parlé plus haut, et d'une petite quantité de légumes destinés pour la nourriture

DANGERS , TEMPETE , etC. 8 I

des cochons, tout notre approvisionnement actuel n aurait pu nous fournir, même la ration la plus chétive, pour plus d'une semaine. Les voiles ayant été pour la plupart emportées , nous ne cheminions que très-lentement , même par le vent le plus favorable. Nous pensions être à cent lieues de la côte , mais nous en étions beaucoup plus éloignés; cependant nous avancions vers le terme du voyage, sans cesse balottés entre la crainte et l'espérance. Je continuais à consacrer une bonne partie de mes heures de loisir à l’étude de 1 Ecriture saiute et à la prière , demandant au Seigneur sa grâce et les lumières de son Esprit.

Au bout de quatre ou cinq jours , ou plus tard peut-être , nous fûmes réveillés , un matin , par les cris de joie de la sentinelle , qui nous annonçait la terre. Nous nous levons aussitôt. L’aurore , parfaitement belle , répandait tout juste autant de lumière qu'il en fallait pour nous laisser distinguer les objets lointains. Le tableau le plus riant s’offrit à nos regards ; nous nous persuadâmes de voir , à vingt milles de distance , une côte montagneuse , terminée par un cap , au-delà duquel s’élevaient deux ou trois petites iles. Cet aspect correspondait exactement à la description de la côte nordouest de l'Irlande , vers laquelle nous nous dirigions. Nous nous félicitâmes donc les uns les autres, ne doutant pas un instant que si le vent continuait

82 DAKGERS , TEMPÊTE, etC.

à être favorable , nous ne nous trouvassions le jour suivant en sûreté et dans l’abondance. Le capitaine distribua notre petit reste d eau-de-vie , qui ne s’élevait guère à plus d’une pinte. « Demain , dit-il , nous en aurons tant que nous voudrons. » Nous mangeâmes aussi le reste de notre biscuit , tant cette vue nous remplissait de joie. C était comme un passage soudain de la mort à la vie. Mais, hélas ! toute cette allégresse fut de courte durée ; le pilote vint bientôt la troubler , en nous disant , d’un ton grave , qu'il désirait de tout son cœur que ce qu’on apercevait dans le lointain fût en effet la terre. Je crois que si un simple matelot nous eût tenu ce langage , nous l’eussions battu pour avoir osé élever parmi nous un doute qui nous semblait aussi peu raisonnable. Non , non , c'est bien la terre , s’écrient alors les uns ; cela n’est pas encore bien sûr , s’écrient les autres. LTn débat s’engage , qui est bientôt irrévocablement terminé ; le jour augmente , et l une de nos îles imaginaires se colore à l’ approche du soleil qui se levait derrière elle. Nous nous étions trop pressés de prodiguer notre eau-de-vie et notre pain : notre terre était, à la lettre , in nubibus ( dans les nues), car ce n’était qu’un amas de nuages qui furent entièrement dissipés au bout d’une demi-heure. Les marins sont habitués à des illusions de cette espèce ; mais dans notre extrémité , nous n'étious pas

DANGERS , TEMPÊTES , etc. 8 3

d’humeur à abandonner si facilement nos espérances ; toutefois , nous nous consolâmes les uns les autres , eh disant que si ce n’était pas là l’Irlande , nous ne tarderions pas à la découvrir, le vent continuant à être favorable. Mais , hélas ! cet espoir aussi nous fut bientôt ravi ; ce même jour le vent tomba , et au calme succéda , le lendemain matin , un vent du sud-est qui nous était directement contraire, et qui, soufflant pendant plus de quinze jours , nous jeta , au nord-ouest , dans des parages où il est douteux qu’aucun vaisseau se soit jamais trouvé avant nous dans cette saison de l’année , et où notre position devenait d'autant plus alarmante, que nous ne pouvions pas espérer de secours.

Les provisions commençaient à manquer ; la moitié d’une morue devait faire la ration journalière de douze personnes. Nous possédions, il est vrai , de l’eau douce en abondance ; mais nous n’avions pas une goutte de liqueur forte, point de biscuit , et dans cette saison froide , pas assez de vêtemens pour nous couvrir. Le travail des pompes était continuel , et la fatigue d’autant plus grande, que nous n’étions pas suffisamment nourris ; aussi l’un de nous y succomba-t-il. Mais nos souffrances actuelles étaient légères en comparaison de celles auxquelles nous pouvions légitimement nous attendre. Notre ration de morue ne

84 DANGERS, TEMPETE, etc.

pouvait durer long-temps , et nous allions nous voir exposés à mourir de faim , ou à nous manger les uns les autres. Notre état empirait chaque jour, et le mien avait encore quelque chose de plus affreux que celui de mes compagnons. Le capitaine , aigri par le malheur, m’adressait à chaque instant des reproches , comme si j’eusse été la seule cause de notre commune détresse ; il ne lui restait, disait-il , d’autre moyen de se préserver de la mort avec son équipage , que de me jeter à la mer ; et quoiqu’il ne songeât pas à le faire , ses plaintes , continuellement répétées, me donnaient un mal-aise d’autant plus grand , que ma conscience me parlait le même langage , et que la puissance de l’Eternel s’étant enfin manifestée à mon cœur , je me sentais condamné. Je persévérai cependant à suivre la marche que j’ai décrite au commencement de cette lettre ; et bientôt mes espérances surpassèrent mes craintes , surtout lorsqu’au moment où l’on croyait tout perdu , et où le désespoir allait s’emparer de nous , je vis que le vent commençait à souffler précisément du point où nous aurions pu le désirer , de manière à soulever , en quelque sorte , la partie brisée du bâtiment qu’il importait le plus de maintenir hors de l’eau, et à enfler tout juste, au degré convenable , le peu de voiles qui nous restassent encore. Ce vent , qui n’était point celui de la saison , dura sans altération sensible dans sa

DANGERS , TEMPETE , etC. 85

direction et dans sa force , jusqu’au moment où nous signalâmes de nouveau la terre , avec la certitude que c’était réellement elle. L'île Tory s’offrit d’abord à nous ; le jour suivant , nous jetâmes l’ancre à Lough-Swilly en Irlande : c’était le 8 Avril , quatre semaines après la tempête qui nous avait causé tant de dommages. Au moment où nous entrâmes dans le port , notre dernière morue était dans la marmite , et il y avait à peine deux heures que nous étions arrivés , que le vent , que la Providence semblait avoir contenu jusqu’à ce que nous fussions en lieu sur , commença à souffler avec une telle force , que si nous avions été en mer cette nuit-là, nous aurions coulé bas, selon toute apparence. J’appris , dès cette époque de ma vie , qu il est un Dieu qui entend les prières et qui les exauce. Combien de fois encore ne s’estil pas manifesté à moi , pauvre pécheur , depuis cette insigne délivrance ; et cependant , hélas ! que de défiance, que d'ingratitude je trouve encore dans mon cœur !

Je suis , etc.

j 9 Janvier 1760.