ARRIVÉE EN IRLANDE. — RETOUR EN ANGLETERRE

Permettez , Monsieur , qu’ avant de continuer mon récit, je porte encore une fois un regard en arrière , pour vous faire mieux connaître l’état de mon âme , et à quel point j’ai été soutenu dans mes épreuves intérieures, au moment même où j’avais à combattre tant de difficultés extérieures. Comme mes compagnons , j'avais à lutter contre la faim , le froid, la fatigue et la crainte de couler à fond ou de périr de misère ; plus malheureux qu’eux , j'éprouvais une amertume de cœur qu'ils ne pouvaient connaître ; pas un d’eux alors n’apercevait la main de Dieu dans le danger que nous courions; pas un ne cherchait auprès de lui la délivrance, ou du moins n’avait les yeux ouverts sur les intérêts de son âme : c’est ainsi qu’aucune dispensation temporelle ne peut atteindre le cœur de l’homme , si Dieu lui-même ne l’ouvre pour cela. Mes camarades étaient insensibles au danger , ou prompts à l'oublier entièrement. Il n’en était pas ainsi de moi, non que je fusse plus sage qu’eux , mais j'étais

RETOUR EN ANGLETERRE. o '

1 objet d line miséricorde particulière sans laquelle je fusse demeuré plus insensible que tout 1 équipage , puisque, jusqu à ce jour, j’avais été rebelle en face des plus grands périls , et que je m étais roidi contre toute espèce de répréhension. Pourquoi le Seigneur déployait-il alors envers moi seul sa miséricorde? Je ne puis en rendre d’autre raison, si ce n'est que tel était son bon plaisir , et qu il voulait montrer, par un exemple aussi surprenant, que pour lui rien n'est impossible.

11 n'y avait à bord personne à qui je pusse m’ouvrir librement sur l’état de mon àme, personne à qui je pusse demander un avis. Quant aux livres , je possédais le Nouveau-Testament , Thomas à Kempis de Stanbope, et un volume des sermons de lévêque Beveridge. L’un de ces sermons , celui sur la Passion de Notre-Seigneur , fit sur mon cœur une impression très-forte. Plusieurs endroits du Nouveau-Testament me frappèrent singulièrement , tels que la Parabole du Figuier ( Luc xm ) , ce que Paul dit de lui-même dans la première épître à Timothée (chap. I.er), mais surtout la Parabole de 1 Enfant prodigue, (Luc xv. ) 11 me semblait que jamais elle n’avait mieux pu s’appliquer qu’à moi , misérable ; et cette bonté du père qui le porte à recevoir uu tel fils , à courir même au-devant de lui ; cette bonté qui nous est présentée commp une image de celle de notre Dieu 7

gagna mon cœur. Je persévérai dans la prière ; je vis que le Seigneur était intervenu pour ma délivrance, et j’attendais davantage encore de sa misé, ricorde. La position où je me trouvais me faisait crier plus fortement à celui seul qui pouvait me secourir ; et , dans certains momens , je serais volontiers mort de faim , si seulement j’avais pu mourir dans la foi. Mes prières furent exaucées, au point qu’avant d’arriver en Irlande, j’avais la pleine conviction que l’Evangile est la vérité , et qu'il correspondait parfaitement à tous les besoins de mon àme. Je voyais que Dieu manifeste tout à la fois sa miséricorde et sa justice dans le pardon qu il accorde au pécheur , en considération de l’obéissance et des souffrances de Jésus-Christ. Déjà je pouvais comprendre et embrasser la doctrine sublime de Dieu manifesté en chair , réconciliant le monde avec lui-même. Je n’avais aucune idée de ces systèmes qui n’accordent au Sauveur du monde d autre dignité que celle de Premier Serviteur, et qui font de lui , tout au plus , un demi- Dieu. Il me fallait un Sauveur tout-puissant , tel que celui que le Nouveau-Testament me présentait. Aiusi , le Seigneur avait accompli son œuvre en moi ; je n'étais plus un incrédule ; j’avais abandonné de tout mon cœur mon impiété précédente ; j’avais acquis quelques idées justes ; mes dispositions étaient sérieuses : sincèrement touché de la.

miséricorde toute gratuite qui , à travers tant de dangers, m’avait conduit en un lieu sûr, j’éprouvais de la douleur au souvenir de ma vie passée, et je formai le projet d’une réforme immédiate -y je me trouvais presqu’affranchi de l’habitude de jurer , si profondément enracinée en moi , qu’elle était devenue comme une seconde nature ; en un mot , je paraissais être un homme nouveau.

Mais quoique je ne puisse douter que ce changement ne fût l’œuvre du Saint-Esprit , il était bien incomplet à plusieurs égards. Pénétré de l'énormité de mes crimes, je n’étais cependant pas en garde contre le mal inhérent à mon cœur. Je n’avais compris ni la spiritualité, ni l’étendue de la loi de Dieu. La vie cachée du Chrétien , la communion avec Dieu par Jésus-Christ , cette entière dépendance de lui , qui fait que nous recevons d'heure en heure , de sa bonté , sagesse , force , secours , tout cela était un mystère pour moi. Je reconnaissais la miséricorde du Seigneur dans le pardon du passé , mais je plaçais presqu’entièrement dans mes bonnes résolutions , ma confiance pour l’avenir. Je n’avais point d’ami chrétien , et je ne connaissais aucun ministre fidèle qui pût m’avertir que ma force n’était pas plus réelle que ma justice; je me procurai bien de livres sérieux ; mais n’ayant pas le moindre discernement spirituel , je fis souvent de mauvais choix. Pendant six ans, je

demeurai privé de prédications et de conversations évangéliques , excepté dans un petit nombre de circonstances dont je ne profitai pas faute de comprendre ce que j’entendais. Lebon plaisir du Seigneur était de m’éclairer graduellement. Il m’instruisait lentement par de pénibles expériences , loin de tous les secours ordinaires, au milieu de la même compagnie et des mêmes exemples dont j’avais ressenti la fâcheuse influence. Dès cette époque , je ne me suis plus fait un jeu du péché ; je n’ai plus plaisanté sur les choses saintes ; je n’ai plus mis en doute les vérités de l’Ecriture sainte , ni étouffé les avertissemens de ma conscience. C’était le commencement de mon retour à Dieu , ou plutôt de son retour à moi ; mais ce ne fut que fort longtemps après que j’eus la foi dans la plénitude du sens de ce mot.

Je vous ai dit que dans le temps de notre détresse, nous avions de l'eau fraîche en abondance : c’était pour nous un grand soulagement, vu surtout que notre nourriture consistait presqu'uniquement en poisson salé : nous buvions beaucoup , sans avoir la moindre crainte de manquer d’eau ; la provision cependant était plus près d’être épuisée que nous ne nous en doutions , et bien nous prit d’être arrivés sains et saufs en Irlande , avant d’avoir découvert que , sur six tonneaux , cinq avaient été vidés par la violence de la mer. Si nous nous en fus-

sions aperçus plutôt , l’obligation d’épargner l’eau eût fort aggravé notre détresse.

Pendant que notre bâtiment était en radoub à Lougli-Swilly , je me rétablissais de mes fatigues à Londonderry. Logé chez des personnes qui me traitaient avec beaucoup de bonté, je ne tardai pas à recouvrer ma santé et mes forces. J’assistais deux fois par jour aux prières de l’église, et je résolus de participer à la Cène à la première occasion. Je fis part au ministre de mon intention quelques jours auparavant , selon que le prescrit la liturgie de l'église anglicane ; mais il m’apprit que cet usage n’existait plus. Lorsque le jour fut arrivé , je me levai de grand matin ; je fis avec ardeur mes dévotions particulières , et pris avec beaucoup de solennité l’engagement d’appartenir à jamais au Seigneur et à lui seul. Ce n’était pas une pure forme : l’engagement était sincère ; je le prenais avec le vif sentiment des miséricordes dont je venais d’être l’objet; mais je ne me connaissais pas encore moi-même , ni la subtilité des tentations de Satan. — Quoique mes vues sur l Evangile fussent confuses , j’éprouvai néanmoins dans la cérémonie de ce jour, une paix et une satisfaction que je n’avais pas connues jusqu’alors.

Le lendemain, j’accompagnai à la chasse le maire de la ville , et quelques-uns de ses amis. Au moment où je gravissais une colline escarpée , portant mon

fusil dans une position verticale , le coup partit si près de mon visage, que le bord de mon chapeau en fut emporté. C’est ainsi qae lorsque nous nous croyons en parfaite sûreté , nous ne sommes pas moins exposés au danger que lorsque les élémens semblent conspirés pour nous détruire. La Providence, qui peut nous délivrer dans les extrémités les plus grandes , est également nécessaire à notre conservation dans la position la plus paisible.

Pendant que nous étions arrêtés en Irlande r j écrivis à mon père. Comme on n’avait pas eu de nouvelles de notre bâtiment depuis dix-huit mois on le croyait perdu , et mon père n’espérait plus de me revoir. Lorsqu’il reçut ma lettre , il était sur le point de quitter Londres pour aller remplir les fonctions de gouverneur du fort de York dans la baie d’Hudson , d’où il n’est jamais revenu. S'il n’avait pas été forcé de faire voile avant mon débarquement en Angleterre , il m’aurait emmené avec lui : c’était son intention ; mais le Seigneur qui en décidait autrement , nous retint exprès en Irlande. Je reçus de ce cher père deux ou trois lettres pleines de témoignages d’affection ; mais je n’ai pas eu la satisfaction de le revoir. J’avais l'espérance que dans trois ans je pourrais lui demander pardon des inquiétudes que ma désobéissance lui avait causées ; mais le vaisseau qui devait le ramener dans sa patrie, revint sans lui : nous apprîmes qu’un jour.

en se baignant , il avait été saisi de la crampe , et s’était noyé peu de temps avant l’arrivée du vaisseau dans la baie.

Désirant contribuer de tout son pouvoir à mon bonheur , mon père avait fait, avant son départ , une visite à mes amis de Kent, et donné son consentement à l’union dont je vous ai souvent entretenu ; en sorte qu’à mon retour à Chatam , je n’avais plus à obtenir le consentement que d’une seule personne; mais avec elle je demeurai dans la même incertitude que le premier jour où je l’avais vue.

J'arrivai à Liverpool à la fin de Mai 1748 , à peu près le même jour où mon père partit de Nore. Le Seigneur m’avait préparé un second père dans la personne du propriétaire du vaisseau qui m’avait ramené. Il me reçut avec une grande affection , me donnant les assurances les plus énergiques de son amitié, et du désir qu’il avait de m’être utile. Il réalisa complètement toutes ses promesses, car c'est à lui , comme instrument de la bonté divine à mon égard , que je dois tout ce que je possède. Mais il n’eût pas été sans doute en son pouvoir de me rendre aucun service efficace , si le Seigneur ne m’eût prévenu pendant que j’étais en route pour retourner chez moi , comme je l’ai déjà raconté ; jusque là j’étais comme cet homme possédé d’une légion ; ni argumens , ni persuasion , ni motifs d intérêt , ni souvenir du passé, ni perspective de

l’avenir, rien n’aurait pu me retenir dans les bornes de la prudence ordinaire. Maintenant j’étais en quelque sorte de sens rassis. Mon ami m’offrit sur-le-champ le commandement d’un vaisseau. Après avoir considéré mûrement sa proposition , je la refusai pour le moment. J’avais été jusqu’ici si léger, si insouciant , qu il valait mieux , selon moi, que je fisse encore un voyage où j’apprendrais à obéir , et où j'acquerrais la connaissance et l expérience desaffaires , avant d’accepter une commission pareille. Le second du vaisseau qui m’avait ramené dans ma patrie, fut donc choisi pour commander une nouvelle expédition , et je pris des engagemens avec lui pour l’accompagner en qualité de second. Je fis, avant de partir, une autre visite à Londres et dans le comté de Kent; mais je n’eus alors qu une seule occasion de revoir madame Newton , et encore en profitai-je à peine , tant j’étais timide quand il s’agissait de plaider ma cause de vive voix. Mais à mon retour à Londres, je lui écrivis de telle sorte, qu’elle ne pouvait guère éviter d’en venir à une explication. Sa réponse , quoique très-prudente , me satisfit, en ce qu elle me convainquit quelle était libre de tout autre engagement , et peu éloignée d’attendre le résultat du voyage que j’entreprenais. J’aurais boute d’entrer avec vous dans de pareils détails , si je ne me rappelais que c’est vous-mème qui les avez sollicités.

qo Janvier i^63.