LETTRE X

Mes habitudes de marin m'ont souvent conduit à observer à quel point les circonstances d’un voyage peuvent heureusement et justement représenter la diversité des expériences chrétiennes. Que I on se figure plusieurs vaisseaux faisant voile vers le même port , mais partis successivement et de lieux différens ; il y a des circonstances qui seront les mêmes pour tous ; la boussole qui les dirige , le port vers lequel ils tendent , les règles générales de la navigation , aussi bien que la manœuvre du bâtiment et la détermination des points astronomiques , tout cela sera pour les uns ce qu’il sera pour les autres. Mais que de différences à d’autres égards ! Il n’y en aura peutêtre pas deux qui trouveront la même distribution de vents et de courans. Les uns, ayant d’abord un vent favorable , seront ensuite atteints par la tempête au moment où ils croiront leur course heureusement terminée , et ce ne sera qu’après beaucoup de fatigues et de périls, et après avoir vu plusieurs fois le naufrage de près, qu ils arriveront

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finalement au port. — D'autres rencontreront d’entrée les difficultés les plus grandes : ils s’embarqueront au milieu d’une tourmente qui les forcera plus d'une fois à rétrograder ; mais enfin la navigation devenant plus facile , ils entreront avec -CT^r/pocpopia , à pleines voiles , dans le port désiré. Ceux-ci , poursuivis par des pirates, seront obligés de livrer plusieurs combats en route. La traversée de ceux-là présentera à peine quelque chose de remarquable. IVest-ce pas là limage delà vie spirituelle ? Tous les vrais croyans marchent par la même règle , tous s’avancent vers le même but : la parole du Seigneur est leur boussole ; Christ , leur étoile polaire et leur soleil de justice; leurs cœurs et leurs visages sont tournés vers Sion ; ils ne sont jusque là que comme un seul corps , animé d un même Esprit ; mais leur expérience , quoique reposant sur les mêmes principes , est loin d être la même. Le Seigneur , dans son premier appel et dans ses dispensations successives , a égard à la position , au caractère , aux moyens de chacun de ses enfans , ainsi qu’au genre particulier de services et d’épreuves qu il leur assigne. Quoique tous soient éprouvés en leur temps , plusieurs accomplissent le voyage de la vie beaucoup plus doucement que d'autres ; mais celui qui se promène sur les ailes des vents , et qui mesure les eaux dans le creux de sa main , ne souffrira pas

qu'aucun des siens périsse dans la tempête , quoique peut-être il permette, pour un temps, que plusieurs soient près de perdre l’espérance : il s’est chargé de leur sort.

L’expérience des autres ne peut donc pas nous servir de modèle à tous égards : ici est la source de nombreuses méprises. Tout est extraordinaire dans la mienne ; j’ai à peine rencontré une seule personne qui ait été conduite de la même manière que moi. Il y en a peu , bien peu , qui aient été retirés d’un état aussi terrible , et le petit nombre de ceux qui ont reçu cette faveur, ont la plupart éprouvé la douleur la plus vive , et depuis que le Seigneur leur a donné sa paix , leur vie a été plus entièrement consacrée à son service , plus éclatante , plus exemplaire , en général , que celle de leurs frères ; mais quant à moi , j’ai peu senti ma misère spirituelle ; je n’ai pas éprouvé toute la douleur qui semblait devoir accompagner l’examen que j’avais à faire de moi-même , et mes premiers progrès dans le christianisme ont été aussi lents , aussi faibles qu il est possible de l’imaginer ; je n’ai jamais connu ce temps heureux dont le Saint- Esprit parle , Jérémie , chap. n , 2 , et Apoc. , cliap. n , 4 , et que l’on appelle communément le temps du premier amour. Qui ne se serait attendu cependant qu’après une délivrance aussi merveilleuse, je me serais attaché immédiatement au

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Seigneur et à ses voies de toute la plénitude de mon cœur , sans consulter la chair ni le sang? Hélas ! il n’en fut pas ainsi : j’avais appris à prier , je mettais du prix à la Parole ; je n’étais plus un. libertin , mais mon âme était encore courbée vers la poussière. Bientôt après mon départ de Londres , je commençai à me relâcher dans la prière , et à prendre part à de vaines conversations , et quoique ma conscience m’en fit souvent le reproche, je déclinai rapidement , n’ayant plus mon armure spirituelle. A mon arrivée sur la côte de Guinée , il semblait que j’eusse oublié toutes les miséricordes du Seigneur et mes résolutions , et qu’à l'impiété près, je fusse aussi méchant que je l’avais été jadis.

L’ennemi m’avait préparé, dans cette contrée, une suite de tentations , et je lui fus une proie facile. Près d’un mois il me tint comme endormi , toujours prêt à céder au mal , ce que je n’aurais pas cru possible quelques mois auparavant. Que cet avertissement de l’apôtre est juste et nécessaire: Prenez garde que quelqu’un d'entre vous ne soit endurci par les déceptions du péché ! Oh ! qui peut jamais être assez vigilant ? J'étais de nouveau dans les chaînes sans avoir un grand désir de recouvrer la liberté, et sans force pour mettre la main à l'œuvre. Ce n’était que par intervalles que je réfléchissais à ma position, et le peu d’efforts que jé

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faisais pour en sortir était infructueux. J étais comme Sam son , quand il disait : J'en sortirai comme les autres J'ois , et je me secouerai de leurs mains ; mais le Seigneur s'étant éloigné de moi , je me trouvais sans secours au pouvoir de mes ennemis. C'est surtout par le souvenir de cette époque de ma vie, qu’il m’a appris quelle triste créature je suis, incapable de demeurer debout un seul instant , sans l’assistance continuellement renouvelée de sa grâce.

Enfin , celui dont les miséricordes sont infinies , intervint en ma faveur. Mon occupation dans ce voyage , pendant que nous étions près des côtes , était d’aborder de lieu enlieu dansla chaloupe , pour acheter des esclaves ; le vaisseau mouillait àSierra- Lcone, et j étais aux Planlanes , théâtre de ma première captivité, où tout ce que je voyais aurait pu me rappeler mon ingratitude ; je me i trouvais dans une position facile , recherché de ceux qui m’avaient autrefois méprisé; les citronniers que j’avais plantés de ma main, promettaient de donner des fruits l année suivante , époque à laquelle j’espérais me retrouver dans les mêmes lieux avec un bâtiment à mes ordres. Mais tout cela ne faisait aucune impression sur moi ; il fallait que le Seigneur intervînt de nouveau pour me délivrer. Il me visita donc par une fièvre qui , rompant cette chaîne de péché , me rendit de nouveau à moi-

même. Mais quelle perspective ! Dangers et délivrances passées , prières ardentes au moment de l'angoisse , vœux solennels faits au Seigneur devant sa table , ingratitude après tant de bienfaits , toutes ces choses se présentèrent en même temps à mon esprit. Si seulement le Seigneur eût permis que je périsse dans l’Océan la première fois que je ressentis l’effet de ses miséricordes ! Tel fut mon premier vœu dans un moment où je croyais tout espoir perdu pour moi. Blais cet état ne dura pas longtemps ; faible et presqu’encore dans le délire, je me levai de mon lit , et me traînai dans un lieu retiré de l ile, où je retrouvai la liberté de prier. N’osant plus former de résolution , je me prosternai devant le Seigneur , que je suppliai de me traiter selon son bon plaisir. Je ne me rappelle pas qu’aucune parole particulière , ni aucune vérité nouvelle , se soit présentée alors à mon esprit ; mais ce que je sais , c'est que je pus encore espérer et croire en un Sauveur crucifié. Le fardeau qui oppressait ma conscience , tomba ; avec la paix , je recouvrai la santé , non pas instantanément, mais je me sentis mieux dès cette heure , et mon rétablissement fut si rapide , que je pus retourner à bord deux jours après , étant parfaitement bien avant d’y remonter. Je crois que c'est de cet instantlà que date ma délivrance de la puissance et de l'empire du péché, non que je ne sente encore

le combat de la chair, et que je ne gémisse étant chargé , mais je commençai , dès cette époque , à mettre toute ma confia nce au Seigneur ; et quoique j'aie souvent contristé son Esprit, que j aie follement erré dès-lors ( quand , hélas ! serai-je enfin plus sage ! )sa grâce toute-puissante m’a préservé de ces grandes chutes que je faisais auparavant , et j’ai cette humble assurance en sa miséricorde et en ses promesses, qu il sera mon guide et mon appui jusqu’à la fin.

J’employai mes loisirs, dans ce voyage, à rapprendre le latin que j’avais entièrement oublié

Pendant buit mois de séjour sur la côte d’Afrique, je courus des dangers sans nombre, tantôt brûlé du soleil , tantôt transi de froid par la rosée , presque constamment exposé , dans une chaloupe découverte, au vent, à la pluie , à l'orage ; j’avais, lorsque je me trouvais à terre , à voyager au travers des bois, et les indigènes que je rencontrais étaient souvent des hommes cruels , fourbes , prêts à saisir la première occasion de faire le mal ; pendant ce temps , plusieurs chaloupes furent prises , plusieurs blancs empoisonnés , et , dans ma propre chaloupe , la fièvre m’enleva six ou sept hommes. Plus d'une fois , me rendant au rivage , ou revenant au vaisseau dans un des petits canots du pays r j’ai été submergé par la violence du ressac , et jeté à terre à demi-mort , car je ne savais pas nager.

Il est telle de ces délivrances dont le récit pourrait remplir plusieurs feuilles ; et combien que j'ai peut-être oubliées ! Je choisirai , entre plusieurs autres , un trait de cette Providence admirable qui me préservait alors de tout mal , ne doutant pas qu'il ne vous paraisse digne de remarque.

Quand notre cargaison fut complétée , et que nous fûmes sur le point de faire voile pour les Indes-Occidentales , je fus chargé d’approvisionner le vaisseau de bois et d’eau. Nous étions à Rio- Cestors. Chaque jour je me rendais à terre dans l’après-midi , profitant , pour cet effet , de la brise de mer ; je me procurais mon chargement dans la soirée, et je regagnais le vaisseau le lendemain matin , profitant , pour le retour , du vent de terre. J’avais déjà fait plusieurs de ces voyages ; la chaloupe était vieille et presque hors d’usage, et l’approvisionnement à peu près achevé. Un jour , après avoir dîné à bord , je me préparais à me rendre sur le rivage , • selon la coutume ; déjà j’avais pris congé du capitaine et reçu ses ordres j’étais dans la chaloupe qui allait partir ; mais le capitaine monte sur le pont et me rappelle ; je reviens , croyant qu’il a de nouveaux ordres à me donner ; il me dit seulement qu’il s’était mis dans la tête ( ce fut son expression) que je resterais à bord ce jour-là ; en conséquence , un autre homme de l’équipage est nommé pour me rem-

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placer. Cela me surprit d’autant plus , que la chaloupe n’allait jamais à terre sans moi. Je lui demandai le motif de sou ordre , mais il ne put m’en donner d'autre , sinon que telle était sa volonté. La chaloupe partit donc sans moi; mais elle ne revint plus , car elle coula à fond pendant la nuit , et celui qui avait pris ma place périt avec elle. Cette nouvelle fît une vive impression sur mon cœur , quand elle me fut annoncée le lendemain matin. Le capitaine lui-même , bien qu’incrédule au point de nier toute Providence particulière , ne put s’empêcher de voir , dans cet événement , quelque chose de frappant; il me confirma de nouveau qu'il n’avait eu d’autre motif pour me donner cet ordre , qu’une pensée soudaine de me garder auprès de lui. Je suis surpris d’avoir omis cette circonstance dans mes huit lettres (1) , car je l’ai toujours considérée Comme une des plus extraordinaires de ma vie.

Je suis , etc.

21 Janvier 1766.

(1) Newton avait fait un premier récit de sa vie, renfermé dans huit lettres; le récit actuel , plus détaidé , est le second.