LETTRE XII

Je désirerais presque retenir ma dernière feuille r et pouvoir rétracter ma promesse.... , car je ne sais si ce qu’d me reste à vous dire mérite votre attention.

Bientôt après l'époque où ma dernière lettre s’arrête , c’est-à-dire , dans l'intervalle Qui s écoula entre mon premier et mon second voyage , après mon mariage , je commençai à tenir une espèce de journal , habitude qui m’a été vraiment utile. Cette époque m’offrit encore des preuves répétées de l'ingratitude et de la méchanceté de mon cœur. Une vie facile au milieu de mes amis , et le plein accomplissement de tous mes désirs , n’étaient rien moins que Tavorables aux progrès dans la grâce : de là des lin-

milia tions journalières. Atout prendre, j’avançais pourtant. Il me tomba dans les mains des livres qui agrandirent mes vues sur la doctrine et sur l’expérience du vrai christianisme ; tels furent en particulier , la vie de Dieu dans T homme de Scougal , les Méditations d' H érvey et la Vie du colonel Gardener. Quant à la prédication , celle que j'entendais était de l'espèce la plus commune, et j'en conservais à peine une meilleure ; j'étais de plus privé de l’avantage de relations chrétiennes. Ma réserve et ma timidité naturelles me nuisaient beaucoup aussi , car Je craignais que l’on ne me crût superstitieux ; et quoique je ne pusse vivre sans prière, je n’osai cependant pas proposer, même à ma femme , de prier avec moi jusqu’à ce qu elle m’eut mis elle-même sur la voie , tant j’étais peu disposé à donner ces témoignages de zèle et d’amour qui auraient semblé si naturels chez un pauvre pécheur à qui l’on avait beaucoup pardonné. Au bout de peu de mois , le retour de la saison me rappela en mer , et je fis voile sur un vaisseau neuf , en Juillet 1752.

Le marin est nécessairement privé de l'avantage du culte public et du commerce des enfans de Dieu ; mais , comme je l'ai déjà fait comprendre , je n'avais alors que peu de chose à perdre de ce côté-là. A d’autres égards , je connais peu d’états qui semblent plus favorables à l’accroissement de

la vie de Dieu chez uue âme réveillée , que celui de commaudant de vaisseau. Un commandant peut réprimer sur son bord les désordres grossiers , et disposer de la plus grande partie de son temps , surtout dans les voyages d’Afrique , pour lesquels chaque bâtiment est pourvu d’un équipage double , soit en matelots , soit en officiers. Cette circonstance rendait mes fonctions bien faciles; et excepté dans les momens de grande activité pour la traite, etc. , momens qui ne reviennent qu'à de certains intervalles, j’avais beaucoup de loisir. Le marin religieux , disposé à observ er les merveilles du Seigneur dans le grand abîme des eaux , ayant continuellement devant les yeux l'immensité du ciel et l’immensité des mers , voyant presque chaque jour la Providence répondre à ses prières , placé hors de l’atteinte de tentations innombrables, trouve , dans ces circonstances , de quoi ranimer et affermir en lui la vie de la foi , de manière à suppléer , en grande partie , aux avantages dont il ne peut jouir que sur terre.

Aussi , quoique ma connaissance des choses spirituelles fût très-faible à cette époque, j’ai souvent regretté les douces heures que je passais alors. Jamais je n’ai connu de momens plus heureux dans la communion avec Dieu , que ceux qui se sont écoulés dans mes deux derniers voyages à la côte de Guinée , où j’étais presqu’entièrement privé de

toute société , soit à bord du vaisseau , soit sur terre, parmi les natifs. J’errais quelquefois dans les forêts, réfléchissant aux merveilleuses bontés du Seigneur à mon égard dans des endroits où peut-être il n’y avait pas , à mille lieues à la ronde, un seul être qui le connût. Plus d’une fois, dans ces occasions , j’ai rapporté ces beaux vers de Properce à celui seul auquel ils appartiennent, vers pleins de blasphème et de folie quand ils s’adressent à la créature , mais pleins de douceur et d à-propos dans la bouche du fidèle :

Sic ego deserlis possirn benè vivere sylvis ,

Quo nulla humano sit via Irita pede ;

Tu tnihi curarum requies , in nocte velatrâ Lumen , et in solis tu milii turba locis.

« Avec toi , mon Dieu , quel » bonheur ne goûtai-je pas au sein des forêts » désertes , où jamais encore le pas de l’homme » n’avait pénétré! Je trouve en toile repos dans » 1 inquiétude, la lumière dans les ténèbres, un » ami dans la solitude. »

Je fus admirablement piéservé , dans ce voyage , de plusieurs dangers manifestes ou cachés. Mes matelots complotèrent un jour de m’enlever le vaisseau , pour se faire pirates ; le plan allait s’exécuter , et l’on n’attendait plus qu’une occasion favorable , lorsque deux des conspirateurs tombèrent malades en même temps. L’un d’eux mourut

i 1 6 ALTRE VOTAGE EN AFRIQUE.

( ce fut la seule personne que je perdis abord )et cet événement suspendit l’exécution du projet , et amena la découverte d’un complot dont les conséquences eussent été des plus funestes. Les esclaves , de leur côté , firent plusieurs tentatives d'insurrection T et faillirent plus d’une fois commettre beaucoup de ravage. Lorsque je me croyais en sûreté , j’étais tout à coup alarmé par la vue d'un danger pressant , et lorsque je désespérais presque de ma vie , une délivrance soudaine m’était accordée. Mon séjour sur la côte fut long , le commerce très-précaire ; et pendant que je dirigeais mes affaires, soit à bord, soit sur le rivage, je me vis souvent près des portes de la mort : je n’en citerai qu’un exemple.

J’étais dans le lieu qu’on appelle Mana , près de Cape-Mount , où j’avais traité des affaires importantes ; il me restait encore quelques comptes à régler , et j’avais résolu de le faire le lendemain matin. Le jour paraît : je pars ; mais arrivé près du rivage, je trouve le ressac si violent, que je crains de prendre terre , ce que néanmoins j'avais souvent fait par un temps plus mauvais ; j'éprouvais une répugnance intérieure et une crainte dont je ne pouvais me rendre compte. Le ressac est mon prétexte pour y céder : je retourne donc auvaisseausans avoir fait mes affaires, ce qui ne m’arriva , je crois , que cette seule fois-là pendant toute ma

carrière commerciale. J’en connus bientôt la raison : car il paraît que l’on avait intenté contre moi , la veille, une accusation calomnieuse qui blessait extrêmement mon honneur et mes intérêts , soit en Afrique, soit en Angleterre , et qui même eut pu compromettre ma vie si j’eusse pris terre ce jour-là , suivant mon intention. Je n’entendis plus parler de cette accusation jusqu'au voyage suivant ; mais alors il avait été publiquement reconnu que c était une méchante calomnie qui n’avait pas la moindre apparence de vérité (1).

Telles furent les vicissitudes et les difficultés parmi lesquelles la fidélité du Seigneurme garantit. C’est ainsi que ma patience et ma foi furent mises à l’épreuve ; mais la force nécessaire pour supporter ces tribulations m’était communiquée d’en haut, et comme elles n’étaient pas journalières, j’avais la liberté , dans les momens de loisir que mes affaires me laissaient, de poursuivre l'étude du latin. Je pouvais presque disposer de mon temps avec régularité ; j'avais assigné huit heures au sommeil et aux repas , huit à l'exercice et aux dévotions , et huit à l'étude ; l’emploi de mes heures étant ainsi varié , mon temps se passait d’une ma-

(i) Newton ne s’en explique pas plus clairement dans la relation anglaise. 11 avait fait espérer une lettre à part sur ce sujet , mais il ne l’a jamais donnée.

nière agréable ; rarement trouvai-je un jour trop long , ou une heure de reste. Mes études me tenaient constamment occupé ; c’est là le seul avantage réel que j’en aie l'etiré ; car , du reste, à peine valaient-elles le temps qu'elles me coûtaient , puisqu’elles m'appelaient à admirer de faux modèles et de fausses max’mes, ce qui est une suite presque inévitable de l’étude des auteurs classiques. Déduction faite de ce que j’ai acquis du côté du langage, je crois que j’aurais pu lire avec autant d’utilité Cassandre ou Cléopâtre que Tite-Live , que maintenant je regarde aussi comme un romancier , quoique d’une espèce différente.

De la côte d'Afrique , je me rendis à Saint- Christophe , où je reçus la punition de 1 idolâtrie qui avait trouvé place dans mon cœur. Les lettres que j’attendais de ma femme avaient été , par méprise, dirigées sur Antigoa, où nous avions primitivement du nous rendre. Comme je ne doutais point de son exactitude à m'écrire si elle eût été vivante , ne recevant rien d’elle , je conclus qu elle était morte. Cette crainte m’affectant de jour en jour davantge, je perdis le repos et l’appétit. Je ressentais une douleur continuelle à l'estomac , et au bout de trois semaines , je faillis succomber à un malheur imaginaire. Je m'étonne maintenant que ce mal ne soit pas plus commun qu’il ne parait l'être. Que de fois le vase de terre

Autre voyage en Afrique. 1 19

ne s'arroge-t-il pas le droit de contester avec celui qui l’a fait ! Et qu’elle est admirable cette miséricorde qui fait qu’il n’est pas brisé ! Toutefois ma maladie n’était p;.s l'effet du seul chagrin : la conscience y avait aussi sa bonne part ; car je pensais que la perte de ma femme était une suite de mon infidélité envers Dieu, particulièrement de cette répugnance à parler des choses spirituelles , qui m’avait empêché d’en faire la tentative même auprès d’elle ; mon cœur saignait à la pensée que j’avais perdu, sans retour , d'inappréciables occasions que le devoir et l’affection me prescrivaient également de saisir : ilmesemblaitquej'auraisdonné le monde entier pour m’assurer que mon épouse vivait encore , et que je pouvais enfin m’acquitter de ce devoir envers elle , ne fût-ce que par lettres , et dussé-je ne la jamais revoir. Sévère, mais utile leçon ! Après avoir ainsi souffert pendant plusieurs semaines , je m’avisai d’envoyer un bâtiment à Antigoa ; il m’en rapporta plusieurs lettres qui me rendirent la paix et la santé. Mais ce contraste entre la bonté de Dieu pour moi , et mon ingratitude et ma défiance à son égard , m’humilia profondément.

Je revins a Liverpod en Août 1753 , mais je ne séjournai chez moi que six semaines , pendant lesquelles il ne m’arriva rien de remarquable. Je commencerai ma prochaine lettre par le récit de

mon troisième et dernier voyage , et je terminerai bientôt ces mémoires qui me paraissent déjà bien longs et bien minutieux.

Je suis , etc.

5i Janvier 1760.