LETTRE XIII

Mon troisième voyage a été le plus court et le plus paisible de tous. Avant de mettre à la voile , je fis la rencontre d’un ancien ami qui avait été aspirant de marine , à bord du Harwicli , dans le même temps que moi. Lorsque je fis sa connaissance , c’était un jeune homme décent, mais il ne s’était ensuite montré que trop accessible à mes principes relâchés. Nous retrouvant à Liverpool , nous e limes bientôt repris notre ancienne intimité. Il avait du sens et beaucoup de lecture. Nos conversations roulaient souvent sur la religion. Désirant avec ardeur réparer le mal que je lui avais fait , je lui exposai simplement la cause et le motif du changement qu’il remarquait en moi , employant tous les argumens imaginables pour l'engager à

renoncer à ses principes d incrédulité ; mais lorsque je le pressais fortement, et quil n’avait rien à répondre, il me l'appelait que c était moi qui, le premier, lui avait donné 1 idée de sa liberté, ce qui me faisait faire de tristes réflexions. Il était sur le point de partir pour la Guinée avec le commandement d’un vaisseau ; mais le marchand qui l'employait ayant fait banqueroute, le voyage ne put avoir lieu. Comme il n'avait plus lien à espérer pour le reste de l’année , je lui proposai de m'accompagner , afin d apprendre à connaître la côte ; la personne pour qui je voyageais promit meme de lui faire un sort à mon retour. Mon but dans ce que je faisais pour ce jeune homme, était moins d’ètre utile à ses affaires , que d’avoir une occasion de m'entretenir à loisir avec lui ; j’espérais que , dans le cours du voyage , mes argumens , mon exemple et mes prières , pourraient produire un bon effet sur son esprit. Mes intentions étaient meilleures que mon jugement , et j’eus plus d’une fois sujet de me repentir de l’avoir pris à bord : c'était un impie déclaré , qui devenait tous les jours pire. J avais en lui sous les yeux l’image de mon impiété précédente , et ce spectacle continuel

1 n’était pas sans inconvénient pour moi ; non-seulement il se montraitsourd à toutes mes remontrances, mais il faisait tout ce qu’il pouvait pour combattre l'influence que j’exerçais sur les autres. Il était vio-

lent , passionné ; il fallait toute ma prudence et toute mon autorité pour le maintenir dans la soumission. Il fut pendant quelque temps une épine à mes yeux ; mais à mon arrivée sur la côte, j'achetai un petit bâtiment que je fis charger à mes frais , et dont je lui donnai le commandement. Quand nous nous séparâmes, je lui répétai, avec une nouvelle énergie , les avertissemens que je lui avais donnés. Je crois que sa déférence et son amitié pour moi étaient aussi grandes qu’on pouvait l’attendre d’un homme dont les principes étaient diamétralement opposés aux miens. Il parut très-affecté quand je le quittai ; mais mes paroles n’avaient produit aucune impression sur son cœur , et une fois libre et loin de mes regards , il lâcha la bride à toutes ses passions ; ses excès et la chaleur du climat lui occasionèrent une fièvre maligne qui l’emporta dans peu de jours. Il mourut convaincu , mais non pas changé. Le récit que me firent de son état ceux qui assistèrent à ses derniers momens, était effrayant : sa rage et son désespoir les avaient remplis d’horreur ; il prononça lui-même . avant d’expirer, sa sentence finale , sans laisser apercevoir qu’il espérât , ou que même il demandât sa grâce. Je n’ai pas craint de vous présenter ce terrible contraste qui fera ressortir plus fortement à vos yeux la miséricorde du Seigneur envers moi le plus grand des pécheurs.

Après quatre mois de séjour sur la côte d’Afrique, je me rendis à Saint-Christophe. Dans la traversée , je fus atteint d’une fièvre qui me mit en présence

de l éternité Pendant cette maladie , je n'avais

pas cette rcr/r/isocpopta (plénitude d'assurance) si désirable au moment où la chair et le cœur défaillent ; mais mes espérances l’emportaient sur mes craintes ; le calme d esprit dont je jouissais me permettait d’envisager , sans angoisse , l’issue de ma maladie ; ma confiance , quoique faible , reposait uniquement sur le sang et sur la justice de Christ, et cette parole : Il peut sauver à plein , me procuraitun grand soulagement. Je fus quelque temps poursuivi par une singulière pensée; était-ce une tentation , était-ce un désordre de mes facultés occasioné par la fièvre? C'est ce que je ne saurais dire ; mais je ne craignais pas tant la colère ou la punition, que le délaissement et 1 oubli au milieu de ces myriades d'êtres qui entrent continuellement dans le monde invisible. « Qu'est mon âme , me disais-je , au milieu de cette multitude innombrable ? » Et cette pensée me troublait singulièrement ; je fus enfin calmé par une déclaration de la parole de Dieu toute opposée à ce doute , et qui le dissipa complètement dès qu elle s offrit à moi : Le Seigneur connaît ceux qui sont siens. Au bout de dix jours contre l'attente de l'équipage , je commençai à me rétablir,

1 et quand nous arrivâmes aux Indes-Occidentales ,

m DERNIER VOYAGE EN AFRIQUE.

j'étais tout-à-fait guéri. J’espère que cette visite du Seigneur n’a pas été sans utilité pour mon âme.

C’est ainsi que, pendant six ans , le bon plaisir de Dieu fut de me conduire par une voie cacliée. J'avais appris à connaître en partie la méchanceté de mon cœur; j’avais lu et relu la Eible, ainsi que quelques autres bons livres ; cependant mes vues sur l’Evangile étaient encore confuses , et jusqu'ici je n’avais trouvé personne qui pût m’aider à les éclaircir. Mais à mon arrivée à Saint-Christophe , je rencontrai le capitaine d un vaisseau de Londres, dont la conversation me fut d un grand secours. Il était et il est encore de l’église de M. B....r; il a de l’expérience dans les choses de Dieu , et son tour d’esprit est animé et communicatif. ISous nous découvrîmes à quelques propos tenus en société mêlée , et nous devînmes bientôt insépal'ables autant que nos affaires le permettaient. Pendant près d’un mois , nous passâmes nos soirées à bord de l’un ou de l’autre de nos vaisseaux alternativement, et souvent nos visites se prolongeaient jusqu'au point du jour. J’étais tout oreille; ses discours éclairaient mon esprit et enflammaient mon cœur. 11 m'encouragea à prier avec d autres ; il me fit connaître l’avantage qu’il y a à entretenir des relations habituelles avec les Chrétiens, et m’engagea à faire profession de ma foi devant

tous , et à parler du Seigneur. Je reçus de lui , ou plutôt de Dieu , par son organe, un accroissement de connaissance ; mes conceptions s'éclaircirent , et je fus délivré d’une crainte qui m'avait longtemps troublé , celle de retomber dans ma première apostasie. Je commençai à comprendre la fermeté de l’alliance de grâce , et à m'attendre que je serais préservé, non par mes propres force» ou par ma sainteté , mais par la puissance souveraine de Dieu , par le moyen de la foi en un Sauveur qui ne peut changer. Il me donna , dans les memes entretiens , un aperçu général de l’état de la religion dans le monde , tles erreurs et des controverses des temps actuels, choses qui m’étaient tout-à-fait étrangères; enfin, il me dit à qui je pouvais m’adresser à Londres pour recevoir des instructions ultérieures. Tels furent les avantages que me procura sa connaissance; et durant la traversée jusqu’en Angleterre , j’eus le loisir de méditer tout ce qu’il m’avait dit ; j’éprouvai beaucoup de joie et de liberté pendant les sept semaines que dura mon voyage , et le soleil se couvrit trèsrarement pour moi de quelques nuages.

J’arrivai , sain et sauf, à Liverpool au mois d’Aoùt 1754. Mon séjour à la maison ne devait pas être de longue durée , et au commencement de Novembre , j’étais de nouveau prêt à mettre en mer ; mais le Seigneur trouva bon d’arrêter l evé-

cution de ce dessein. Pendant tout le temps que j’avais fait la traite des nègres, je n’avais jamais eu le moindre soupçon sur sa légitimité (1) ; j’étais , en général , content de cette carrière , persuadé que c’était celle que la Providence m'avait assignée ; mais , à beaucoup d’égards , elle était loin de me convenir. On la regarde , il est vrai , comme un état décent , et communément elle est très-avantageuse ; elle ne l’avait cependant pas été pour moi , le Seigneur jugeant sans doute qu’une augmentation de fortune ne me serait pas utile. Je me considérais comme une espèce de geôlier ou de guichetier , et j’avais quelquefois bonté d’un emploi où il est à tout moment question de chaînes , de verroux et de fers. Souvent j’avais supplié Dieu de me choisir une vocation plus humaine , et , s’il était possible , de me placer dans des lieux où je pusse suivre son culte, et jouir de la société de ses enfans sans avoir plus à éprouver ces longues séparations que j’avais souvent tant de peine à supporter. Mes prières furent exaucées , rqais d’une manière à laquelle je ne m’attendais guère. J'étais

(i) Il faut se transportera l’époque où Newton faisait la traite ; on ne s’était pas élevé contre ce trafic odieux , comme on l’a fait depuis , et personne n’en avait encore démontré l’injustice et la barbarie ; on l’envisageait autrement qu’on ne le fait généralement aujourd’hui.

à deux jours de mon départ , et ma santé était , en apparence , aussi bonne qu’à l’ordinaire , quand , l’après-midi , prenant le thé auprès de ma femme , je fus atteint d’un coup d’apoplexie qui me priva soudain du sentiment et du mouvement , et me laissa sans autre signe de vie que la respiration. Cela dura près d’une heure. Revenu à moi-même, je ressentis une douleur de tète qui se prolongea si long-temps et avec de tels symptômes , que le médecin décida qu’il serait imprudent d'entreprendre le voyage. En conséquence, et de l’avis de l'ami, propriétaire du vaisseau , je résignai le commandement la veille du jour où il mit à la voile. Je quittai donc ainsi ce genre de commerce , et je me vis affranchi des conséquences de ce voyage, qui fut désastreux , car la personne qui me remplaça , la plupart des officiers et plusieurs matelots périrent , et ce ne fut qu’avec de grandes difficultés qu'on put ramener le bâtiment en Angleterre.

Libre de toute affaire, je quittai Liverpool , et j’allai^asser la plus grande partie de l’année à Londres et dans le comté de Kent. Mais ici commença pour moi une autre épreuve. Madame Newton n’avait pu , sans une vive émotion , me voir étendu à ses pieds , et près d’expirer. Le coup qui m’avait frappé l’atteignit au même instant ; elle ne s’en aperçut pas d’abord , ui pendant tout le temps que durèrent ses craintes

à mon sujet ; mais dès que je me trouvai mieux, son mal se manifesta : l'émotion lui avait occasioné une maladie que les médecins ne purent ni définir, ni guérir. Sans aucun des symptômes ordinaires de la consomption , cette chère épouse déchéait chaque jour , et elle parvint à uu tel degré de faiblesse , quelle pouvait à peine supporter que quelqu’un traversât la chambre dans

laquelle elle était Ce ne fut qu’après m’avoir

placé dans le poste que j’occupe actuellement , que le Seigneur daigna lui rendre lui-même la santé , lorsque toute espérance , fondée sur les ressources humaines, était perdue. J’ai à vous transmettre quelques particularités qui précédèrent son rétablissement; elles feront la matière de la lettre suivante , qui sera, je l’espère, la dernière sur ce sujet.

Je suis , etc.

i.« Février 1765.