LETTRE XIV
Les directions que j'avais reçues de mon ami le capitaine , me procurèrent bientôt des relations chrétiennes dans Londres. Je m’adressai premièrement à M. B... , dont je suivis la prédication pendant mon séjour dans la capitale , et je reçus de lui beaucoup de secours, car il voulut bien m’accorder, d’entrée, son amitié; ses boutés fraternelles et 1 intimité qui s’établit entre nous , n’ont cessé de croître jusqu’à ce jour, et de tous mes nombreux amis , c’est sans doute celui à qui je dois le plus. Je fis ensuite la connaissance de M. H...d , homme d’un esprit distingué , plein de zèle pour le service du Seigneur, et j’ai joui de sa correspondance jusque très-près du moment de sa mort. Peu de temps après , quand M. Whitfield revint d Amérique , mes deux amis me présentèrent à lui , et quoiqu’à cette époque je ne sois pas entré en relation intime avec ce prédicateur célèbre , son ministère me fut cependant d’une grande utilité. Introduit dans quelques sociétés religieuses, j’appris à connaître plusieurs Chrétiens distingués dans leur vie privée.
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Pendant mon séjour à Londres , j'avais vécu pomme à la source de toutes les bénédictions spirituelles. Il en était bien autrement dans le comté de Kent , où je trouvai cependant quelques personnes sérieuses ; mais la beauté de la contrée m’offrait des avantages d’une autre espèce. Je passais dans la solitude la plus grande partie de mon temps j et chaque jour , lorsque le temps étaitbeau, j’errais, pendant plusieurs heures , dans les bois les plus épais, ou sur le sommet des collines où l’aspect variait à chaque pas. J’ai conservé , pendant plusieurs années , l’habitude de faire mes exercices de dévotion , en plein air , toutes les fois que j’en ai eu la facilité, et j’ai toujours trouvé que le spectacle des champs avait de l’influence sur mon âme pour la calmer et la rafraîchir. Une vue belle et variée me réjouit le cœur, et lorsque je suis éloigué du bruit et du théâtre des petits intérêts des hommes, je me regarde comme dans le temple immense que le Seigneur a élevé lui-même à sa gloire.
La contrée entre Rochester etMaidstone, sur les bords de la Medway , était en harmonie avec les dispositions de mon âme , et si j’y retournais à cette heure , je pourrais encore y désigner plusieurs endroits où j’ai cherché ardemment ou trouvé heureusement la présence du Seigneur. C’est ainsi que j’ai vécu , tantôt à Londres , tantôt à la campagne , jusqu’à l'automne de l’année suivante. Pen-
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liant tout ce temps , j’ai été nias ou moins éprouvé de deux manières ; d’abord et surtout, par la maladie de madame Newton : sa santé déclinait de plus en plus, et chaque jour j’avais plus sujet de croire que l'heure de la séparation n'était pas éloignée. Lorsque ma foi agissait , je me résiguais assez à la volonté de Dieu ; mais trop souvent mon cœur rebelle trouvait difficile de se confier et de se soumettre. J'avais aussi quelque crainte sur ma vocation future; car il n'était plus question pour moi du commerce de l’Afrique pour cette année, et mon ami ne se souciait pas de mettre en mer un nouvea u bâtiment , j usqu’à ce que l’autre fût revenu. J'étais quelquefois comme en suspens; mais , à dire vrai, ce que je mangerais ou ce dont je serais vêtu , n'a jamais été pour moi l’objet d’une grande sollicitude; je trouvais bien plus facile de me confier au Seigueur sur ce point que sur l’autre , c’est-àdire , la santé de ma femme ; aussi fut-ce le premier sur lequel j’obtins une réponse à mes prières. Au mois d’Aoùt , j’appris que j’avais été nommé inspecteur de la douane à bord des vaisseaux* Ordinairement les places de cette espèce ne s’obtiennent que par beaucoup d’empressement et de recommandations ; tout au moins sont-elles fort recherchées; mais celle-là me vint sans que je l’attendisse , et sans que je l’eusse sollicitée. Je savais , à la vérité , (pie mon ami de Liverpool avait demandé pour
moi une autre place , mais quelle était déjà promise; il se trouva dans la suite que celle-ci n'aurait punie convenir, et que celle à laquelle je n'avais pas songé le moins du monde, était, au contraire, tout ce que je pouvais désirer , parce qu elle me laissait beaucoup de loisir , et la liberté de vivre comme je l’entendrais. Plusieurs autres circonstances concoururent à me faire voir que l'intervention du Seigneur était aussi remarquable dans cet événement , quelle l’avait été dans aucun autre de ceux qui ont influé sur mon existence.
Mais ma détresse augmentait sous un autre rapport. Je fus obligé de laisser ma femme au plus haut degré de souffrance et de maladie, au moment où les médecins étaient au bout de leurs ressources , et où je n’avais plus d’autre espérance de la retrouver en vie à mon retour , que dans le sentiment que rien n’est impossible à Dieu. J’eus donc à soutenir un grand combat ; mais la foi remporta la victoire, et j’éprouvai l’effet de la promesse. La veille de mon départ , et seulement alors , mon fardeau tomba complètement, et je pus me remettre , avec ma femme , entre les mains du Seigneur ; je la quittai donc , le cœur au large. Bientôt après mon départ , elle commença à se trouver mieux, et elle se rétablit si promptement, qu'au bout de deux mois j’eus le plaisir de la rencontrer à Stone dans un voyage qu’elle fit pour aller à Liverpool.
Je crois avoir maintenant satisfait à vos désirs, si même je ne suis pas allé au-delà. Depuis le mois d Octobre 1755 , nous demeurons à Liverpool , où nous sommes établis heureusement. Dès-lors les circonstances de ma vie ont été aussi douces et aussi uniformes qu elles avaient été variées dans les années précédentes. Mes épreuves ont été légères et peu nombreuses , non que je ne voie encore , dans l’expérience de chaque jour , la nécessité de vivre par la foi. Ma principale épreuve est ce corps de péché qui fait que je soupire comme l’apôtre, et que je m’écrie avec lui : Misérable que je suis! Mais comme lui , je puis ajouter : Je rends grâces à Dieu par Jésus-Christ mon Seigneur. Je vis dans une terre stér ile , où la connaisance de l’Evangile est très-faible : cependant il y a ici quelque peu d’enfans du Seigneur , et ce désert a été pour mon âme une école salutaire où j’ai pu étudier plus à loisir les vérités que j’avais recueillies à Londres. J’avais rapporté avec moi une masse considérable de notions religieuses; mais j’ai reconnu depuis qu'il n’y a de maître efficace que Dieu; que nous ne pouvons rien recevoir au-delà de ce qu’il lui plaît de nous communiquer , et que nulle connaissance ne m’a été vraiment utile que celle que j’ai acquise par ma propre expérience. Plusieurs des choses que je croyais savoir n’auraient pu résister à l’heure de la tentation, si je ne les
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avais pas apprises de cette manière. Depuis 1757, Je nombre de mes relations s’est considérablement accru dans l’ouest du Yorksliire, où l’Evangile est très-florissant. J’y ai été à une bonne école ; je m’y suis entretenu avec des Chrétiens de toute déuo’ urination , sans prendre parti pour aucune ; dans mes tentatives pour trouver le juste milieu , je me suis souvent approché de trop près des extrêmes ; mais le Seigneur m’a donné de profiter de mes méprises. Au demeurant, je suis eucore un écolier; mais mon Dieu continue à m enseigner, et je commence à voir que je n’ai appris que bien peu de chose ; cependant j’ai cette confiance qu’il avancera son œuvre dans mon âme, et qu’il y augmentera, par toutes les dispensations de sa grâce et de sa providence , la connaissance de son amour et de moi-même.
Quand je fus établi dans mon nouveau domicile, et que je vis que mes affaires me laissaient beaucoup de loisir, je recherchai de quelle manière je pourrai l employer utilement. Je sentais le besoin de m’en tenir à la détermination de 1 apôtre , de ne connaître autre chose que Jésus-Christ , et Jésus-Christ crucifié. Je consacrai donc ma vie à acquérir des connaissances spirituelles, bien décidé à ne rechercher que ce qui pourrait concourir à l’accomplissement de ce but unique ; ainsi je quittai , comme je l’ai déjà dit , l’étude des classiques.
et celle des mathématiques; mou premier travail fut d’apprendre assez de grec pour pouvoir comprendre le Nouveau-Testament et la version des Septante, et quand j’eus fait quelques progrès dans cette étude , je commençai celle de l’hébreu; deux ans après, espérant retirer quelqu'avantage de la version de la Bible en langue syriaque, j’appris aussi cette langue. Vous pouvez facilement penser que je n'ai jamais atteint, ni même cherché à atteindre une grande habileté dans ces langues ; elles ne m’occupaient que dans leur rapport avec mon but particulier ; aussi n’ai-je jamais lu de classique grec ; je me trouvais trop avancé dans la vie pour pouvoir parcourir , dans cette langue , un champ aussi vaste que celui que j'avais parcouru dans le latin.... Je suis cependant arrivé au point où je puis, avec les secours de critique qui sont à ma portée , juger par moi-même des passages que j’ai à consulter. Je ne me propose pas d'aller au-delà , si je puis trouver à mieux employer mon temps, car je préfère chercher à me rendre, de quelque manière que ce soit , utile aux autres , que de laisser à ma mort la réputation d'un homme savant dans les langues.
J’ai fait marcher de front, avec ces études , un cours de lectures des meilleurs théologiens que j'eusse à ma portée, en latin, en anglais, et même en français , ayant appris , comme à la dérobée , la dernière de ces langues pendant ma vie de marin ;
mais depuis deux ou trois ans , je me suis exercé sourtout à écrire, et je n’ai guère trouvé le temps de lire d'autres livres que la sainte Ecriture.
Je ne suis entré dans ces détails que parce que ma position offre ceci de particulier , que , dans toutes mes études , j’ai été appelé à me frayer moimême la route sans autre secours et sans autre guide que les livres, n’ayant eu personne pour me diriger depuis l’âge de dix ans.
Encore un mot de mes vues sur le ministère évangélique , et j’ai fini. — Je vous ai dit que le vœu de ma mère avait été que j’entrasse un jour dans cette carrière , mais que sa mort et les diverses scènes de ma vie avaient semblé devoir en emoê-
cher à jamais l’accomplissement. Le premier désir de cette espèce qui se soit élevé dans mon âme , provint, il y a quelques années, de réflexions que je fis sur les 23. e et 24. e versets du l.er chapitre de lépitre aux Gala tes : Mais elles ( les églises ) avaient seulement ouï dire : Celui qui autrefois nous persécutait , annonce maintenant la foi qu il détruisait autrefois ; et elles glorifiaient Dieu à cause de moi. Je ne pouvais que désirer un moyen aussi public de proclamer les richesses de la grâce de Dieu , persuadé que j’étais plus propre que personne à publier cette parole certaine , que Jésus est venu pour sauver le premier des pécheurs , et comme ma vie avait été une suite de révolutions remarquables , et que
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îe Seigneur paraissait m’avoir choisi pour montrer ce qu’il peut faire, j’espérais qu’il m’appellerait tôt ou tard à son service.
Je crois que c’était une espérance éloignée de cette vocation qui m’avait engagé à étudier les saints livres dans les originaux ; mais cc désir resta sans accomplissement dans mon cœur, jusqu’au moment où quelques amis chrétiens me recommandèrent le ministère évangélique. Je repoussai la première proposition qui m’en fut faite sérieusement; je pris ensuite quelques semaines pour examiner la chose , pour consulter mes frères et implorer les lumières du Seigneur; enfin, l’opinion Je mes amis et plusieurs circonstances me déterminèrent à embrasser cette vocation. Ma première pensée fut de mejoindre aux dissidens , présumant bien que je ne pourrais pas remplir les conditions du ministère dans l’église anglicane ; mais M. Cecil , dans une conversation sur ce sujet , modéra mes scrupules, et comme je préférais, à plusieurs égards, l’église établie , j’acceptai une vocation quelques mois après , et demandai l’ordination pour 1 e saint ministère , au défunt archevêque de York. Je n’ai pas besoin de vous dire qu’elle me fut refusée. J’essayai de réussir ailleurs. Bref, j’ai cessé maintenant toute démarche. Mon désir de servir le Seigneur n’est pas affaibli , mais je ne suis plus aussi empressé à me mettre en avant ; il me suffit qu’il sache
comment il disposera de moi ; il peut et veut faire tout pour le mieux r c'est à lui que je me recommande, convaincu que sa volonté et mes vrais intérêts sont indissolublement unis. A son nom soit gloire à jamais ! C’est ainsi que je terminerai mon histoire, que vous trouverez , je pense , assez longue et minutieuse. Il ne me reste qu’à vous réitérer que je demeure, etc.
i Février i^63.
