COURSE EN KENT. VOYAGE A VENISE

Peu de jours avant la course que j’avais l’intention de faire dans la province de Kent, je reçus l'invitation d’aller visiter des parens éloignés de ma mère , qui avaient eu avec elle des liaisons très-intimes, et sous le toit desquels elle avait rendu le dernier soupir. Le second mariage de mon père ayant occasioné quelque refroidissement entre eux et lui , je n’avais pas eu de communication avec eux depuis plusieurs années ; mais comme je devais passer à un demi-mille de leur demeure, mon père me permit de les voir. Je mis tant d'indifférence à remplir ce devoir , que je fus sur le point de passer près d’eux sans m’arrêter. Reconnu à la première vue , sans que j'eusse besoin de me nommer, je fus accueilli

comme l'enfant d’une amie cliérie qui n'était plus. Mes amis avaient deux filles. J’appris, quelques années après , que l’aînée , dès sa naissance , m’avait été destinée par le vœu des deux mères. Je sais que les amis intimes s’amusent à former, pour leurs enfans des plans de ce genre , qui échouent beaucoup plus souvent qu’ils se réalisent. Quoique je ne prétende pas dire que ma mère pressentit ce qui devait arriver , il y a cependant quelque chose de bien remarquable dans la manière dont cet événement fut amené. Toute relation entre les deux familles avait cessé ; j’étais sur le point de partir pour une contrée étrangère ; je devais ne faire qu’une courte visite , à laquelle même je n’aurais pas songé, s’il ne fût arrivé une invitation au moment décisif. Tout semblait éminemment fortuit; la chose n’en paraît donc que plus extraordinaire. — Presqu’à la première vue de cette enfant ( car elle n’avait pas \ 4 ans ) , je ressentis pour elle une affection qui , dès cette heure , n’a perdu ni de sa force, ni de son influence sur mon cœur. La durée en a été constante. Je ne tardai pas à dépouiller tout sentiment religieux , à devenir sourd à la Aroix de la conscience et aux avis de la sagesse ; mais mon respect pour ma cousine a toujours été le même; peut-être ne hasarderai-je pas trop, en disant qu’au milieu même de mes souffrances les plus vives et de mes plus grands

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égaremens , son souvenir ne quitta pas une heure entière mes pensées errantes dans les sept années qui suivirent....

Cette affection a concouru sans doute à l’accomplissement des desseins de la Providence à mon égard, et il ne fallait guère moins qu’une passion violente et impérieuse pour me tirer de cette stupide mélancolie dont j’avais contracté l'habitude. Malgré mon admiration pour les tableaux de vertu et de bienveillance de lord Shaftesbury , j etais presque misanthrope; mais ma répugnance pour une vie active se trouva tout d’un coup dissipée , et je me sentis prêt à être et à faire tout ce qui pouvait servir à l'accomplissement de mes vœux.

Lorsque , plus tard , j'eus abandonné la foi , perdu l’espérance , étouffé la voix de la conscience , l’amour que je conservais pour cette personne fut le seul principe qui en tînt, à quelque degré } la place ; la seule possibilité de la revoir encore m’a plus d’une fois détourné des plus horribles desseins contre moi-même , ou contre les autres.

Mais les effets fâcheux de cette passion en contrebalancèrent bien les avantages. L’époque où l’on recherche en mariage est sans doute une époque intéressante de la vie , lorsqu’il y a affection mutuelle, consentement des pareils , espoir raisonnable d'établissement ; lorsque tout se passe avec prudence et dans un esprit de soumission «à la

volonté de Dieu ; c’est alors une bénédiction d'être susceptible d’un attachement tendre. Mais quand toutes les circonstances sont différentes , la passion que l’on appelle amour, devient , entre toutes celles que l’on peut éprouver, la plus cruelle en ellemême , et la plus funeste dans ses résultats. Or; toutes ces circonstances manquaient dans mon cas. Je n’osais avouer mes sentimens , ni aux parens de la jeune fille, ni aux miens, ni pendant longtemps à elle-même, n’étant pas en état de faire des propositions : c’était un feu concentré ,

renfermé dans mon sein , qui me donnait un malaise habituel. Ce regard d’idolâtrie porté sur la créature, affaiblit considérablement mes sentimens religieux, et disposa mon cœur à recevoir des principes d infidélité ; et quoiqu il semblât promettre beaucoup en réveillant mon activité , il ne produisit réellement rieu de bon. J ai souvent formé de vastes projets ; souvent je me suis repi'ésenté tout ce que je serais capable de faire ou de supporter pour celle que j'aimais ; mais étais-je auprès d’elle , je ne savais plus la quitter pour saisir les occasions favorables ; bien moins encore savais-je me préserver du vice ; mon amour pour elle ne m’empêcha pas de me livrer à une longue suite d’excès et de débauches tout-àfait indignes des prétentions honorables que j avais formées , et bien que , par un effet de la bonté

VOYAGE A VENISE. 21

divine, le cours de nies folies soit maintenant interrompu , que mes vœux soient accomplis , et que je me voie dédommagé, et bien au-delà, de toutes mes souffrances , je ne voudrais cependant pas , pour tous les trésors des deux Indes , repasser par la même succession d’inquiétudes. Puisse ma douloureuse expérience servir à en prémunir d’autres contre cette indomptable passion de l'amour! Celui qui sème le vent, recueillera le tourbillon.

Mon cœur étant concentré dans un seul objet, tous les autres se montraient à moi sous un aspect nouveau. 11 me paraissait absolument impossible d'aller vivre cinq ou six ans dans un pays aussi éloigné que la Jamaïque ; je résolus donc , quoi qu’il put arriver , de ne pas m’y rendre ; et comme je ne pouvais prendre sur moi , ni de dire le motif de ma conduite à mon père > ni de le tromper par de fausses raisons, au lieu de rester trois jours en Kent, j’y restai trois semaines sans le prévenir de rien , et ne retournai à Londres que lorsque je crus le vaisseau parti : il l’était en effet. Mon père , quoique vivement blessé de cette désobéissance , me pardonna cependant plus vile que je m’y étais attendu. Peu après , je fis voile pour Venise, dans un navire appartenantà l’un de ses amis. Pendant la traversée , j’eus la compagnie et le mauvais exemple des simples matelots avec qui je vivais sur un pied d’égalité.

COTjHSE £N KENT.

Sollicité chaque jour à laisser les habitudes d'ordre et de sobiiété que j’avais contractées depuis plus de deux ans , je tombai peu à peu dans le relâchement. J’en avais quelquefois beaucoup de remords, et je fis bien quelques tentatives pour me relever de cette chute , mais sans y réussir. Je n'étais pas encore ce qu’on appelle un homme débauché, quoique je marchasse à grands pas vers l’apostasie totale. Dieu ne se laissa cependant pas sans témoignage à mon âme. L’avertissement le plus remarquable qu il m’envoya , le dernier aussi , si ma mémoire ne me trompe point , et qui jeta en moi l’alarme , me fut donné dans un songe. L’impression que j’en reçus fut très-forte , mais de peu de durée.

Je ne juge pas qu’il soit nécessaire d’entrer ici dans l’examen général de la question des songes , ni de justifier auprès du lecteur le récit que je vais faire du mien. Ceux qui croient la sainte Ecriture, savent que Dieu a donné quelquefois des avertissemens , des directions ou des prophéties dans des songes surnaturels ; ceux aussi qui connaissent l’histoire et les expériences du peuple de Dieu , savent , avec certitude , que ces communications particulières n’ont jamais été totalement supprimées , et qu’elles ne le sont pas de nos jours. La raison , loin de contredire cette assertion , plaide , au contraire , en sa faveur ; aussi ,

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Baxter , cet écrivain distingué , si peu suspect d’euthousiasme , entreprend-il de prouver que le phénomène des songes est inexplicable , si l’on n’admet pas l’intervention d’agens spirituels qui échappent à nos regards. Quant à moi, je puis dire , sans le moindre scrupule i Le songe est certain , et t interprétation en est sûre; je ne puis douter, après tout ce que j’ai vu depuis, que mon songe n’ait une application directe et facile aux circonstances de ma vie , à ma délivrance non méritée , et aux bienfaits que le Seigneur a daigné verser sur moi , pécheur, au jour de ma détresse.... Le voici tel qu'il est resté profondément gravé dans ma mémoire. .

Je me croyais dans le golfe de Venise que je venais de quitter ; il était nuit , j’étais de garde , et seul sur le tillac. Pendant que j’allais et venais, un homme , arrivant je ne sais d’où , se présente à moi ; il me remet un anneau, qu’il me recommande de garder avec soin, m’assurant que tant que je le conserverais , je serais heureux , et que tout irait au gré de mes désirs ; mais m’annonçant aussi que si je le perdais, ou si je m’en défaisais, je pouvais m’attendre à toute espèce de trouble et de misère. J’acceptai le présent à ces conditions , sans concevoir la moindre inquiétude sur la manière dont je les accomplirais , éprouvant seulement une satisfaction bien vive de voir ainsi mon bonheur

dans mes mains. Pendant que je me livre à ce sentiment de joie, arrive un second personnage, qui , voyant 1 anneau que j’ai au doigt, m’adresse quelques questions à son sujet. Je lui dis la vertu de cet anneau ; surpris de ma crédulité , il chercha , je crois , à me montrer qu’il ne pouvait avoir les propriétés que je lui supposais ; enfin , il me pressa fort de m’en défaire. D abord blessé de sa proposition , je me laissai ensuite tromper peu à peu par ses insinuations perfides ; le doute entra dans mon cœur, et je finis par arracher l’anneau de mon doigt, et le jeter à la mer. Au moment même où il disparut , des torrens de feu s’élancèrent de cette partie des Alpes que l'on aperçoit derrière Venise. Je distinguais les montagnes les plus rapprochées , comme je l'eusse fait étant éveillé , et je les voyais tout en flammes. Je compris alors , mais trop tard , ma folie. Mon séducteur , avec un air d’insulte, m’annonça que ma part à la miséricorde divine était renfermée dans la possession de cet anneau que je venais de rejeter si dédaigneusement. Je compris pour qui brûlaient les montagnes que j’avais sous les yeux , et qu'il ne me restait plus qu’à y suivre le tentateur. Je tremblais ; j'étais dans une telle angoisse , que je ne comprends pas comment je pus rester endormi ; cependant mon rêve se prolongea , et au moment où je croyais qu’on allait m'entraîner vers les

VOYAGE A VENISE. 3 I

montagnes de feu ; au moment où , accablé du sentiment de ma condamnation , je demeurais sans excuse et sans espérance , un troisième personnage , ou peut-être celui qui , le premier, m’avait apporté l’anneau , m’apparut soudain , demandant la cause de ma douleur. Je lui racontai naïvement ce qui venait de m’arriver , lui avouant que je m’étais perdu moi-même de gaîté de cœur , et que je ne méritais pas de compassion. Après avoir blâmé ma précipitation , ce personnage me demanda si je serais plus sage à l’avenir , au cas où mon anneau me serait rendu. Je ne pouvais répondre à cette question , puisque je le croyais perdu sans ressource. Sans me donner non plus le temps de le faire , mon nouveau protecteur s'élance dans la mer , à l’eudroit même où j’avais jeté l’anneau ; il reparaît quelques instans après , le tenant à la main , puis il remonte à bord ; les flammes qui s’élevaient des montagnes , s’éteignent à l’instant , et le séducteur me quitte. Alors le butin enlevé au bras du Tout-Puissant , fut reconquis , et le captif fut délivré. Mes inquiétudes cessèrent ; je m’avançai , plein de joie et de reconnaissance , vers mon libérateur , pour qu’il me rendît l’anneau ; mais il me dit : « Si je te le confiais de nouveau , tu ne tarderais pas à retomber dans la détresse d’où je viens de te tirer ; puisque tu n’es pas capable de le conserver toi-même , je vais le garder pour toi

et quand cela sera nécessaire , je saurai le produire

en ta faveur. »

Là dessus je m’éveillai. J’étais dans un état impossible à décrire. De deux ou trois jours je ne pus ni manger , ni dormir , ni me remettre à mes occupations obligatoires. Mais , hélas ! cette impression, comme toutes les autres, s’effaça bientôt ; elle disparut totalement , et je crois que le souvenir de mon songe ne me revint que plusieurs années après , lorsque je me trouvai dans des circonstances tout-à-fait semblables , sans secours , sans espérance , et comme sur le bord de la redoutable éternité. Si , alors , les yeux de mon entendement se fussent ouverts, j’eusse vu ce cruel ennemi de mon âme , qui m’avait fait rejeter ma profession de foi , et m’avait entraîné dans un labyrinthe de crimes ; je l’eusse vu plein de joie par le spectacle de mes angoisses , n’attendant plus que la permission de s’emparer de moi pour m’entraîner au lieu des tournions ; mais peut-être eussé-je aussi vu ce Jésus que j’avais tant bravé , tancer mon adversaire , me réclamer comme sien , moi , tison arraché du feu ; peut-être l’eussé-je entendu dire : Délivrez-le de V abîme, car fai trouvé Sa rançon. — Mes yeux n'ont pas vu ces choses , mais j’en ai senti l’efficace : oui , j’ai obtenu miséricorde. Le Seigneur a répondu pour moi au jour de ma détresse ; béni soit-il de ce qu’ après m’avoir

VOYAGE A VENISE. 33

rendu l’anneau , ou plutôt ce que l’anueau figurait , il daigne le conserver pour moi ! Quelle consolation , quel repos inexprimable ! Ce n’est pas moi qui suis chargé de le garder ! L'Eternel est mon Berger. Je puis , par sa grâce, m’abandonner entièrement à sa garde : je sais en qui j'ai cru. Satan voudrait encore m’avoir en sa puissance pour me cribler , comme on crible le froment ; mais mon Seigneur a prié pour moi , de peur que ma foi ne défaille. C’est là ma ferme assurance, c’est là ma force , c’est là mon boulevard contre lequel les portes de l'enfer ne prévaudront jamais. Déjà , plus d’une fois , si la chose eût été possible, je me fusse perdu moimême depuis ma première délivrance ; à présent même , malgré tout ce que le Seigneur a fait pour mon âme , exposé à tant et de si grandes chutes , je périrais encore si ce Dieu de fidélité n’avait pris l’engagement d’être jusqu’à la fin mon soleil et mon bouclier. — Mon âme! béjiis T Eternel , et n oublie pas un de ses bienfaits !

La suite de ce voyage n’offrit rien de remarquable. Je fus de retour chez mon pèi'e en Décembre \~J 43 ; bientôt après je répétai ma visite en Kent , où je prolongeai mon séjour avec autant d’imprudence que la première fois , ce qui fit encore échouer les projets de mon père à mon égard , en sorte qu'il fut sur le point de m’abandonner. En attendant qu’il se présentât pour moi quelque oecu-

pation convenable . je suivis une manière de vivre toute extravagante. Quel en fut le résultat ? Pressé comme matelot , je fus mis à bord d’un vaisseau ; l’époque était critique ; les flottes françaises menaçaient nos côtes ; mon père ne put donc obtenir mon élargissement. Peu de jours après je fus envoyé a bord du vaisseau de guerre le Harwich. Ici commença pour moi un genre de vie tout nouveau , qui fut bien pénible , le premier mois surtout. Mon père voyant que la guerre allait éclater , finit par désirer que je restasse dans la marine , et il me procura une recommandation pour le capitaine , qui me prit auprès de lui comme aspirant. Ma position fut très-adoucie , et je me serais facilement concilié le respect de l’équipage , sans la légèreté de mon ésprit et l’inconséquence de ma conduite. Mes compagnons achevèrent de ruiner mes principes , et quoique j’affectasse encore de parler de vertu . je trouvais cependant tout mon plaisir au mal. Mon ami le plus intime était un homme du meilleur naturel et d’un esprit observateur ; mais c’était malheureusement ce qu’on appelle un esprit fort , qui avait le talent de présenter ses principes sous un côté spécieux , et dont le zèle pour les répandre égalait l’adresse. Il n’eût pas propagé plus activement l’incrédulité , quand il eût attendu le ciel même pour sa récompense. Cet homme, que j’honorais alors comme mon maître , dont

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j adoptai si aveuglement les maximes , et dont je suivis implicitement l’exemple , trouva plus tard le genre de mort qui semblait m’être aussi réservé : revenant de Lisbonne , il fut surpris par une violente tempête, à laquelle le bâtiment et tout l’équipage , hormis lui seul , eurent le bonheur d’échapper ; une vague qui se brisa sur le pont , lança le malheureux dans l’ éternité ! C’est ainsi , Seigneur ! que tu épargnes ou que tu punis selon ton bon plaisir!

J’étais enchanté de sa conversation , et ayant moi-même des connaissances superficielles , je me plaisais à faire parade de ce que j’avais pu lire. Il s’aperçut que je n’avais pas encore rejeté tout freiu ; aussi se garda-t-il de m’effrayer d’entrée , en me laissant entrevoir où il voulait en venir avec moi. Autant que je puis me le rappeler, il me parla d abord de la religion d’une manière favorable ; mais une fois qu il eut gagué ma confiance , il s’exprima plus clairement ; il me montra que je n avais pas compris les Caractéristiques de Shaftesbury , et parvint facilement , par scs sophismes , à m’entraîner dans ses voies d iniquité. Tel que le marinier imprudent qui quitte le port à l’heure où commence la tempête , je renonçai aux espérances et aux secours de l’Evangile au moment même où toute autre espèce de ressource allait m’être enlevée !

En Décembre MH , le Harwich était en rade,

prêt à mettre à la voile pour les Indes-Orientales. Le capitaine m’ayant permis d’aller passer un jour à terre , sans consulter la prudence et sans calculer les suites de ma démarche , je montai à cheval , et m’abandonnant à la passion qui ne me laissait plus de relâche , j’allai prendre un dernier congé de celle que j’aimais. Cette entrevue me causa peu de satisfaction ; je vis que je m’étais beaucoup agité pour doubler mes peines. Le peu de temps que je passai auprès d’elle , s’écoula comme un songe , et le jour du nouvel an 1 745 , je la quittai pour retourner à bord. Le capitaine consentit à me pardonner mon absence ; mais comme ce n était pas la première liberté de ce genre que j’eusse prise , cette démarche inconsidérée lui déplut au point qu’il me retira pour toujours sa bienveillance.

Après plusieurs délais , nous fîmes enfin voile de Spitliead avec une Hotte nombreuse. Un changement dans la direction du vent nous força de relâcher à Torbay , que nous quittâmes le lendemain par un beau temps. Nous perdîmes plusieurs vaisseaux dans cette manœuvre. La nuit suivante 7 une tempête nous mit en grand danger de périr sur les côtes de Cornouailles ; 1 obscurité de la nuit et le grand nombre des bâtimens , augmentèrent la confusion et le dommage. Le Harwich , quoique souvent sur le point d’être brisé par le

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choc des autres navires , s’en tira cependant sans avoir eu beaucoup à souffrir ; mais d’autres , surtout le vaisseau Amiral , furent très-endommagés. Nous fûmes donc obligés de retourner à Plymouth.

Pendant le séjour que la flotte fit dans ce port , j’appris que mon père , qui avait un intérêt dans quelques-uns des vaisseaux qui venaient de périr , s’était rendu à Torbay. Sachant qu’il avait des relations avec la compagnie africaine , je pensai qu’il pourrait facilement me faire entrer au service de celte compagnie , ce qui me vaudrait beaucoup mieux que d’entreprendre un voyage aussi long et aussi incertain que celui des Grandes-Indes. J’avais pour maxime , à cette époque malheureuse de ma vie , de ne jamais délibérer. A peine cette pensée se fut-elle présentée à moi , que je résolus de partir , quoi qu’il pût arriver , ce que j’exécutai de la manière la plus honteuse. Un jour , envoyé au bord de la chaloupe pour veiller à ce qu’aucun matelot ne désertât , sans me laisser arrêter par l’abus de confiance dont j’allais me rendre coupable , je désertai moi-même. Une fois à terre, je ne sus quelle route tenir , et je n’osai demander mon chemin , de peur de réveiller des soupçons ; cependant , comme j’avais une idée générale du pays , je devinai juste , et après avoir fait quelques milles, j’appris que j’étais sur la route deDarmouth. Tout alla bien le premier jour , et même une partie

du second ; je marchais d'un bon pas, espérant rejoindre mon père en moins de deux heures , lorsque je me trouvai tout-à-coup en présence d'une patrouille militaire; je ne pus ni l’éviter, ni lui faire prendre le change sur ma position. Je fus donc ramené à Plymouth , que je traversai escorté comme un malfaiteur. L’indignation, la honte etla crainte s’étaient emparées de mon âme. Après deux jours de prison militaire, je fus envoyé, lié de chaînes , à bord du vaisseau , pour y être dépouillé, fouetté devant tout l’équipage , puis dégradé de mes fonctions. Mes anciens compagnons de service reçurent la défense de m’accorder la moindre faveur , et même d’avoir aucune communication avec moi. Comme aspirant de marine, j’avais quelqu» autorité sur le bâtiment , et mon naturel orgueilleux m’avait , plus d’une fois , porté à en faire usage ; mais à présent je me voyais à mon tour au niveau du dernier des matelots , exposé aux insultes de tous.

Si mon état actuel était misérable , mon avenir semblait pire encore, et mes souffrances étaient de nature à s’accroître de moment en moment. Dans les premiers jours de ma catastrophe , les officiers et mes anciens camarades se montrèrent disposés à me garantir de tout mauvais traitement ; mais je vis bientôt leurs bons sentimens se refroidir. Il est vrai qu'en me témoignant de la bienveillance , ils ris-

VOYAGE A VENISE

quaient d'encourir la disgrâce du capitaine , qui , bien que marin d'un bon naturel et humain pour son équipage, se montrait cependant presqu’implacable une fois qu’on l’avait grièvement offensé : il me le fit bien voir en plus d’une occasion. Le voyage de l’Inde devait durer cinq ans ; mais rien, dans mon état actuel, ne me paraissait plus pénible que la perspective de rester si longtemps sépai'é , de force , de celle que j’aimais , avec si peu de probabilité de jamais la revoir , surtout de me trouver dans une position qui me permît de lépouser. J’étais malheureux au-delà de toute expression. Mon cœur était rempli des passions les plus violentes, de désirs impétueux, de rage, de désespoir. Chaque heure amenait une nouvelle insulte , une dureté nouvelle , et cela sans espérance de relâche ou d’adoucissement , sans un seul ami qui partageât mes peines , ou qui seulement en entendît le récit. En moi , comme hors de moi , je ne voyais que misère , obscurité ; je n’imagine pas une condition plus horrible , si ce n’est celle de l'homme que la colère de Dieu poursuit dans la conscience. Je n’essaierai pas de décrire avec quels vœux et avec quels regrets je jetai les derniers regards sur les rives de l’Angleterre : mes yeux y demeurèrent fixés jusqu'à ce qu’elles eussent totalement disparu; alors, dans mon malheur, je fus tenté de me précipiter dans la mer pour mettre

un terme à mes maux , selon mon affreux système ; mais la main invisible de Dieu me retint. Louez-le avec moi , cher Monsieur , de ces merv eilles de grâce qu’il faisait en faveur de la plus iudigne de ses créatures.

Je suis , etc.

i5 Janvier i^63.

LETTRE IY.

VOYAGE A MADÈRE J ENTRÉE A BORD DUN VAISSEAU NÉGRIER , ET ARRIVÉE EN AFRIQUE.

Pendant notre traversée jusqu’à Madère , je fus en proie aux plus sinistres pensées. Quoique j’eusse bien mérité mon sort , et que le capitaine eût justement pu pousser sa vengeance plus loin , mon orgueil me faisait voir une cruelle injure dans le châtiment qu’il m’avait infligé : mon cœur en était tellement ulcéré , que je nourrissais le projet d'attenter à sa vie, et ce fut une des causes qui m’engagèrent à prolonger la mienne. Il semblait que Dieu m’avait livré à 1 impénitence finale : j’étais capable de tout ; je n’avais pas la moindre crainte du Seigneur , et , autant qu’il m’en souvient , pas

[m VOYAGE A MADÈRE, etc. 4 I

m le plus léger trouble de conscience. J’étais tellef ment possédé de l’esprit d’erreur, que je croyais mes propres mensonges , et que j’étais intimement convaincu qu'a près la mort , je cesserais d’exister. Mais le Seigneur daigna me préserver dans sa miséricorde ! J’avais de temps en temps quelques intervalles de calme et de réflexion. Lorsque je prenais la résolution de mourir , un rayon d’espérance me laissait entrevoir des jours meilleurs , et la possibilité d’un retour en Angleterre , et de l’accomplissement du plus ardent de mes vœux. Quoique ne craignant point Dieu , et n’ayant aucun égard pour les hommes , je ne pouvais supporter l’idée qu'après ma mort , ma cousine se ferait une opinion très-désavantageuse de moi. C’est ainsi que dans les dispensations extérieures de la vie , la Providence met souvent en usage les moyens les plus faibles pour produire de grands résultats à un moment donné. Cette simple pensée , qui ne m’avait point arrêté dans mille autres occasions moins importantes , devint ma seule et mon insurmontablebarrière contre la plus fatale des tentations. Qui pourrait dire combien de temps j’aurais pu supporter ce combat , ou quelles auraient été les conséquences de sa prolongation ? Le Seigneur, auquel je pensais si peu , vit le danger que je courais , et prépara ma délivrance.

J’avais pris deux résolutions étant encore à

42 VOYAGE A MADÈRE, etc.

Plymouth : l'une de ne pas aller dans l’Inde, l’autre de me rendre sur la côte de Guinée. Dieu voulait , en effet , me conduire sur cette côte , mais par une voie qui n'était pas la mienne. Nous étions depuis quelque temps à Madère , mais sur le point de remettre à la voile. Le matin du départ , jour mémorable pour moi , j'étais resté endormi ; un aspirant de marine, mon ancien camarade , me trouvant au lit , me prescrivit d'un ton moitié plaisant et moitié sérieux , de me lever sur-lechamp , et comme je ne le faisais pas assez vite , il coupa les cornes de mon hamac , et me força à m’habiller. Blessé de sa conduite, je n'osai cependant pas manifester mon ressentiment. J’étais loin de prévoir le résultat du mauvais tour qu’il me jouait , et de penser que, sans le savoir lui-même, il était auprès de moi l instrument de la Providence. A peine suis-je monté sur le tillac , que je vois un matelot qui descend ses effets dans la chaloupe , et qui va quitter le vaisseau. On me dit que la chose se fait en vertu d’un ordre donné par le Commodore ( Sir George Pocock ) , de recevoir à bord de notre navire deux matelots appartenant à un bâtiment de Guinée qui se trouvait à 1 ancre près de nous , et de les échanger contre deux hommes de notre équipage. Quel saisissement n’éprouvai-je pas à l’ouïe de cette parole! Je supplie à l’instant qu’on veuille bien suspendre le départ

VOYAGE A MADÈRE , etC. 43

de la chaloupe; je cours aux lieutenans ; je les conjure d’intercéder auprès du capitaine pour qu’il consente à me renvoyer. Bien que je fusse très-mal avec les lieutenans, et que je les eusse tous désobligés l’un après l’autre , ils consentirent néanmoins , à cause de ma misère , à me rendre le service que je sollicitais , et le capitaine , qui , avant de quitter Plymouth , avait refusé mon échange , quoique demandé par l’amiral Medley , ne mit aucun obstacle à 1 accomplissement de mes désirs. Je ne crois pas qu’il se soit passé plus d’une demiheure depuis le moment où je fus tiré de mon hamac , jusqu’à celui où je me trouvai , sain et sauf, sur le nouveau bâtiment. C’est ainsi que dans plusieurs époques critiques de ma vie, le Seigneur s’est plu à me montrer , par un concours de circonstances imprévues , qu’il prend un tendresoin de moi , et à me transporter tout d’un coup sur un théâtre tout nouveau, au moment où tout délai aurait pu me devenir funeste.

Le nouveau bâtiment était frété pour Sierra- Leone , et pour cette partie occidentale de l’Afrique qui l’avoisine. Le capitaine, qui connaissait mon père , me reçut avec bonté , et me fit de belles offres de service. Je crois qu’elles étaient sincères ; mais loin de profiter de mes premières fautes et des peines qui les avaient suivies , je persistai dans mes égaremens , si même je ne devins pas pire-

44 VOYAGE A MADÈRE , etC.

A bord du Harwich , une chose encore avait pu me retenir , malgré la corruption totale de mes principes : c’était le souvenir de ce que j’étais en y entrant ; mais à présent , au milieu d’étrangers, je pouvais mettre de côté tout déguisement, et vivre sans contrainte ; je me rappelle que cette pensée me vint à bord de la chaloupe qui me transportait d’un bâtiment à l’autre , et que ce fut une des raisons de la joie que me causait mon échange. a Maintenant , me disais-je, tu pourras te livrer » librement à tous les penchans de ton cœur. » Dès-lors , en effet , je tombai dans les derniers excès de l’avilissement ; j’étais presque dans l’état désespéré que Pierre décrit si fortement dans sa 2.mc Epitre, ch. n, v. 14. Peu content de pécher à main levée , je m’efforçais de séduire aussi mes camarades, et quand l’occasion ne se présentait pas , je cherchais à la faire naître, souvent à mes propres risques. La conséquence toute naturelle de cette conduite fut que j e perdis la faveur de mon nouveau capitaine , non qu'il fût un homme religieux , ou que ma corruption lui fît de la peine, si ce n’est dans ce qui touchait à ses intérêts personnels , mais j’étais devenu insouciant, rebelle ; je ne lui plus donc point , je ne cherchai pas non plus à lui plaire ; et comme il était aussi d'un caractère bizarre , nous fumes bientôt très-mal ensemble. J’avais un peu de ce malheureux esprit

VOYAGE A MADÈRE , etC. 4 5

qui ne fait qu’attirer du désagrément à ceux qui ! en abusent ; à l'occasion de quelque affront que je prétendais avoir reçu , je fis une chanson , dans laquelle je tournais en ridicule la personne du capitaine , son vaisseau , ses projets , et je pris soin qu elle fût bientôt connue de tout l’équipage. Ce fut ainsi que je le récompensai des amitiés qu’il m’avait faites et de la protection qu’il m’avait accordée. Je n’avais nommé personne , mais l’allusion était claire. — En voilà assez sur cette partie de mon histoire : puisse le reste demeurer enseveli dans un éternel silence! Puissé-je , au contraire, ne jamais cesser de célébrer une grâce qui peut pardonner , un sang qui peut expier de si grands ; crimes ! Oui, Y Ethiopien peut changer sa peau, et le Léopard ses taches , puisque moi , l'esclave volontaire de toute espèce de mal , possédé d’une lésion d’esprits immondes, j’ai été épargné, sauvé, renouvelé ; que je suis devenu un éternel monument delà toute-puissance démon Dieu!

Telle fut ma position pendant les six mois que le navire mit à opérer son chargement. Peu de jours avant qu’il remît à la voile , le capitaine mourut. Je n’étais guère mieux avec son second , qui lui succéda dans le commandement , et de qui j’avais eu à me plaindre dans une circonstance particulière. Sans doute que si je l'eusse suivi dans les Indes-Occidentales , il eût saisi la pre-

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mière occasion pour me faire mettre à bord d'uu vaisseau de guerre. Je savais trop bien ce qui m'attendait , pour ne pas redouter ce nouvel échange plus que la mort. Pour l’éviter , je résolus de rester en Afrique, et je me berçai du chimérique espoir d’y trouver les moyens d’améliorer ma fortune.

Quelques blancs habitent encore actuellement cette partie de la côte ; il y en avait un plus grand nombre à l’époque dont je parle; ils sont occupés à acheter , dans les contrées adjacentes , des esclaves, etc. , qu’ils revendent ensuite avec bénéfice aux vaisseaux négriers. L’un d’eux , qui , à son premier débarquement , était aussi pauvre que moi-même , y avait acquis une fortune considérable ; il avait fait un voyage en Angleterre , et il revenait en Afrique sur le vaisseau auquel j’appartenais , et dont il possédait un quart. Sou exemple me faisant espérer de semblables succès , j’obtins mon congé sous la condition que j entrerais à son service. Je n’eus point la précaution de déterminer d’avance les conditions de ce service, je m’en remis seulement à sa générosité. Quant à ma solde pour le temps que j’avais passé à bord du vaisseau , elle me fut payée par une assignation sur l’Angleterre, que je n’ai jamais pu réaliser, les propriétaires ayant fait faillite avant mon retour. Le jour où le vaisseau mit à la voile , je pris terre à l’ile de Benanoes , ne possédant à peu

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près que ce que j’avais sur le corps , et me trouvant presque dans 1 état d'un naufragé.

Je suis , etc.

17 Janvier 1763.