LETTRE V

Vous vous rappelez , mon cher Monsieur , cette parole du Seigneur: Mon heure n'est pas encore venue ; elle me paraît renfermer une leçon fort grande et d'un usage fréquent. Les deux années dont je vais vous entretenir se passèrent aussi tristement que les précédentes ; mais comme l heure de la grâce n avait pas encore sonné pour moi , pécheur , il était bon que j’acquisse une connaissance plus profonde de l état horrible du cœur de l’homme laissé à lui-même. J’ai eu de nombreux sujets d’admirer la miséricorde du Seigneur qui me relégua dans ces contrées lointaines, et me sépara presque entièrement de la société des hommes à une époque où je ne pouvais enfanter que le mal, etoù, comme un pestiféré , je n’aurais fait que répandre une contagion mortelle partout

où j’aurais adressé mes pas. Si mes affaires eussent pris une meilleure tournure ; si , réussissant dans mes projets , je fusse demeuré en Angleterre, ma triste histoire eût été pire encore , selon toute apparence , non quanta moi-même, car, hélas! elle n’eût pu l'être ; mais ma malice se déployant sur un champ plus vaste , eût probablemeût causé de nombreux et d’irréparables torts aux JÎutres. Le Seigneur me confina donc sagement dans un lieu où je ne pouvais faire que peu de mal. Le monde au milieu duquel je vivais n’était que trop semblable à moi-même , et je me trouvai bientôt dans une position si abjecte , que je ne pouvais plus exercer d influence sur mes compagnons. On me fuyait , et l'on me méprisait plus que l’on ne m’imitait; et pendant la première année de ma résidence en Afrique, il y avait même peu de nègres qui ne se crussent trop au-dessus de moi pour m’adresser seulement la parole. J’étais jeté dehors , gisant par terre dans mon sang , Ezéch. xvi , exposé à périr. Mais le Seigneur a abaissé un regard de miséricorde sur moi ; au lieu de me précipiter dans l’enfer , comme je le méritais , il a passé près de moi lorsque j’étais dans mon sang ; il m’a dit : Fis dans ton sang. Quoique le temps marqué pour la manifestation de son amour, le temps où il devait jeter sur mon âme le manteau de sa justice pour couvrir toutes mes iniquités ,

et m'admettre à la jouissance des privilèges de ses enfans , 11e dût venir que bien des années après , dès ce moment-là, néanmoins, il dit à mon âme : Vis dans ton sang ; car je ne puis attribuer qu’à un secours secret de sa puissance, la conservation de ma vie et de mes facultés au milieu de toutes les souffrances que j eus à endurer à cette époque , souffrances que je regarde comme des bénédictions , quand je considère qu elles paralysèrent la pernicieuse influence de mon exemple.

Mon nouveau maître , qui avait précédemment résidé près de Cape-Mount , forma son nouvel établissement aux Plantanes , sur une île basse et sablonneuse d’environ deuxmilles de circonférence , et couverte de palmiers. Après y avoir construit une habitation , nous commençâmes la traite. J’avais quelque désir de regagner le temps perdu, et de me mettre activement à l’œuvre , et je me serais assez bien trouvé de mon maître , si on 11e lui eût pas inspiré des préventions contre moi. Il était sous 1 influence d’une négresse avec laquelle il vivait comme avec sa femme , et qu’il avait d’autant plus d intérêt à ménager , qu elle jouissait d’un certain crédit dans le pays , et qu’il lui devait le commencement de sa fortune. Cette femme , sans que j'aie pu en savoir la cause, me prit en aversion dès les premiers jours; mais ce qui me fit plus de

tort que tout le reste , ce fut une forte maladie que j’essuyai avant d’avoir eu l’occasion de montrer à mon maître mon aptitude aux affaires et ma bonne volonté. J etais malade lorsqu’il partit dans une clialoupe pour Rio-Nuna , me laissant sous les ordres de sa négresse. Elle eut d’abord quelques soins de moi ; mais comme je ue me rétablissais pas assez vite , elle se lassa bientôt, et me négligea tout-à-fait. J’avais souvent beaucoup de peine à me procurer une goutte d’eau froide pour calmer l'ardeur de ma fièvre. Je m’avais pour lit qu'une natte étendue sur une planche ou sur un coffre . et pour oreiller qu’un morceau de bois. Quand la fièvre me quitta , et que l’appétit me revint , j’aurais bien désiré manger , mais il n’y avait , liélas ! personne qui voulût me donner de la nourriture. Ma maîtresse vivait dans l’abondance ; mais excepté quelques momensde bonne humeur , où ellem’envoyait quelques restes sur sa propre assiette , elle m’accordait à peine de quoi soutenir ma v ie , et mon orgueil était tellement humilié , que j’acceptais ces restes avec autant de reconnaissance et d avidité que le dernier des mendians accepte l’aumône. Je me rappelle que m’avançant un jour pour les recevoir , j'étais si faible , que l’assiette me tomba des mains. Ceux qni vivent dans l’abondance pourront à peine concevoir à quel point cette perte me fut douloureuse. Ma maîtresse eut la cruauté

de rire de mon mécompte , et quoique sa table fût couverte de plats ( car elle vivait à la manière des Européens ) , elle refusa de me donner autre chose. Telle était quelquefois ma détresse , que je me levais , pendant la nuit, pour aller, au risque d'être puni comme voleur , arracher , dans la plantation , des racines que je mangeais sur place de peur d’être découvert. Ces racines , rôties ou bouillies , étaient une nourriture très-saine ; mais crues, elles n’étaient pas plus mangeables que ne le seraient les pommes de terre ; en sorte qu elles m’occasionaient presque toujours des vomissemens , à la suite desquels je m’en retournais l’estomac aussi vide que lorsque j’étais venu. Des étrangers m’envoyaient de temps en temps quelques secours; les esclaves, même à la chaîne, m’apportaient quelquefois en secret ( car ils n’eussent osé le faire ouvertement ) une portion de leur chétive subsistance. Après le manque absolu du nécessaire , rien n’accable tant lame que le mépris et le dédain , et l’on me prodiguait l’un et l’autre. Pendant ma longue convalescence , je recevais quelquefois la visite de la négresse , qui venait, non pour me témoigner de la pitié ou pour me secourir , mais pour m’insulter ; elle m’appelait vaurien , paresseux , et me forçait à marcher lorsque je pouvais à peine me traîner ; elle encourageait ses domestiques à imiter mou

allure et à me jeter de la boue , taudis qu’ellemême frappait des mains et riait aux éclats ; et si , comme cela arriva une fois ou deux, ils me jetaient des pierres au lieu de boue, elle ne les en reprenait point ; tous ceux qui voulaient lui bure leur cour, s’unissaient à elle, en sa présence, pour me faire souffrir; mais dès quelle s'était retirée, je trouvais plus de compassion que de mépris chez les moindres de ses esclaves.

Enfin , mon maître revint de son voyage. Je me plaignis des mauvais traitemens que j avais reçus , mais il n en voulut rien croire , et comme je le fis devant la négresse , je ne m’eu trouvai que plus mal. Toutefois dans son second voyage il me prit avec lui. Tout alla bien pour moi jusqu’au moment où l’un de scs compagnons de traite lui persuada que j’étais infidèle, et que je lui dérobais ses marchandises de nuit , ou quand il était sur le rivage : c’était pourtant là le seul vice dont on ne pût pas m’accuser sans injustice ; j’avais toujours été fidèle, et quoique ma détresse eût pu justifier le vol à mes propres yeux , je n avais jamais fait aucun tort à mon maître de la moindre des choses. Gela n’empêcha cependant pas qu il ne crût laccusation, et ne me condamnât sans preuve. Dès ce moment il me fit essuyer des traitemens les plus inhumains. Toutes les fois qu’il quittait le bâtiment . il m enfermait sur le pont avec une pinte de riz

pour ma nourriture d’un jour; s’il restait plus long-temps, je n’avais rien à manger jusqu’à son retour. Je serais mort de faim , sans quelques poissons que je prenais de temps en temps. S'il tuait du gibier pour son usage, il ne me donnait guère que les entrailles , pour amorcer mes hameçons. Je péchais dans 1 intervalle des marées , au moment où les eaux sont tranquilles ; dans tGut autre temps , la pêche était impraticable , et lorsque je sentais le poisson pris à 1 appât, ma joie n’était guère moindre que celle d'une personne qui voit s’accomplir ses souhaits les plus chers, lin poisson bouilli précipitamment ,ouplulôtà demi-biùlésans accommodement, sans sel et sans pain, était pour moi un repas délicieux. Quand je ne prenais rien , j’étais réduit à tromper , s’il était possible , ma faim par le sommeil , jusqu’à ce que le mouvement de la marée eut cessé , et que je pusse essayer de nouveau la pêche. Je n'avais guère moins à souffrir de l’inclémence de l'air et du manque de vêtement. La saison des pluies était proche, et pour toute garde-robe , j'avais une chemise , un caleçon , un mouchoir de coton qui me servait de bonnet , et une pièce de coton d environ une aune et demie de long, qui me servait de vêtement de dessus. C’est dans cet accoutrement que j’ai eu passé vingt, trente, et jusqu'à près de quarante heures de suite sur le pont . par des pluies conti-

nuelles , accompagnées de forts coups de vent , sans le moindre abri , quand mon maître était à terre ; de là de violentes douleurs dont j'ai quelquefois encore le ressentiment. Exposé à un froid excessif , après une longue maladie , je vis bientôt ma constitution s’affaiblir et mon esprit s'abattre ; si mon âme a repris son énergie , ma sauté , toujours faible , demeure un mémorial de cette vérité , que le salaire du péché , c’est la mort.

Au bout de deux mois, nous retournâmes aux Plantanes , où je passai le reste du temps sous le même régime ; mon cœur , autrefois si superbe , était maintenant brisé, mais non par une repentance salutaire ; mes dispositions étaient loin d’être celles de l’enfant prodigue ; j’avais perdu toute résolution ; j’étais presqu’incapable de réflexion. Je n’étais plus , comme à bord du Hartvich , indomptable , et prêt à me livrer aux plus horribles attentats : la faim avait apprivoisé le tigre. CJne chose étrange sans doute, mais qui n’en est pas moins vraie , c’est que pendant que je manquais de nourriture et de vêtemens , pendant que j étais au-dessous des plus misérables , je pouvais encore me livrer quelquefois à l'étude des mathématiques. J’avais acheté à Plymouth , l’Euclide de Barrow ; c’était le seul livre que j’eusse apporté à terre , et je l’avais toujours avec moi ; me retirant à l’écart au bord de la mer, je traçais mes figures sur le

sable avec une longue baguette. C’était ainsi que je trompais mes douleurs , et je réussissais presqu’à oublier mon état. Je parvins, quoique sans secours , à connaître assez bien les six premiers livres d Euclide.

Je suis , etc.

17 Janvier ij63.