LETTRE VI

Il y a beaucoup de piété et de vie dans cette expression de la reconnaissance de Jacob : J’ ai passé ce Jourdain avec mon bâton , mais maintenant je m'en retourne avec ces deux bandes. Je me rappelle que durant ces tristes jours de mon esclavage , je plantai des citronniers , qui , lorsque je les mis en terre , n’étaient pas plus gros que de jeunes groseilliers. Mon maître et sa négresse étant venus à passer près de moi , s’arrêtèrent pour me regarder travailler : « Qui sait , me disaient-ils , » si , pendant que ces arbres grandiront , vous île » retournerez pas en Angleterre , pour en revenir » ensuite , avec un vaisseau sous vos ordres, reu cueillir les premiers fruits de ce que vous avez

56 ÉLAKGISSEMENT.

» planté ! Il arrive quelquefois des choses si » étranges dans ce monde ! » Mais ces mots n’ étaient dans leur bouche qu’un cruel sai'casme : il leur eût semblé tout aussi probable que je deviendrais uu jour roi de Pologne. Cependant cette parole eut son accomplissement littéral, et l’un d’eux vécut assez pour me voir revenir dans une condition bien différente , cueillir les premiers citrons de ces mêmes arbres que ma main avait plantés ! Je ne puis , sans bénir le Seigneur , comparer les circonstances subséquentes de ma vie avec celles dans lesquelles je me trouvais à cette époque-là. Si vous m’aviez vu , Monsieur , pensif et solitaire , allant , dans le silence de la nuit , laver sur un rocher mon unique chemise , pour la mettre encore mouillée , afin quelle séchât sur mon corps pendant le sommeil ; si vous aviez vu ma triste figure, et comment à l’arrivée de quelque chaloupe, la honte m’obligeait à fuir dans la foret pour m’y dérober aux regards des étrangers ; si surtout vous aviez su que ma conduite, mes principes et mon cœur étaient pires encore que ma condition extérieure , assurément vous n auriez jamais pu vous attendre qu’un malheureux qui correspondait si exactement au aruyriTOi zou pcouvreç ( dienes d'être haïs et se haïssant T un l'autre )

de l’apôtre, fût destiné à devenir un jour un exemple si mémorable de l’amour incompréhen-

sible de notre bon Dieu. 11 n y avait alors en moi qu’un seul désir prononcé , qui ne fût pas en meme temps contraire au christianisme et au bon sens ; et malgré ma vie licencieuse , malgré les difficultés les plus grandes et les plus insurmontables en apparence, le Seigneur s’est plu à l'accomplir ; mais cette faveur , quelque grande , quelque appréciée qu elle soit , n'est que peu de chose , si je la compare aux bénédictions de sa grâce. — Il m a conservé , il m’a épargné pour se faire connaître à moi dans la personne de Jésus. Il m'a délivré du joug de la corruption ; il a jeté arrière de lui toutes mes iniquités , quelque criantes qu' elles fussent ; il a adressé mes pas au sentier de la paix.

\ oilà sans doute la chose importante ; mais ce n'est pas tout encore. Après m’avoir réconcilié avec luimème en son Bien-Aimé, il m’a fait aussi trouver grâce auprès de mes semblables ; il m’a suscité de nombreux amis parmi ceux qui lui appartiennent ; il m'a guidé , il m’a protégé à travers une longue suite de périls ; chaque jour il me couronne de quelque faveur nouvelle , et si je vis encore , si je n'ai plus à souffrir la faim , la soif, la nudité, le dénùment de toute chose , c’est à lui que je le dois ; je m’étais plongé dans l’abîme, mais il m’en a tiré; il m’a mis dans une position facile, et je suis en rapport d’amitié fraternelle et de correspondance avec plusieurs de scs serviteurs les plus

respectables. Mais je ne puis pas plus compter ses bienfaits , que je ne puis énumérer les maux de toute espèce dans lesquels je m'étais plongé par ma faute.

Il me serait impossible de dire exactement combien de temps dura l’état que je viens de décrire ; je crois seulement que ce fut près d'une année. Dans cet intervalle j’écrivis deux ou trois fois à mon père , lui faisant le tableau de ma triste position , et implorant son secours; je lui disais en même temps que j’étais résolu de ne pas retourner en Angleterre , à moins qu'il ne lui plut de me rappeler. J’ai aussi par devers moi quelques lettres que j’écrivis à madame Newton à cette affreuse époque ; car dans la situation la plus désespérée , je conservais encore l’ espérance de la revoir. Mon père eut recours à son ami de Liverpool, qui , pour me tirer de peine , donna ses ordres en conséquence au capitaine d’un vaisseau qui lui appartenait, et qui allait mettre à la voile pour Gambie et Sierra-Leone. Au bout d’une année j'avais, comme je l’ai dit plus haut , obtenu de mon maître l’autorisation d’entrer au service d’un autre marchand stationné dans la même île. Ce changement me fut très-avantageux. Mon nouveau maître me fit d’entrée habiller décemment , et nourrir avec abondance ; il me traitait en camarade, et il me confia le soin de tous ses effets , don t la valeur

s'élevait à plusieurs mille livres sterling. Il avait plusieurs factoreries , et, dans quelques-unes , des domestiques blancs , particulièrement dans celle de Kittam, située sur une rivière qui, près de son embouchure, coule parallèlement à la côte. C’est là que je fus envoyé au bout de peu de temps , pour prendre , avec un autre domestique , la direction des affaires. Nous y vivions au gré de nos désirs. Tout prospérait , et notre chef était content ; aussi commençai-je à être assez malheureux que de me croire heureux. Une expression du pays , en usage pour désigner ceux qui se trouvent dans l’état où j’étais alors , peut servir à le caractériser : C'est un blanc , dit-on , qui est devenu noir ; parole qui marque un changement , non dans la couleur de la peau , mais dans les dispositions et dans la conduite. J'ai connu plusieurs individus qui , quoiqu ils ne se fussent établis en Afrique qu’après l àge de trente ou même de quarante ans , u avaient pas laissé de prendre si bien les mœurs et les coutumes des indigènes , et de suivre leurs cérémonies, qu’ils en étaient venus à préférer cette contrée à l’Angleterre ; dupes de tous les prétendus charmes des amulettes et des divinations de ces pauvres nègres aveugles , ils avaient plus de confiance en ces choses que certains natifs mieux avisés que les autres.

Cet esprit d’égarement commençait à s’emparer

aussi de moi ; et qui sait l’effet qu’eût produit sur mou cœur un plus loug séjour parmi les nègres ! J’étais entré dans des rapports intimes avec les habitans ; j’aurais sans doute vécu , et je serais mort au milieu d’eux , comme un malheureux , si le Seigneur n’eût veillé sur mon àme. — Ce n’est pas cependant que j’eusse perdu les souvenirs qui m’attachaient à l’Angleterre ; mais j’espérais si peu de voir mes vœux s’accomplir , que j’allais jusqu'à désirer de rester dans le pays où j’étais , croyant plus facile de supporter mon malheur dans ma position présente, que plus près de ma patrie. Mais à peine ces pensées eurent-elles pris quelque consistance en moi , que le Seigneur , par sa providence , vint renverser mes plans , et me sauver , eu dépit de moi-même, delà ruine totale dont j'étais menacé.

Pendant que j'étais tout rempli de ces idées , arrive à Sierra-Leone le vaisseau qui avait ordre de me ramener en Angleterre. Le capitaine me cherche aux Benanoes ; mais apprenant que je suis bien loin dans l’intérieur , il ne songe plus à moi. C’était sans doute le Seigneur qui m’avait placé à Kittam , précisément à cette époque-là ; car le vaisseau dont je parle ne s étant pas approché plus près que les Benanoes , et ne s'y étant arrêté que peu de jours, si j’avais été aux Plantaues je n’en aurais entendu parler qu'après son départ ; il en

aurait été de même si je m’étais trouvé dans quelque autre factorerie de mon maître, le long de la rivière. Mais j’étais à Kittam ; et quoique Kittam soit à plus de cent milles des Plantanes , en remontant la rivière, cependant , grâces à la direction parallèle de cclle-ei , je n’étais qu’à un mille de la mer. Ce qui rend encore ici l’intervention de la Providence plus remarquable, c’est que jetais sur le point de me transporter dans 1 intérieur pour les affaires de la traite, et que je serais même parti un ou deux jours plutôt , si je n avais pas eu besoin de quelques articles pour compléter rassortiment des objets d'échange que je devais emporter avec moi. Nous nous rendions de temps en temps sur le rivage dans l’espérance de voir passer un vaisseau qui pût nous les fournir , ressource bien précaire , puisqu'à cette époque la factorerie de Kittam n’était pas un endroit où les vaisseaux abordassent pour le négoce. Plusieurs passaient de nuit , et d’autres de jour , mais à une grande distance delà côte; et je ne crois pas que depuis le commencement de notre séjour dans cette place , aucun bâtiment y eût encore mouillé. Mais en Février 1747 ( je ne sais pas exactement le jour), mon compagnon de service , se promenant un matin sur le bord de la mer, aperçoit un vaisseau qui passe à pleines voiles. S il était arrivé une demi-heure plus tard , ce vaisseau se serait trouvé

hors de notre portée. Il fait aussitôt de la fumée en signe d’échange. Comme le vaisseau avait déjà dépassé le lieu du signal , et que le vent était favorable , le capitaine ne savait pas s’il devait s’arrêter. Cependant il se décide à faire jeter l’ancre. Mon camarade se rend à hord dans un canot: c’était le bâtiment dont je viens de parler. Le capitaine demande aussitôt de mes nouvelles, et quand il apprend que je suis si près de la côte , il descend lui-même pour me transmettre le message dont il était chargé. Si j’avais reçu cette proposition de retourner en Angleterre quand j'étais malade et mourant de faim aux Plantanes , elle aurait été pour moi comme une résurrection d’entre les morts ; mais dans les circonstances où elle me parvint , et par les raisons mentionnées ci-dessus , elle me trouva presqu’insensible. Le capitaine , craignant que je ne lui échappasse , joignit au message un récit de son invention : il me dit qu’il avait, perdu un paquet de lettres et de papiers qu’il devait me remettre; mais que ce qu'il savait avec certitude , pour le tenir de la bouche même de mon père et de celle de son commettant , c’est qu'une personne , morte depuis peu , m’avait légué une rente annuelle de 400 livres sterling ; il ajouta que si je me trouvais dans quelque embarras d’argent, il avait ordre de me racheter , dût-il en coûter la moitié de la cargaison. Tous ces détails étaient faux ;

je ne crus pas moi-même à cet héritage; mais ayant quelques prétentions du côté d’un parent âgé , je pensai qu’il pouvait y avoir un fond de vérité dans le récit du capitaine. Toutefois je ne restai pas long-temps indécis ; quoique l’invitation de mon père et le désir qu’il témoignait de me voir ne me touchassent pas , comme ils auraient dù le faire ; quoiqu’ils n’eussent pas suffi pour m’engager à quitter ma retraite , le souvenir de madame Newton , l’espérance de la revoir et la possibilité d’obtenir un jour sa maiu , l’emportèrent sur toute autre considération. Le capitaine me promit en outre ( et il a gardé sa parole ) de me faire coucher dans sa cabine , manger à sa table , et de me traiter comme son égal , sans exiger de moi le plus léger service. C’est ainsi que je fus tout d’un coup délivré d’une captivité d’environ quinze mois. Une heure avant , je ne désirais pas le moins du monde ce changement ; quelques heures après , j’avais perdu de vue la côte de Kittam.

Qu’ils sont à plaindre dans leur aveuglement , ceux qui ne savent voir dans de tels événemens que l'effet du hasard ! Tel étais-je dans ce temps-là. Aveugle et stupide, je ne fis aucune réflexion; je ne cherchai aucune instruction dans ce qui venait de m’arriver ; comme la vague balottée par le vent , je ne voyais que le moment actuel , sans

regarder au-delà. Mais celui qui sert d’œil à l’aveugle , me conduisait par une route que je ne connaissais pas.

A présent que j’ai reçu quelques rayons de lumière , je puis facilement apercevoir que c’est en faisant concourir à ses vues des circonstances qui semblent fortuites , que Dieu manifeste sa puissance et sa sagesse dans les événemens de la vie. Combien ne retrouvons-nous pas dans l’histoire de Joseph , de ces événemens en apparence accidentels , qui eurent néanmoins une influence si directe sur son élévation ! S’il n’eût pas eu un songe, ou s’il ne l’eut pas raconté ; si les marchands Madianites eussent passé la veille, ou le jour suivant ; s ils eussent vendu Joseph à tout autre qu à Putipliar ; si sa maîtresse eût été une femme honnête ; si les officiers de Pharaon n’eussent pas eu le malheur de déplaire à leur maître ; si toutes ces circonstances ou une seule eût manqué ; si elle eût été accélérée , ou simplement accordée , celles qui en dépendaient n’auraient pu naturellement avoir lieu : les promesses de Dieu , ses desseins sur Israël , l’esclavage de ce peuple , sa délivrance , ses lois , son établissement , tout cela n’aurait pu se réaliser ; et comme tous ces événemens se rapportaient au Messie , et que tous se concentraient en lui , le Sauveur promis , le Désiré des nations , ne serait pas apparu : le

genre humain serait encore dans ses péchés ; le conseil éternel de l’amour du Père n’aurait pas eu son accomplissement. C’est ainsi que nous pouvons voir un rapport intime entre le premier songe de Joseph et la mort de Notre-Seigneur avec toutes ses glorieuses conséquences : tant est fort , quoique souvent inaperçu , l’enchaînement qui existe entre lesp/uvg/wicfoévéneniens et les plus petits .'Quelle consolation pour le croyant , desavoir qu’au milieu de la diversité des entreprises humaines , le Seigueur poursuit un dessein arrêté , qu’il ne peut ni ne vent perdre de vue ; que ce dessein est sa propre gloire et l’entière délivrance de son peuple ! Quelle consolation pour lui de savoir que, dans sa sagesse, dans sa puissance et dans sa fidélité , ce grand Dieu fait concourir à ce but les choses mêmes qui semblent devoir en empêcher l’accomplissement !

Croyez, Monsieur, que je suis avec respect > etcj 8 Janvier iy65.