TRAVERSÉE DU CAP LOPEZ

mal. Le dernier et le plus abominable défi de ce genre que j'aie donné, eut lieu sur la rivière Gabon , à ma demande et à mes frais. Je m’établis un soir sur le tillac avec quatre ou cinq de mes camarades : nous voulions voir lequel de nous tiendrait le plus long-temps à boire de l'eau-de-vie de genièvre et du rhum. Au lieu de verre , nous prîmes une grande coquille de mer. J étais trèspeu propre à un défi de ce genre, ma tète n’ayant jamais pu supporter les liqueurs fortes. Ce fut cependant moi qui portai le premier toast ; c était, je m’en souviens encore , une imprécation contre celui de nous qui le premier quitterait la partie , c esL-à-dire , contre moi-même ; car , la tête bientôt en feu , je me lève , et me mets à danser sur le tillac comme un forcené. Pendant que je suis ainsi le jouet de mes compagnons , mon chapeau tombe dans la mer. Apercevant, au clair de la lune, la chaloupe, je m’élance aussitôt pour sauter dedans, et reprendre mon chapeau. Ma vue m’avait trompé; la chaloupe était fort au-delà de ma portée, peutêtre à vingt pieds du vaisseau ; déjà j avais à moitié franchi le bord, et, un instant plus tard, j’étais dans la mer , quand un matelot , me retenant fortement par mon habit, me fit retomber en arrière. Cette délivrance fut d’autant plus merveilleuse, que, même de sang-froid , je n’aurais pu me sauver à la nage , le courant étant dans ce

moment-là très-fort , mes compagnons étant trop ivres pour me donner du secours , et le reste de l'équipage se trouvant endormi. Dans quel état je serais entré dans léternité , sous le poids de l’horrible malédiction que je venais de prononcer contre moi-même !

Une autre fois (c’était au cap Lopez), j’avais mis pied à terre avec quelques hommes ; nous avions pénétré dans les bois, et tué* un buffle, dont nous avions porté une partie à bord. Je crus avoir bien remarqué la place où nous avions laissé ‘le reste. Nous revînmes dans l’après-midi , mais trop tard , pour le chercher. J’entrepris de servir de guide à mes compagnons ; mais la nuit étant venue avant que nous eussions atteint l’endroit où était le buffle , nous nous égarâmes. Quelquefois engagés dans des marais, nous avions de l’eau jusqu’à la ceinture , et quand nous voulions regagner la terre ferme, nous ne savions si le chemin que nous prenions nous rapprochait du navire , ou s'il nous en éloignait. Notre incertitude augmentait à chaque pas. La nuit devenait toujours plus obscure ; la forêt était impénétrable ; aucun homme ne nous y avait précédé peut-être , car cette partie de la contrée est entièrement abandonnée aux bêtes féroces qui y fourmillent. Notre position était vraiment- déplorable ; sans lumière , sans nourriture , sans armes , nous nous attendions à chaque